杜撰な世界
ニンゾーが縛られた状態でベリオルと相対している頃。
日の落ちたクランタウンでもう一つ、向かい合う影があった。
足元に蛇を這わせるオフューカスは目の前のタヌキを肩にのせた男を窺う。そいつはどうにも、内心を読みづらい笑顔を浮かべていた。それは余裕の表情か、それともただの気狂いか。
オフューカスは対抗するように小さく笑った。
「……気味が悪いですねえ。そんな畜生を従えただけのプレイヤーがその余裕の態度、本当に気味が悪い」
「ははは、言ってくれるねえ。でも別にそんなに警戒しなくてもいいんじゃない？ ほら、君の言う通り、僕らはすごく弱いよ？ そりゃもう、最弱さ。具体的なステータスで言うと、タヌ吉は７０ぽっちしか攻撃力を持たない」
７０と言えばオフューカスの二十分の一以下だ。
たしかに弱い。男の言っていることが本当なら、だが。
しかし疑いながらも、オフューカスはあのタヌキとよく似た種類を見たことがある気がした。あれはたしかダンジョンの中。以前のパートナーがベリオルに殺される前のことだ。となると、第二十より前のダンジョンでということになる。
……本当にただのタヌキなのか？
向こうから顔を出しておいて、攻撃してくる気配はない。
オフューカスはなおも様子を窺っていた。
すると後方から足音が聞こえた。すわ敵の加勢かと振り返るが、それは全くの逆であった。
「どうしたんだ、オフューカス。ってそいつは……」
「チ、あの鎧女はいないのか」
ロイドとアルカイ、現在同じクラン“赤いクマさん”に所属する二人であった。
「おやおや、のんびりしている間に、事態は悪くなってるみたいですよ？」
「はは。そうだねえ」
どうしてそんなに余裕なのか。
オフューカスはそろそろいらだってきた。見える範囲にはタヌキとプレイヤーの男が一人だけ。対してこちらは三人、皆が英雄。
恐れる必要がどこにあるのだろう。
「ロイド、アルカイ。奴は敵のクランの人間、捕えればきっと、有用な使い方があるでしょう」
「おお、そいつぁいい。あの鎧女を引きずり出すチャンスじゃあねえか」
こいつはいつまで女に固執するのか。
オフューカスもロイドも心の片隅でそう悪態を吐くが、今それを口に出してもいいことはない。その気になったのならそれでいいのだ。
オフューカスはまず、いつも通りにスキル“スネークバインド”を発動することにした。
召喚した蛇によって敵の動きを阻害するスキル。
何より、短いクールタイムで連射することが出来るのがこれの強みだった。
オフューカスが捕え、アルカイが殴る。
それで終わりだ。
そう思っていた。
――だが。
「知ってるかい？ “夜空の蛇つかい オフューカス”。君のスキル、“スネークバインド”はね」
男とタヌキはぼふん、という音とともに煙に包まれる。
だがそれを意にも介さず、召喚された蛇は体をくねらせながら敵めがけて進む。その長い身体が、煙の中へと消えた。アルカイもそれに続く。煙が出る直前に奴らがいたであろうところめがけて飛び込み、棍棒を振り下ろした。
風圧に煙が吹き飛ぶ。
そしてその棍棒は奴の骨をたたき折って……
「“夜空の蛇つかい オフューカス”自身には効かないんだよね」
いなかった。
そもそも、“先程までの男”の姿はどこにもなかった。煙が晴れた場所、アルカイが振り下ろしたのとは少し離れた場所で立っていたのは、余裕の笑みを浮かべた“夜空の蛇つかい オフューカス”だった。
＊
「は？」
ロイドが間抜けな顔でオフューカスとオフューカスを見比べる。
アルカイも同じだ。目を白黒させていた。
同じ人間が二人いる。
先程召喚された蛇は、二人のオフューカスの間で戸惑うようにとぐろを巻いていた。
「ゲームのシステム上ね、ほとんどの場合スキルは発動したのと同名のキャラクターに効果がないんだよ。だからオフューカスになってしまえば、“スネークバインド”を無効化することが出来る」
声までオフューカス。最初からいた方、本物がやっと冷静さを取り戻した。
「アルカイ！ 奴は偽物だ、つぶせっ！」
「お？ お、おうよっ！」
「“スネークバインド”」
新たに現れた方のオフューカスが手を向けると、もう一匹、別の蛇が召喚されてアルカイの両足を縛り上げる。アルカイはその巨体ゆえにバランスを崩し、前方へと倒れた。
それを見て、ロイドは慌てたようにオフューカスをかばった。
アルカイはまだ自衛できるが、本来サポートとして優秀なオフューカスは全体的にステータスが低い。
守るなら、オフューカスを優先。
その判断は正しかっただろう。だが、守るとか守らないとか、全く無意味になることもある。もう一人のオフューカスは再び、ぼふんと煙に包まれた。
次に出てきたのは、妖艶な女だった。
濃緑のウェーブのかかった美しい髪をたなびかせ、アルカイへと歩み寄る。
その姿はどこまでも美しい。しかし女好きのアルカイでも、その姿には恐怖しか感じることができなかった。
その頭からは、三人ともよく知る赤い恐怖の象徴と同じように、黒いねじくれた角が生えていたのだ。
「あ、あ、あ……」
「君たちのぉ、リーダーのぉ、姉に当たるキャラクターなのよねぇ。悪魔シリーズ“恐怖と支配の悪魔 アスタロット”。よぉく覚えておいてねぇん……なんちゃって。ごめんね。気色が悪かったね」
三人とも、震えが止まらなくなっていた。
がたがたがたがたと、アルカイは起き上がることすら困難。
そんなアルカイに、アスタロットが近づく。
「スキル“戦慄の強要”。敵の防御力の８０％ダウン」
そう言ってから、右手に持っていた小さなナイフをアルカイの首筋にあてる。
アルカイはもう、抵抗することすらできない。
まるで溶けかけのチーズのように、アルカイの太い筋肉質な首はナイフを受け入れ、ごとっと生々しい音をたてながら、頭が落ちる。
次の瞬間、その巨体は光の粒となった。
アスタロットの顔にはベリオルとそっくりの、凄惨な笑みが浮かんでいた。
「ああああああああああああああああああああああああああああああああああああ！？」
オフューカスが壊れた。
ロイドを置いて、その場から少しでも離れようと走り出す。
だが、冷静さを欠いているのはオフューカスだけではなかった。ロイドは判断が出来ない。逃げるべきか、それとも命乞いをすべきか、それとも立ち向かうべきか、それとも守りの体勢を貫き機会をうかがうべきか、それとも……完全に混乱していた。
ぼふん、と男の姿がまた変わる。
それに合わせてロイドを襲っていた心臓を締め付けるような恐怖は和らいだが、その代り今度は別の種類の恐怖が沸き立った。
目の前に現れたのは、弓を引く女。
見覚えがあった。
そう、われらがリーダー、ベリオルが嬲っていた女。オフューカスがあの悪魔へ献上した生贄の女。断ち切られていたはずの左手はしっかりと弓を握り、おそらくロイドの思い込みであろうが、憎悪に燃える瞳がオフューカスの背中に狙いを定めていた。
「っ」
女は短く息を吐き出す。
矢はきらりと一瞬だけ月光を反射し、オフューカスへと……追いついた。
ロイドはなぜか、人間を貫く音はこんなにも軽やかなのかということを思った。
血だまり。遠くでもつれながらそれに沈むオフューカスは、ひどく醜い。
また、光の粒が舞う。
ロイドはやっと、自分のことを思いだす。
そうだ、こいつはさっきまでの悪魔ではない。そもそもキャラクターですらないのだ。元はただのプレイヤー、それがどういう絡繰りか、姿を変えているだけ。
そう思うとロイドの意志ははっきりとした。
こいつを殺す。
そして俺は、重責や、貴族家や、守るべき国家から解放された自由な生活を得るのだ。
弓使いの女は距離を置き、改めてロイドを狙おうとしてくる。
させてたまるかと、盾を構えながら怠慢な守護の騎士は前へ出る。
女は追いつかれる前に弓を引こうとして……ぼふんと煙に包まれた。
ロイドは警戒する。次はどんな化け物が出てくるのかと。
しかしそれは杞憂であった。
煙が晴れて出てきたのは、最初のプレイヤーの男と、ぐったりとした様子で男の腕に抱かれるタヌキだった。
罠か？
ロイドは慎重になっていた。だが気づく。
もしやスキルの効果が切れたのではないか、と。
この世界のキャラクターのスキルにはすべて、制限がある。自由に何度も連続して放てるようなものではない。だとするならば。
あのタヌキ、今までの変身はあいつのスキルで、たった今、その効果が切れたのではないか？
じりじり、と距離を置こうと慎重に後退るプレイヤーの姿勢に、ロイドは確信する。
――勝てる。
ロイドは踏み込む。
その時、はるか前方できらりと、何かが光ったのを見たような気がした。
甲冑の兜と胴の間のわずかな隙間、そこに何かが飛び込んでくる。そう認識できたのは、極限状態の人間が起こした奇跡か、それともただの錯覚か。
それは甲冑の中で跳ね、爆ぜ、中身をぐちゃぐちゃにした。
何が起こったのか、わからずロイドはそのまま倒れる。
溢れてくる血で白銀の鎧は赤黒く染まり、遅れて銃声が耳に響いた。
「裏切ったのかよ、バルバぁ……」
ランバートのことを棚に上げ、そう最後にもらすロイド。次の瞬間には仲間の二人と同じく、光の粒となって夜空に消えた。
＊
ザコネはロイドが消えるのを見ながら、いつもと違う真剣で、少し悲しげな顔をしていた。
「任務完了。これで僕たちの脅威はいなくなった」
そう言いながら、視線を下げる。
「……だけど」
タヌ吉は腕の中でぐったりしたまま。
この後どうなるか、ザコネにはわかっていた。変化タヌキのスキル“変化”。
入手したことのあるキャラクターが自動で記録されるキャラクター図鑑内に存在するキャラクターに変身することが出来るスキル。どうやらこの世界では図鑑というものがないので知っているキャラクターすべてに変身することが出来るらしい。
効果時間は三ターン（三分）、一ターンずつ別のものになれば最大三種類まで。
その効果は強力だ。三ターンだけとはいえ、ステータスからスキルまで、すべてそのキャラクターと全く同じになることが出来るのだから。
だが当然、デメリットが存在する。まず、所詮ザコモンスターである変化タヌキはステータスが軒並み最低クラスだ。ダンジョンに挑む際、全く戦力にならないキャラクターを一匹抱えるのは、それだけで大きなデメリットとなる。
また、スキルはどれだけ時間稼ぎをしても再使用することが出来ない。一ダンジョンにつき一度だけ。それは“変化”というスキルに与えられた枷だった。服部忍三や竹姫のように、クールタイムを消費すれば再使用できるわけではない。
そして最大の弱点、それは使用後、体力が１になるということだ。
この世界ではどうも、使用時間に応じて体力の減少率が決まるらしい。
ゲームでは発動後、かならず三ターン続いたスキルを、それより少ない時間で止めることが出来るために生まれた仕様変更、とでも言おうか。
ハトリやオキナがバルトロムと戦っていた時、バルトロムの手下に“変化”していたが、あれはほんの数秒、一種類に変化しただけなので負担は少なかった。
しかし、今回は三分間目一杯、三種類のキャラクターに“変化”した。
つまり今のタヌ吉は、ゲームで三ターン使用した後と同じHP１。
一応、死んではいない。だから休めば治るのでは、とも思いたいが、そうでないことをザコネは知っている。
果たして現実で、心臓だけ動いている生物が生き残れるだろうか。
そんなことはあり得ない。
HP１で生きていけるのはゲームの中だけだ。そしてこの世界は、ゲームではない。
だからタヌ吉は……
ザコネの腕が軽くなる。
目の前を、ロイドとは別の光の粒が舞って行った。
「……ありがとう、タヌ吉」
ザコネは帰ったらすぐに別の変化タヌキを仲間にしに行こうと思う。他の人にタヌ吉が死んだと、気付かれないためにも。
ニンゾーちゃんやブリキちゃんが悲しむ顔はきっと、タヌ吉も見たくないだろうから。
ザコネは“赤いクマさん”のクランハウスがあるであろう方角を見る。
タヌ吉が消えた悲しみをわずかに残しながらも、その表情のほとんどを怒りが占めていた。
明確な怒りである。いつもはよくわからない笑みを浮かべてばかりの、どこかへらへらとしたザコネが、心の底から怒っていた。
「……運営BANがないせいで非倫理的な行動が制限されない。曖昧な世界のせいでキャラクターの内面と肩書の間で齟齬が生じ、精神的ストレスを発生させる。そして……スキルの効果を考えなしに変えたせいでゲームとしてのバランスまで崩壊した」
ザコネは空を見上げた。
その視線が追うのは星か、それともこの世界を生み出した存在か。
「タップ&ブレイバーズはこんな滅茶苦茶なゲームじゃなかった。もっと整然とした、弱くても勝てる、誰でも楽しめる、それぞれにいいところのあるバランスの取れた世界。だと言うのにこれじゃあまりにも……杜撰だ……」
……もういっそ……こんな世界は僕の手で……
そうつぶやくザコネに静かに近づく影があった。
狙撃銃を肩に担いだ“狙い撃つ バルバ”である。待機していた建物の上、狙撃ポイントから降りてきたのだろう。かつての仲間を撃ったためか、その表情は複雑だった。
「……ザコネさん。オイラは……」
「うん、ありがとうバルバくん。君は十分、役割を果たしてくれた。どうだい？ 少しは恐怖心もまぎれたかな」
話しかけられた時にはすでに、ザコネはいつものよくわからない笑みを浮かべていた。
バルバは控えめに頷いた。
「はいッス。リーダーは、ベリオルはまだ少し怖いけど、もう大丈夫ッス。大丈夫にしてみせるッス。もう恐怖のせいで悪に甘えることだけは、絶対にしないッス」
「……そうだね。それはきっと、大事なことだ」
ザコネも頷く。
その表情はどこか、息子の成長を喜ぶ父のようにも見えた。
バルバは最後にお辞儀をして去って行った。もしかしたら、ハトリが出会ったというラーメン屋にでも向かったのかもしれない。
「じゃあ、僕も帰りますかね」
ザコネはそう言って、光の粒になったせいで血の跡一つ残らない石畳の上を、自らの設立したクランハウスの方へと向かって歩いた。
来た時は一人と一匹、帰るときはただ一人。
ちょっと寂しいな、とつぶやくザコネの声は、さわやかな夜風にかき消された。
