朝ラーメンで確保でござる
ブリキはひとまず鎧を脱ぎに別室へと移動した。そのため今回は自分で紅茶を淹れてみたんだが、どうも上手くいかない。湯の温度が悪いのか、それとも技術的なものなのか、それはわからないが俺の淹れた紅茶は渋みが目立った。
「……主殿」
「ミルクたっぷり入れてごまかしとけ。飲めんほどじゃないだろ？」
「ブリキは料理こそ出来んが茶を淹れるのは一級でござるな」
それには大いに同意する。
のぞみは水を飲んだばかりだからいらないと言ったので被害は最小限だ。
茶葉は同じなんだけどなあ？ どこが悪いんだか。
「えっと、昼間は言いそびれてしまったんですが……先日はすみませんでした。ランちゃん、ランバートが失礼なことを言ってしまって……」
紅茶で一息ついたあたりを見計らってのぞみはそう切り出した。
座ったままの体勢だが、テーブルにつくくらい頭を下げる。
俺はひらひらと手を振った。
「気にせんでくれ。むしろ俺も投げ飛ばしたりして悪かった」
「いえ、あれはランちゃんが悪かったんです。ブリキさんにはあの後すぐに謝ったんですが、ハトリさんは退室されたので言うのが遅れてしまいました。本当に……」
「こんなことを拙者が言うべきでないかもしれないでござるが」
顔を上げたのぞみをニンゾーが見る。
「……のぞみが代わりに謝るべきではないと思うでござる。主殿が怒ったのはランバートに対して。その尻拭いまでしては、少々過保護ではござらんか？」
ニンゾーの言うことも間違ってはいない。
たしかに、俺が怒ったのはのぞみではなくランバートに対してだ。
言われてのぞみは力なく苦笑し、それから机の上で小さく指を組んだ。
「そう……ですよね。過保護、かもしれません」
「そういえばランバートはどうしたんだ？」
「ランちゃんは今はぐっすり寝ているはずです。クランタウンで野宿してた時と昨日、合わせて三日も寝ずに私のことを守ってくれてたので……あ、いえ、その、ハトリさんたちを疑ってるわけじゃ……」
「ああ、いいよ。気が済むまで警戒しててくれ。疲れるだけだと思うけどな」
今日はぐっすり眠っているならそれでいい。できるなら、疲れが取れて丸くなってもらいたいところだけど。
「……なんだか私、ちょっと情けないです。たぶんランちゃんがあんなに神経質になってるのって、私が弱いからだと思うんです。私の方がお姉さんなのに」
俺もニンゾーも何も言わない。のぞみは組んでいた指を解き、そして前髪を一房つまんだり、離したり。
「ハトリさんは、この世界に来た時怖くありませんでしたか？ ……私は、とても怖かったです。わけのわからない世界に飛ばされてきて、台所もガスじゃないし、部屋の明かりはランタンだし、お買い物しようにもぼったくられそうになるし。ダンジョンで戦わなくちゃお金は稼げないけど、私は喧嘩だってしたことないから、当然モンスターを倒せるわけもなくて……ああ、この世界では一人で生きていけないなって思うと、とても怖かったです」
……残念ながら、俺にはその怖さはわからなかった。
俺が飛ばされたのは前世で見慣れた街。生活と戦闘の心得もあったし、もしニンゾーがいなかったとしても一人でダンジョンに潜って稼げていただろう。
俺はたぶん、一人だって生きていけた。
「そんな時、絶対私を一人にしないって言ってくれたのがランちゃんだったんです。時々昨日みたいに一人で走り出しちゃうこともあるけど、それでもちゃんと言葉にして、私を守るって言ってくれたんです。まだ十二歳、あんなに小っちゃいのに、ちゃんと私の騎士様なんです」
「……ランバートが好きなんだな」
「ゲームの時はちっちゃいのに凛々しいそのギャップが好きだったんですけどね。今はあのちょっと空回りする一生懸命さも好きです。他の人からしたら、迷惑なのかもしれませんけど」
俺の中のランバートと言えばハリネズミのような印象だ。
周囲を威嚇するために小さいながらも必死に針を立てる。こちらが友好的に近づこうにもそれがちくちくと鬱陶しく、撫でてやることもできない。
でものぞみにとってのランバートは違うのだ。
多分彼女はランバートを撫でてやれる。だからこそ、違う感想を持てる。
「のぞみはやっぱり、このテストプレイの最後にはランバートと一緒に帰りたいか？」
そう尋ねると、のぞみがきょとんとした。
「テストプレイの後……そうですね。そういえば誰かと一緒に帰れるんでしたっけ。なんだか実感がわきませんけど、そうですね。できるならそうでありたいです。途中で分かれるのは、ちょっと寂しいです」
そっか。
そうだよな、俺だって逆の立場ならきっと、寂しいと答えるのだろう。ニンゾーがこちらを見る。俺は小さくため息を吐いた後、肩をすくめてみせた。何を思っているのか知らないが、ニンゾーはうっすらと笑っているようにも見えた。
「すみません。ちょっと鎧を外すのに手間取ってしまいました。あ、紅茶きれてますけどもう一杯飲みます？ なんだったら私が淹れますけど」
ブリキが遅れてやってきた。
そりゃちょうどいい。ブリキの淹れる紅茶の方が百倍うまいからな。
ついでに、話題も変えるか。なんだか少し、真面目ぶってしまった。
台所の方からいい香りがして、俺達はとりとめのないことを話し始める。
元の世界では受験生だというのぞみに大学受験のアドバイスをしたり、その過程で簡単な数学の問題を出してニンゾーが頭から煙を噴いたり。
ほかにも俺がクランハウスに来なかった今日の昼間のこと。
オキナはなんとかランバートに近づこうとしてそれで余計に警戒心を強めてしまったんだとか。なに余計なことしてんだあいつは。
また珍しいことにそのオキナに連れられて小菊ちゃんがクランハウスに来ていて、俺達に会えなくて残念がっていたらしい。今度は俺達もオキナのように手土産でも持って遊びに行こう。
それにしても小菊ちゃんとランバートという絡みは見てみたかった気がする。年も近いはずだが、今日のところは無邪気な小菊ちゃんにランバートがたじたじという感じだったとのぞみは笑った。何となく目に浮かぶ。
そしてそんな風になんやかんや話しているうちに時計は午前三時を回り。
深夜の談話会はお開きとなった。
＊
「これでもう、道はひとつでござるな」
クランハウスのダイニングにショーギ盤を持ち込んで、俺とニンゾーは対局を始める。のぞみはもう寝ると言って寝室の方へと行ってしまった。ブリキは嬉しそうに鎧を持ち込んで、俺達の側で熱心に鎧を研いている。研いて汚して、研いて傷ついてという繰り返しが好きなんだとブリキは言っていた。自分を守ってくれる最終防衛ライン、それにブリキの代名詞でもある鎧と盾だからな。それだけ愛着もあるのだろう。
俺はひとまず歩を前に出した。
「のぞみのことか」
「ああ言われたらもう、のぞみを一人で帰すわけにはいかんでござろう。どれだけランバートが気に食わなくても、それでのぞみが不幸だと思うなら」
「まったく困ったもんだよ。わかってるだけでもバルバっていう厄介な奴がいるのに、そいつらと戦わんといかんのだからな。女子高生一人の方がずっと楽だ」
「くく。しかし元からのぞみを殺す気はなかったんでござろう？」
ニンゾーが同じように歩を出す。最初の一手にそれほどの差はない。
「そういうお前も、その気はなかったんだろう？」
「そりゃ、その方法を使うのであれば最初から助ける必要がなかったでござるからな。助けたのなら、最後まで面倒を見るのが筋でござろう」
「目指すは最善か」
俺は馬を出す。ニンゾーはもう一度、歩を出した。
「それに向こうのクラン、“赤いクマさん”でござったか。そいつらも放っておけばそのうちのぞみに限らず他の犠牲者が出るでござるよ。つぶすいい機会だと思えばいいでござる」
「忍者なのにただ働きか？」
「金で働くだけが忍者ではござらんよ。正しいを通すもまた、忍道というものでござる」
忍道ね。
そういえば昔、師匠が言ってたっけ。
武術と武道の違いは極めるか、極め続けるかの違いだと。武術は一度極めるとそれで止まってしまうが、武道には終わりがない。正しい心を鍛え続けることまで含めて武道だと。
そしてそれは忍術と忍道にもつながる。
隠密、諜報、暗殺、それらを極めるだけではいけない。それらを正しく使う道を探し続けることこそが忍道だと。
「そういえば流れで始めてしまったが、まだ寝ないんでござるか？」
「いや、せっかくだし朝めし食ってから帰って寝ようかなと」
「あ、それいいですね。たまにはお昼までぐっすり眠るのも。お二人とも朝が早すぎるんですよぅ」
ブリキが手を止めてそんなことを言う。
俺とニンゾーは早寝早起き型だが、ブリキはどうも二度寝大好き型らしい。寝る子は育つというが、もしかしてそういうことなのか？ ニンゾーも寝たらああなるのか？
いてえ。
テーブルの下ですねを蹴られた。なぜわかったんだ。
「……朝と言うが、こっちで食べるんでござるか？」
「そうさな。西に行くとまたバルバが怖いし、東側なら大丈夫だろう。実は俺が前から目をつけていた店があってな」
「……ほう」
お、食いついたな。
俺が眼をつけていた店とはクランタウン東、ここから歩くと二十分ほどかかるので決して近いとは言えないが、それでも一度は行こうかと思わされるなかなかうまそうなラーメン屋だ。確かクランに参加して二日目の散策の途中で見つけた店だった。その微妙な距離と周囲に他に興味を引く店がないという立地もあって、なかなか行く機会に恵まれなかった。
せっかくなので朝ラーメンとしゃれこむのもいいだろう。
見た感じあっさり醤油や塩が基本らしい。
朝ならこってり豚骨よりそれくらいの方がうれしい。
その話をしたらブリキが、ああ、と言った。
「ラーメン“とらとら”ですか。私、一度行きましたよ。麺にほんのりと柑橘系の香りが付いていて、さっぱりと食べやすいです。あ、醤油しか食べてないので他はわかりませんけど」
「え、ちょっと俺も誘えよ。てかブリキって一人で飯屋けっこう回ってるよな」
「みんなで食べるのもおいしいですけどね。独りで静かに食べるのもいいものですよ？」
うおォン。
こいつはいつからグルメキャラになったのか。
「話を聞いてるだけでよだれが出てきたでござる」
「他にもラーメン屋さんなら、朝はやってないんですけどちょっと路地を入ったところにある“紫丸”さんですかね？ こっちは反対にものすごくこってりした豚骨醤油で、そこにぽんと乗っかったほうれん草がいいバランスを保ってくれてるんですよ。しょうがを落とすのもおすすめです」
「何それうまそう。ブリキ……いや、ブリキさん。今度どっかうまいとこ連れてってください」
「拙者も行きたいでござる！」
「ふふ、じゃあ小菊ちゃんも誘ってみんなで行きましょうか」
いいなそれ。
そうと決まればさっさと面倒事は解決するに限る。帰って寝て起きたら、何か策を考えますかね。さっきは聞きそびれたが、のぞみなら向こうの面子に心当たりがあるかもしれない。知ってる限りの情報を集めてみよう。
ちなみに、こんな会話をしつつも俺とニンゾーはショーギを指し続けていて。
結局いつものように俺が勝ちましたとさ。
こいつが俺に勝てる日は来るのかね。
＊
この時期は太陽が昇るのが早い。六時にはすでに太陽は顔を出して空も青く澄んでいる。くあ、と思わずあくびをしたらニンゾーとブリキにもうつったのか大あくび。間抜けな三人組である。
クランハウスを出たら迷うことなく東へ向かう。
西にはおっかないのがスコープ覗いてないとも限らんからな。
それにしても二十分歩くのはちょっと面倒だ。そのうちどこかで自転車でも調達してみようか。どうせこの街ならどっかで売ってるだろ。
「そういえば主殿」
仕事柄不規則な生活に慣れてないわけでもなかろうに、ニンゾーはこの中でも一番眠そうだ。目元をこする仕草が顔を洗う猫のようにも見える。
「なんだ？」
「いや、のぞみの話を聞いて、拙者も謝ることがあったでござる」
「謝る？」
なに、お前なんかしたの？
パッと思いつかないんだけど。俺のおやつ勝手に食ったとか？ いや、そもそも冷蔵庫がないから家には買い置きとかしてないし、金だって俺が預かってんだから無駄使いもできない。
「……以前、拙者が言ったでござろう？ その、突然運営に言われて主殿に仕えることになった時は不満だったと」
「そんなこと言ってたっけ？」
よく覚えてない。あ、いや、あれか。キャラクターとプレイヤーが仲いいとは限らんとか、仲間割れがどうのこうのとかの時か。
そういえば言ってたなそんなこと。
「言ったでござるよ。それで、その……今日ののぞみの話を聞いて、主殿も突然この世界に連れてこられたのに、それなのにこちらが一方的に文句を言ってたとなると、申し訳ないなと……」
なんだそりゃ。
こいつそんなこと気にしてんのか。
俺は隣を歩くニンゾーの、いい位置にある頭に手を載せる。それからわしゃわしゃと思い切り撫でた。
「気にすんなって。突然つれてきた神だか運営だかプロデューサーだかは別だが、お前に謝られることはないさ。お前も別に今は俺に不満はないんだろう？ 俺もなんだかんだ、お前らとの生活を楽しんでるよ。一年半、このままごちゃごちゃしてるのも楽しいかなと思うくらいにはな」
言った後で思う。深夜テンションってやつだわこれ。ガラじゃない。
俺はなんだか照れくさくなって耳の後ろをかいた。
＊
会話しながら歩いていると、目的地がずっと近いように感じてしまう。本当に二十分も歩いていたのかと思うほどあっさりと、らーめん“とらとら”に到着してしまった。排気口から香るラーメンの香りに夜間何も食べなかったせいですっからかんの胃袋がきりきりと悲鳴を上げ始める。ラーメンだ、はやくラーメンを食わせろ。
「……いらっしゃい」
きれいに磨かれたカウンター。ラーメン屋は汚い方がうまいという人もいるが、俺はやっぱりきれいな方がいいな。気持ちよく食べれるじゃん？
それにしても武骨な店主だ。頭にタオルを巻いて、いかにも職人気質という感じ。
さて、メニューを見るが種類は醤油と塩のみ。麺のかたさはこちらで調節できるみたいだ。替え玉も追加注文可能、と。シンプルな感じがいいね。
「「醤油、麺は普通で」頼むでござる」
「じゃあ私は今日は塩のかためで」
「……あいよ」
店主のおっさんがタイマーを押して麺をゆで始める。カウンターの中を覗けるのはいいよな。朝の店内にはまだ俺達しかいない。一昨日のオムライス屋もそうだが、こんなんでクランタウンの店は生計を立てられるのかね。俺が心配することでもないのかもしれんが、少し気になる。そもそもここで働いてる人たちはなんなんだ？ 小菊ちゃんみたいな感じなのか？
ニンゾーは隣でまたメニューを見ていた。
見返すようなところもないだろうに、興味深そうに見ながら水を飲み、中の氷をかりかりと噛む。ああやるやる。あんまり行儀よくないとは思うんだけど、ついね。
「……おまち」
ラーメンが出来上がる。澄んだきれいなスープだ。香りもいい。食欲をそそる。
じゃ、いただきますか。まずはスープを一口。おお、さらりとした口当たり。空っぽの胃の中にジワリとぬくもりが広がり体を弛緩させる。これだよこれ。俺の胃袋が求めてたのは。
と、そこで入り口の戸が開いた。
「えっと、塩、やわらかめでお願いするッス」
「……おう」
今入ってきた男は俺の隣に来て、ごとっと何かを壁際に立てかけてからセルフサービスの水を汲みに行った。なんか手馴れてるな。じゃかじゃかじゃかっと氷と一緒に水が落ちてくる音が聞こえる。いやしかし、音というなら後ろでした“ごとっ”の方が気になる。
何を置いたんだ？
……俺はそれを見て絶句した。
「……兄ちゃん、最近毎朝来るな。なんかあんのか？」
「え？ あ、えっと、実はうちのクランの防衛……まあ夜間警備みたいなことをやってて、それで帰るのが朝方になるんッスよ……って、なんだか顔覚えられると恥ずかしいッスね」
「……うちは客が少ないからな。ほら、煮タマゴとめんま、サービスしとくから」
「いいんスか！ う、うれしいッス……オイラ、明日もくるッスよ」
「……おう。まあ、期待せずに待ってるぜ」
常連になるとそんなサービスもしてくれるのね。ちょっと憧れる。
じゃなくて。
おまえ、これ、うしろの。
「どうしたでござるか主殿。のびるでござるよ。ん？ これは……」
ニンゾーはそれを見ても首を傾げるばかり。多分、これが何かわからんのだろう。
俺だって直接見るのは初めてだ。だけどゲームや漫画で何となくの形状だけは知っている。俺達につられてブリキも後ろを振り向き、ぎぎぎ、とまさしくブリキの人形みたいに首をこちらへ向ける。正確には俺の隣にいる、金髪碧眼の男に向けて。
「ん？」
その男がこちらに気づいた。
俺とばっちり目が合う。そしてその視線はニンゾー、ブリキへと順番に移した後、最後にもう一度、俺の方へと帰ってきた。
「あ」
男の顔がさっと青くなった。なにやらあわあわ言いつつ、後ろに立てかけた“スナイパーライフル”に手を伸ばした。まずい、止めなければ。
「っ、確保！」
「はあっ！」
「ひっ、か、勘弁してほしいッス、い、いでええええええええええ！」
ブリキがとびかかった。
攻撃力１のブリキだが、相手を押さえつけることにはそれは関係しないらしい。盾で受けて相手の動きを制限することもあるだろうし、これは防御の範疇なのかもしれない。
それはもう、流れるような美しい動きだった。
金髪碧眼の男、“狙い撃つ バルバ”の腕を取った。
決め技はもちろん、アームロックだ。
