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プレイヤーたち、その一

　王城の一室、部屋(ホーム)から出て男は廊下を歩く。盛大に靴を鳴らしたら格好がつくのかもしれないが、男は小心者であった。自分が出す音は最小限に、そのため半端な音が足元だけで鈍く響く。

　途中、数名の男とすれ違った。

　そのたびに侮蔑的な視線を浴びせかけられる。しかしこの世界へ来てそろそろ一カ月、男も諦めつつあった。

　一応、服だけなら他の貴族たちとも遜色ない立派なものだ。

　しかし致命的に似合っていない。しゃんと背筋を伸ばすこともせず、足を引きずるように歩く男は明らかに服に着られていた。

「……いるべきじゃないんだよ、僕は」

　そう独り言ちる。彼の癖でもあった。

　二十四歳無職。就職先が決まらぬまま大学を卒業し、アルバイトを始めては辞める日々だった。最長で五カ月、それ以上長続きしたものはない。根本的に周囲と合わない。ここ数カ月はひきこもりと変わらなかった。親の視線が痛かった。

　そんな時に来た、タップ&ブレイバーズからの手紙。イベントへの招待。

　……せめて、好きなことでは外へ出よう。

　男の勇気であった。何度も服装を見直し、誰か知り合いか気のある女性がいるわけでもないのに、妙に緊張した。痩せてがりがりの腹が痛みだし、途中電車を何度も降りてトイレへと駆けこむ羽目になったが、なんとか会場にもたどり着いた。

　自分を除き九十九の人、人、人。

　汗が吹き出した。だけど。

　スマホを取り出して画面を見る。そのゲーム画面の中央で威風堂々と立つ“王者”に励まされながら、男はイベントの開始を静かに待った。

　そして、イベントはその会場の誰もが予想しない形で始まった。

　タップ&ブレイバーズの世界へと、男たちは転移させられる――

　男が王城の長い廊下の先を曲がると、声が聞こえてくる。

「陛下！　あのような若造をいつまでおそばに置くおつもりですか！　いえ、陛下のことを不満に思うのではございません、ですがこのままでは周辺諸国へ付け入る隙を……」

「くどいぞ、私はあの者をここから追い出す気はない」

　凛とした声。

　頭髪の薄くなった豪奢な中年男と対面するのは、現代ならまだ成人もしていないような、年端もいかない少女であった。輝くような金色の髪は短く切りそろえられ、瞳は燃えるような赤だった。少女は中年男の肩越しに、廊下の曲がり角に立つ男へとその赤い瞳を向けた。

「だからユージー、おぬしは安心して構わんぞ」

「ッ！」

　中年男が勢いよく振り向く。その顔は忌々しげに歪んでいた。だが少女……国王の前で汚い言葉を浴びせるわけにもいかず、失礼しますと一礼した後、男とすれ違うように廊下を曲がった。

　すれ違いざまに「……下賤な」とつぶやく声が聞こえ、男は唇をかんだ。

「……申し訳ありません、国王陛下。私は……」

「はは、ユージーよ。いつも言っているではないか。大勢の前でならいざ知らず、他にいないようなときは言葉遣いをあらためる必要はない」

「ですが」

　少女はぽん、と男の肩をたたき、それから抱き寄せた。男は年下の少女にされたそんな行動でもうろたえ、目を泳がせる。

「おぬしは確かにこの国の人間ではないかもしれない」

「……うん」

「だが私のパートナーとして転移してきたおぬしを、私は国民と同じように、守るべき人間の一人であると考えているのだよ」

　背中を優しくたたいた後、少女は離れる。その口は優しげに微笑んでいる。

　しかし瞳は、相変わらず冷静に男のことを見ていた。

　少女はまだ十七歳。国民の一杯の期待を背負うには少しばかり小さすぎる。男は気付いていた。この少女が、自国の繁栄を焦っていることに。そして男の持つ未来の知識を自国の繁栄と別の世界の歴史、『本物』の歴史で負けが確定している戦争に向けて、利用してやろうという心づもりであるということにも。

　男は悲しかった。

　ゲームの中でずっと一緒に戦ってきた相棒(パートナー)に知恵だけを求められる。

　だがそんな男の心情を他所に、少女王はなおも口元だけで微笑み続ける。

「おぬしは何も気負うことはない。そうだな、強いてあげるなら……少しずつ、必要な時に助言してくれればよいのだ。毎日に不便はないか？　食事も、あまり無茶は出来ないが、可能な限り好みのものを取り揃えて見せよう。それと……そうだな。必要ないと言っていたが、美女をそろえようか？」

　二十にも満たない少女の口から放たれるとは思えない言葉。

　男はかすれる声で、いや、それはやっぱりいらないよ、と言うのがやっとだった。

「そうか。おっと、いつまでも話しているわけにもいかないか。ではユージーよ、私は行くとする」

「……うん」

　少女はくるりと向きを変え、かつん、と音をたてながら廊下を歩く。男はそれをただ、見送るばかり。

　その途中で少女が一度振り返った。

「そういえば」

「……どうしたの？」

「確かこの世界には多くの力ある者がいるのだったな」

　英雄(キャラクター)のことだろう。男は頷いた。すると満足そうに少女は笑った。

「そうか。ふむ。なら将来起こり得る戦争に向け、その数名を我が国へ将として迎えるのもいいかもしれんな」

「え？」

　聞き返したが、少女は聞こえなかったのか何も言わず再び歩き出していた。

　もともと小さな少女の背中はますます小さくなり、角を曲がったところで完全に見えなくなった。

　男はなんだか情けなくなって、そのまま部屋(ホーム)へと戻った。そもそも自分は何のために廊下に出たのだったか、それもわからなくなっていた。男は部屋(ホーム)の窓から城下町を見下ろす。

「まるで、焼かれる前のクッキーだな」

　街は、ある場所を境に途切れていた。

　きれいな円形に切り取られた王都。その外にはただの平原が続く。その向こうにこの国の領主が納める土地があるわけではない。その平原、途切れた王都から外はもう、この国の領土ではないのだ。

　リングラッド王国、それが少女王の治める国の名前、そして。

　このタップ&ブレイバーズの世界のリングラッド王国には、王都しか存在しない(・・・・・・・・・)。

　はたしてそれを国と呼べるのだろうか。男は思う。

　一つの街の経済、治安に貴族たちは頭を悩ませ、またそれだけを自らの誇りに平民たちを下賤と蔑む。いや、それでもまだましかもしれない。中には仕事がない、名ばかりの者まで存在する始末。

　めちゃくちゃだ、男が何度そう思ったことか。これが仮に、タップ&ブレイバーズの“無数の英雄の混在する世界”を現実に成立させようとして起きた齟齬なのだとしたら、この世界を生み出した人間はずいぶん投げやりで無責任だと言わざるを得ない。

　リングラッド王国はもっと広大な国だった。

　歴史上、最後を除いて敗戦知らずの強国。

　だがこの世界に存在するのは、そこから丸い型で抜き取られた王都だけ。

　だから男はこう例える。生地から型で抜かれたクッキーみたいだ、と。

　　　　　＊

　男は診療所(ホーム)から遠く離れた安宿の一室で目を覚ます。

　背中がわずかに痛む。旅費の温存のためとはいえ、少しだけ後悔する。疲れも完全に取れていないのか、少しけだるい……いや、けだるさの原因は別か。

　男は体を起こし、傍らに眠る女性を見る。

　銀色の長い髪を持つ妙齢の女性。男はその顔にかかった髪を払ってから、改めて見つめる。

　その寝顔は神秘的で、世の多くの男性に魅力的と言わしめるものがあった。

「……ん……あ、ノリヒト先生……？」

「ああ、ごめん。起こしてしまったね」

「いえ……そろそろ起きなくてはいけなかったので」

　女性は体を起こしかけ、自分が裸であることを思いだして布団を胸元まで手繰り寄せた。それから男に向かってはにかむ。

「なんだかこういう朝には、まだ慣れません」

「嫌だった？」

「……もう、言わせないでください」

　銀髪の女性は優しく、男の胸の辺りを押した。

　男は思う。幸せだ、と。

　男と女性は旅をしていた。各地の貧しい病人を安価で診療する旅だ。

　今日は小さな村に来ていた。村長と診察のために建物を使わせてもらう交渉をし、そこに病人たちを集める。

　男は白衣を着こみ、病人を待つ。男の現代での職業は医者であった。

　女性もまた医者だったが、男の前ではその補助に回らざるを得ない。どうしても越えられない、時代による医療技術の違いがそこにはあった。

　かつての天才科学者の発見を小学生がイラスト満載の教科書で学ぶように、女性がかつて天才と呼ばれた英雄的医者であっても、それを遠く昔の歴史に持つ未来の医者には敵わない。

　女性は男を尊敬していた。自分では治療できない病人を癒すことが出来るから。また、自分と同じ、少しでも多くの人を救いたいという思いを持ってくれることに感謝もしていた。

　それと同時に男もまた、女性を尊敬していた。女性は確かに、歴史上の英雄そのものではなく、それをモデルに作られたゲームのキャラクターだ。それでも、頭の回転の速さは近くにいるだけで伝わる。女性の生み出した技術を基盤に発展させた未来の技術、自分が医学部で苦労に苦労を重ねて学び取ったそれをスポンジのように吸収していく女性の優秀さには、なるほど、天才的なものを感じさせられた。そして思う。この女性もまた、一人の英雄なのだと。

　男と女性は、周囲から見れば理想的な関係だったかもしれない。

　互いに互いを尊敬しあい、そして愛し合っているようにも見えた。

「今の方で最後です、ノリヒト先生」

「ふう、特に命にかかわるような問題がなくてよかったよ。それにしても、いまだに君から先生って呼ばれると変な気分だ。だって僕にとっては、君こそ敬うべき大先生なのに」

「大事なのはどれだけ人を救えるか、ですよ。その点でやっぱり、ノリヒトさんは私より高い技術を持つ先生なんです。あ、でも嫌だったら元の名前で呼びましょうか？　Mr.ホワイトジャック？」

「ああ、やめてくれ、恥ずかしい。頼むから本名の方で……」

「ふふっ」

　男はそのなんでもないやり取りを幸せに思う。

　だがやはり、どこか照れくさくもある。男は席をはずし、建物の外へ出ていつもの癖で白衣のポケットへ両手を入れた。医者になったら、ぜひしたいと思っていたポーズだ。

　男の指先が、ポケットの中で硬いものにぶつかる。

　その途端、幸せなにやけ顔に影が差す。

　小さなそれを取り出して、目の前に掲げた。

　指輪だった。それから連想されるのは、一人の女性と冷めた食事。

　男は結婚していた。

　見合い結婚だった。最初は魅力的な女性に見えた。自分の医者という職業にも理解を示してくれた。ゲームと読書という共通の趣味もあった。うまくやれると思っていた。

　だがほんの数年で、それがまやかしだったと気づく。

　職業柄、あまり長期の休みを取りにくい。そのことに女は早い段階で文句を言い始めた。旅行に行きたい、海外だ、楽しみにしていたのに。また、読書が趣味というのも大嘘だった。女は活字なんてこれっぽっちも読んだことがなかったのだ。ゲームの方は何度か一緒になって遊んだが、女は負けると決まって不機嫌になった。

　男はうんざりしていた。

　かみ合わない、そう思わされた。かといってそれだけで離婚へと踏み込むだけの決心はつかず、だらだらと二人の夫婦生活は続いていた。子供はいない、二人だけの関係。

「ノリヒト先生？」

「ん、あ、ああ、どうしたんだい？」

　男は慌てて指輪をポケットへとしまった。

　銀髪の女性が、その慌てようにくすりと笑う。ああ、魅力的だ。男は思った。

「今日はもう一泊して、明日の朝ここを発つことにしますか？」

「そうだね、今は少し、出発するには微妙な時間だ。次の街がどれくらいの距離にあるのかもわからないしね」

「そうですね。じゃあ宿の方にそう伝えておきます」

「いや、僕も一緒に行こう」

　そう言って銀髪の女性の隣へ行く。

　そしてそっと、その白魚のような手を握る。彼女もまた、握り返してくれる。

「ノリヒトさん」

「先生じゃないの？」

「私いま、すごく幸せかもしれません」

　女性が男の方を見て、ふわりと柔らかい笑顔を浮かべる。

　魅力的な女性からそんな言葉を言われたときの男の心理状態など、言うまでもない。

「僕もだよ、ヘイオス」

　“癒しの天才　ヘイオス”とノリヒトはそのまま、人目もはばからずキスをする。

　そのポケットに入っている指輪のことは、ノリヒトしか知らない。

「……そういえばこの村は、一体どの英雄(キャラクター)のホームだったんだろう？」

「ああ、その話なら村長さんがしてましたよ？　たしかこの村の近くには以前、人斬りの赤い鬼が住みついていたって……」

　　　　　＊

『拙者は別におぬしを責めはしない。今はそれよりも、おぬしが“のぞみに”してしまったことの方を考えるべきでござろう』

　少女は部屋の扉をノックしようとして、その手を止める。

　どんな顔をして会えばいいのか、わからなかった。その部屋の中にいるのは、自分が守りたいと思っていたパートナー。

　少女は結局、扉を叩かず家(ホーム)を出る。

　無力さに、涙が滲みそうだった。

　少女のパートナーはある一件以来、部屋の中へ引きこもってしまった。

　理由はおそらく、道を誤った自分に会いたくないからだと少女は思う。

「でも、あの時の私にはああするしか思いつかなかったんだ……」

　守りたかった。他の誰を犠牲にしてでも、それが人の道に外れた行動であったとしても。自分しか守れる人間がいなかった、ある意味では国よりも優先される人物だから。優しい姉のような、力ない妹のような。大事な人。

　少女は騎士団の訓練所へと赴く。

　そこでは向上心にあふれる鎧を着た男たちが剣を振り、自らを鍛錬する。少女もまた、同僚の一人と打ち合いをする。その男は熊のようであった。

「……ロイドは死んだんだって？」

「……ああ」

「いつかそうなると思ってたさ。俺達の中で一番初めに死ぬのはあいつだって。なんといううか、なるべくしてなったんだろうな。それがお前を裏切った結果だっていうのが、両方を知る俺としては少しつらいところだが」

　鋭い金属音。

　少女の持つ剣が落ちた。

　男は構えを解いて、少女の頭を兜の上からなでる。

「剣にキレがないぞ」

「……ああ」

「……お嬢ちゃんのことか」

　少女は頷く。仕方がない、とばかりに男は少女を連れて訓練所の端、誰もいないところへ行って腰を下ろす。兜をわきに置いた。

　男の目はわずかに垂れ下がり、どこか優しい印象を与えた。

「難しい問題だ。他の人間を切り捨ててでも守りたい。お前のその気持ちはわからんでもない。優先順位ってやつだ。しかし、わからんでもないが、正しくない行動であるのも確かだ。それはお前だって理解してるんだろう？」

「……ああ」

「俺が思うに、その正しくない行動をお前、頼りにしていた騎士にされたことが、お嬢ちゃんには衝撃的だったんだろう。……プレイヤーは皆、この世界とは違う安全な世界から来た。だから他の人間を殺してでも助かろうという選択が、どうしても醜く思える。価値観が違うんだ」

　その言葉には重みがあった。男もまた、英雄(キャラクター)だった。そして少女と同じ日にパートナーと出会い、ダンジョン攻略もしていた。

　しかし、ある日突然それは終わりを告げる。

　あの光景を、少女は今でもはっきり思い出すことが出来る。男のパートナーが奇声を上げ、人間を斬るにはあまりにもなまくらすぎる小さなナイフで喉を突く。飛び散る赤黒い血、あまりにも衝撃的な光景に青ざめる他のプレイヤーたち。

　即死ではなかった。だからすぐに光の粒にはならなかった。

　光の粒になる条件は、モンスター、キャラクター、プレイヤーが“明確に”死んだとき。

　そのプレイヤーは直ぐには死ねず、しばらく痛みに悶えながらわけのわからない音を上げ、その場にいたすべての人物の心に傷を負わせた後、光となって消えた。

　この男はあの場にいた中で最も深い傷を負ったはずだ、と少女は思う。

「俺ももっと、あいつになにかしてやれたんじゃないかって思うんだ。もっと、こう、気を利かせて、突然やってきた異世界かもしれないが、怖くないぞって、言えたんじゃないかってな。相手の気持ちを思いやる。相手ともっと言葉を交わす。それが出来たら何か変わったんじゃないか、今になってそんなことを考えたりする。だけど残念ながら、俺の方は手遅れだ。なあランバート」

　男は少女の方を見る。

「お前は後で後悔しないように、もう少し、勇気を出してすり寄ってみたらどうだ。格好つけるんじゃなく、お嬢ちゃんのことが大事なんだって、伝えてみたらどうだ」

「……のぞみは私を、許してくれるだろうか。私は……」

　……怖い。少女はそう思った。

　自分でも非道とわかる行動をとって、それで守った人物にも嫌われる。

　それはあまりにも……

　その時、訓練所の入り口の方がざわついた。

　男はその方を見て、にやりと笑った。

「お嬢ちゃんの方が、もしかしたら勇者なのかもしれないな」

「え？」

　少女は振り返る。

　訓練を中断した騎士たちに危険だからと止められるのを無視しながら、こちらへやってくるパートナーの少女だった。見様見真似のせいでつけ方を間違えている鎧、傾いた兜、重すぎる剣や盾を引きずりそうになりながら、でも絶対に地面にはつけないで歩いてくる。

「……のぞみ」

　少女は立ち上がる。

　慌てて剣と盾を代わりに持とうとするが、それは男にとめられた。

「……ランちゃん」

　プレイヤーの少女はすでに泣きそうな声だった。

　久しぶりに、まっすぐ顔を見た気がする。そう思うと、今までの苦しさや寂しさがあふれ出てきて、騎士の少女もまた、泣きそうになる。鼻の奥がつんとした。

「ごめん、私、ランちゃんが守ってくれてるのわかってたのに、なのに、わがままで、部屋に閉じこもって、それで……でも、考えたの」

「ああ」

「私、強くなりたい。ハトリさんと同じくらいとは言わない。だけどせめて、せめてもう二度と、私のためにランちゃんが間違ったことをしなくてもいいくらいに強くなりたい」

「……ああ」

　騎士の少女は、プレイヤーの少女と抱き合う。鎧のせいで完全には寄り添えない。

　だがきっと、心は……

「……私も、ごめんなさい」

「ランちゃん……」

「私ももっと強くなろう。のぞみが誇れる、本当に正しい騎士になってみせよう」

「……うん。頑張ろう。二人一緒に」

　それから二人は抱き合ったまま。

　大きな声で泣いた。