伝説の忍者、ソシャゲにハマる ～相棒はくノ一な俺～

第二章

上書きでござるな

　窓の外でちちち、と小鳥がさえずる。

　家(ホーム)の前の通りは今日も人でにぎわい、客引きの声もちらほらと聞こえ出した。

　俺は枕元に置かれた水を口に含みながら、ぼけっと右から左へ通り過ぎる雲を目で追いかけていた。

　あれから一週間ほどが過ぎ、俺は何とか体を起こせるほどにはなっていた。腹を刺されたのにそんなに早く治るのかと自分でも少し気味が悪いが、まあ早い分には問題ないかと納得しておいた。それにまだ歩けるほどではない。しばらく安静にはしていなくてはいけないだろう。

　そうそう、あの夜といえば、オフューカスをはじめとするベリオル以外の連中を相手にしたザコネだが、何の心配もいらなかったようだ。オフューカス、ロイド、アルカイは全滅。さすがと言わざるを得ない。

　なんでも、解放を報酬としてバルバに協力を頼んだらしい。さぞうまく連携して三人を倒したのだろう。かつて動画サイトに上がっていた“最弱攻略動画”を思いだすと、二対三という数の不利は大したことがないように思える。

　解放されたバルバ。かつての敵が野放しと聞くと俺なんかはしこりが残ったようで気持ち悪いのだが、ザコネからはニンゾー伝手に心配いらないと聞いている。まあ、あいつがそう言うのなら、と、俺はもう気にしないことにした。やっぱり、少しは不安が残るけど、な。

　……さて、では本題。のぞみとランバートはどうなったかということだが、俺達が手を下さなかったケンケンを含む“赤いクマさん”のプレイヤー二人を始末し、無事に家(ホーム)へと帰って行ったそうだ。

　その時、俺はニンゾーとブリキ、さらには事情を聴いていたザコネ、オキナ、竹姫の全員から安静にしておくようにと言われ、家に居残った。そのため、彼女たちとはあれ以来、一度も会っていない。

　見送りにはブリキとニンゾーだけで行った。

　彼女たちの間でどういう会話があったのか、それも俺は知らない。ブリキもニンゾーも教えてはくれなかった。ランバートを裏切り者と責めたのか、それとも結果オーライ、もう気にしてないと慰めたのか、俺もあえて聞かなかった。

　唯一知るのは帰ったという結果だけ。

　しかし、それでいいのだ。

　俺達は勝手に彼女たちを救おうとして、それで痛い目を見た。ただそれだけの話だ。むしろ一番悪いのは俺かもしれない。適当な計画でニンゾーを、のぞみを、危険な目に会わせた。反省するところは山ほどある。

　二度と、こんなことがあってはいけない。

　平和ボケはここまでだ。

　　　　　＊

「主殿」

　呼ばれて俺はゆっくりと顔を向ける。

　ニンゾーは開いた衾から静かな足取りで部屋へと入ってきた。

「おう、クランハウスに行ってきたのか？」

「そうでござるよ。まあ、いつも通りでござるな。お土産もあるでござる……」

「なんだ？　浮かないじゃないか」

「……タヌ吉がどれだけ待っても二本足で立ってくれないでござるよ。オキナは小菊ちゃんはあはあと今日も気持ちが悪いし」

「え？　足に怪我でもしたのか？」

　オキナの方はいつも通りなのでスルーで。ニンゾーは首を振った。

「知らんでござる。怪我はないようでござったが、立たないだけなのか、立てなくなったのか。……かわいかったのに」

　ぶー、と膨れるニンゾー。その顔がおかしくて俺はくく、と小さく笑う。ニンゾーもそれにつられたように笑った。

「それにしても主殿、傷の調子はどうでござるか？」

「思ったよりずいぶん治りが早い。もしかしたら後一週間で歩けるほどになるかもしれんな」

「それは重畳でござるな。主殿の戦い方からは学ぶところが多い気がするでござる。できれば早く治って、少しばかり手合せも願いたいでござる」

「いや、さすがに戦えるのはまだしばらくかかるぞ？　しかしまあ、そん時はびしばししごいてやるよ」

「くく、それは楽しみでござる。あの時の『柳』を構える主殿は何というか、拙者以上に服部忍三のようでござったからな」

　その言葉に、俺は息を止めた。

　思い出されるのはランバートの“私はまだ十二歳なんだ”という言葉だった。

　こいつは、俺のことをどう思うだろう。

　服部忍三の名前のことをどう思っているのだろう。

　以前の様子から、こいつが殺しを望んでするような性格ではないのはわかっている。こいつがそれをせざるを得なかったのは、服部忍三の歴史をなぞることを強いられたから。

　むりやり服部忍三の名を与えられたから。

　もし俺が服部忍三の生まれ変わりだと伝えたら。

　俺の中に浮かんでくるのは嫌な想像。

　お前さえいなければ、服部忍三さえいなければ、私はこんなにつらい思いはしなくてすんだのに。そう叫ぶニンゾーの顔が一瞬、頭をよぎる。そして胸が苦しくなる。

　口を開くと、わずかに乾いた笑いが出た。

「……はは、なんだそりゃ。俺が服部忍三？　買いかぶりもいいところだな。それに忍者なんて、俺の生まれるずいぶん前に滅んでるよ」

「何を真面目に返してるでござるか。それくらい知ってるでござる。もののたとえでござるよ」

　ニンゾーはあきれたようにぺしぺしと俺のでこを叩く。

　そこでニンゾーがおや、と俺の頭を覗き込んだ。そして前髪を一房手のひらの上にのせる。

「主殿、ここに何やら一本、色の違う毛が……」

「なに、まさか白髪か？　やだなあ……まだ二十なんだが」

　話題が変わったことにほっとして、俺は少し大げさに落ち込んで見せた。ニンゾーが首を傾げる。

「いや、これは……」

　髪の毛を指先でさぐり、そのうちの一本を摘み上げる。そして――

　ぶち。

「いってえ！？」

「ふむ。やはり……」

「やはりじゃねえよ！　いきなり抜くなよ！　それに白髪って抜いたら増えるんじゃ……」

　と、そこで俺は言葉を止めた。

　ニンゾーの指先につままれていた一本の髪の毛。それが白髪ではなかったからだ。

　ニンゾーはそれを太陽にかざす。

「これは……紫色でござるな」

　　　　　＊

　紫の髪のことは直ぐに気にならなくなった。

　ちょっと脱色でもしたんだろう。クランタウンに行けるようになるまではきちんとしたシャンプーがなく、洗髪がおざなりになっていたからな。まあ、仕方がないと言えば仕方がない。

　ニンゾーはまだ俺の隣に座っている。

　おれもまた、黙って体を起こしていた。

　二人並んで窓の外の空を見上げる。

　なんだか久しぶりに、ゆっくりと時間が流れている気がする。

「主殿、今日の昼飯は豚と鳥、どっちがいいでござるか？」

「ん？　いや、たまにはさっぱりうどんでも……」

「じゃあ鳥にしておくでござる」

「聞けよ」

「しっかり肉を食べねば、いつまでたっても傷が治らんでござるよ」

「だからってこう毎食続いてもなあ」

　そこで会話が途切れる。

　外ではがらごろと荷車が通り過ぎていくような音が聞こえたが、畳の上から窓を見上げる位置に座る俺達には、残念ながら通りの様子は見えない。想像するだけだった。

「主殿」

「どうした」

　ニンゾーがこっちを見ているのがわかった。俺はなおも、窓の外の雲を追うばかり。

「主殿は嫌なことがあった時、どうするでござるか？」

「俺か？　俺は……」

　ぼんやりと質問の答を考える。嫌なことがあったら、か。

「うーん。何か別のことで嫌な記憶を上書きする、とかかな。忘れようとしても忘れられん時は、そうするしかあるまいて」

「上書き」

　適当な答えだった。俺はその時、ほとんど何も考えていなかったのだ。質問するニンゾーの方をよく見もせずに、ただぱっと思いついたことを口にしただけだった。

「あの赤髪の悪魔のところで」

　そこでやっと、俺はニンゾーの方を見た。ニンゾーはずっとこちらを見ていたようだった。俺はわずかに姿勢を正して、様子をうかがう。今度はニンゾーの方が視線を逸らした。

「少し、嫌なことがあったでござるよ」

「……すまん」

「いや、主殿を責めてるのではござらん。それに嫌と言ってもそこまでではないでござるよ。主殿は腹まで刺され、拙者を助けてくれたのだし……」

「お前の嫌は」

　ニンゾーがこちらを向いた。

「お前の嫌は、腹を刺されるのと比べて、どうなんだ？　やっぱりお前の嫌なことの方が嫌なのか？　それとも、腹を刺される方が嫌か？」

「……難しい質問をするでござるな」

「もしお前の嫌の方が嫌なのなら、俺はお前に詫びがしたい。これは、俺なりのけじめだ」

　それは以前から言おうと思っていたことだった。

　ニンゾーは頬をかく。そして、わずかに顔を俯かせ、小さくうなった。

「……なにぶん、拙者は今まで怪我には慣れておるから……うん、腹を刺されるより、ちょっぴりだけ、嫌だったかもしれないでござるな」

「そうか。それなら俺はやっぱり、お前に償いたい」

　俺に何がしてやれるだろう。

　それは直ぐには思いつかなかった。ただ菓子とか、飯とか、そんなふざけたものではいけないということだけは、わかっていた。

　俺は何をしてやれるだろう。

　……そうでござるな、と小さくつぶやいた気がした。ニンゾーは顔を上げる。わずかに、微笑んでいるように見えた。

「……なら、上書きをさせてほしいでござる」

「え？」

　気が付くと、ニンゾーの顔が目の前にあった。

　俺は眼を見開く。

　軽く触れる唇、控えめに割って入ってくる舌。それはどこかぎこちない。

　かかる暖かい息、遅れて慌てだす心臓。

　客引きの謳い文句が妙にはっきり聞こえた。

　どれくらい時間が経ったろうか。

　またがらごろと荷車が行く音がする。

　そこでやっと顔を離したニンゾーは、こちらが声をかける暇もなく部屋を出て行った。

　上書きでござるな、とだけ言い残して。

　俺は気色の悪いことに、まるで初心な乙女のように自分の唇を撫で、ただただ呆けることしかできなかった。