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左足の怪我でござる

　ふとしたことで“狙い撃つ　バルバ”を捕えてしまった。

　俺達はとりあえずオキナたちがやってくるのを待ってから見張りを頼み、最低限、頭がすっきりするくらい眠ろうと家に帰る。

　三時間と少し寝て、昼前に目を覚まし再びクランハウスに戻ってくると、何やら言い争う声が聞こえてきた。

「そこを開けろ！　その中に奴らの仲間がいるんだろう！」

「しかし開けたとしてランバートちゃんはどうする気なんじゃ」

「決まっている！　私たちを拘禁し、あげく不埒を働こうとした輩だぞ。この手で……」

「……じゃったらやはり通すわけにはいかん」

「なぜだ！」

「オキナ、足止めしてくれてあんがとよ」

　後ろから声をかけると、オキナは心底ほっとした顔をした。

　もうずいぶんと同じやり取りを繰り返していたのかもしれない。普段なら幼女に責められたらはあはあ言いそうなもんだが、そんな場合でもなかったらしい。

　よく見たらランバートの手には台所にあった果物ナイフが握られている。

　おい、それクランハウス(ここ)のナイフだぞ。

　ランバートがこちらをにらみつけてくる。

「……貴様が指示していたのか」

「まあな、こうなることは何となく予想できたし」

「まさか奴らの味方をしようというわけじゃないだろうな！」

「ちょっと落ち着け。なんでも敵と味方で考えようとするなって」

　こいつは一晩ぐっすり休んだはずだが、しかしその様子は以前と変わってない。

　一昔前の漫画ならここで“とほほ……”とうなだれているところだ。

「バルバは向こうの事情を知ってるだろ。せっかく無力化できたんだ。話を聞いてみるべきじゃないか」

「奴等から聞くことなんてあるものか！　問答無用、即刻首をはねてしまえばいい！」

「だからなんでお前はそうかっかしてるんだ」

「……これではただのガキと変わらんでござるな」

　ニンゾーがぽつりと言う。

　ランバートがそれを聞き流すはずもなく、ニンゾーに向けてこれでもかと鋭い視線を向けた。しかし今日のニンゾーは余裕がある。ため息を一つ吐くばかりで取り合おうともしなかった。

　ブリキが一歩踏み出す。

「まあまあ、ほら、ランバートちゃんは一度落ち着きましょう。果物を切るので向こうでのぞみさんも誘って一緒に食べましょう。のぞみさんはもう起きられてますか？」

「……まだだ。最近のぞみは寝つきが悪い。起床時間が不規則になっているんだろう」

「ではそろそろいい時間ですし、一緒に起こしに行きましょう。ほら、ナイフは預かりますね」

　そう言うとブリキはランバートの手から果物ナイフを抜き取る。

　なんだかブリキは先生とか向いてそうだな。

　俺とニンゾーと違って三時間程度の睡眠では足りてないだろうに。あの余裕の態度には思わず舌を巻く。ニンゾーも感心したようにうなずいていた。

　まだ不満げだが、ブリキに流されてその場を去るランバート。

　オキナは今度こそ盛大にため息を吐いた。

「……早かったのう。あまり眠れてないじゃろうに」

「まあ、問題はないさ。それより朝から悪かったな。寝たらランバートももう少し冷静になると思ってたんだけど……」

「あれは何やら、思いつめておるようにも感じる。いや、あくまでわしの私見じゃがな」

　思いつめてる、か。

　たしかにそうなのかもしれない。のぞみは自分が守るんだ、か？　いや、正確にはのぞみは自分だ(・)け(・)で守るんだ、だろうか。

　ああいうのは危うい。

　いつか重大な失敗をするぞ。

「それにしてもバルバじゃが、あれもあれで不安定じゃ」

「そうなのか？」

「おとなしいことはおとなしい。タケの“時の月光”で止めて縛り上げたからというのもあるが、そもそも暴れる気はなさそうじゃ。しかしな、どうも何かにおびえているようなんじゃ。がたがたと震えておった」

「おびえてる？」

　はて。

　たしかバルバは俺達を見た時もずいぶん顔を青くしたが、それのことだろうか？　俺達におびえてる？　……うーん、いまいちわからん。とりあえず実際に会ってみるに限るか。

　俺はオキナがふさいでいた扉を開けて、もともと空き部屋だったそこへ入った。

　するとそこには、亀甲縛りを施された金髪の男が寝かされていた。

　俺は一度戸を閉め、もう一度開ける。結局、そんなことをしても無駄だった。亀甲縛りは亀甲縛りだったよ。

「なんで亀甲縛り」

「ハトリよ、大学では普通、まず広い基盤となる基礎科目を学び、それから枝分かれした専門研究へと移るじゃろう？」

　いきなり何の話かと思ったが、一応頷いておく。

「つまりじゃ、ロリコンは変態の中の一つの専門分野じゃが、その基盤には当然、変態基礎ともいうべきものがあって、亀甲縛りなどのベーシックな束縛術はそこに含まれるんじゃよ」

「いや、なんでできるのかよりどうして亀甲縛りにしたか聞きたいんだけど」

　動機ですよ、こっちが聞きたいのは。

　この縛り方でおびえてるとかじゃないよな。

　俺がバルバの立場ならかなり怖いけど。

　部屋の端で椅子に座りながら見ていた竹姫が、こちらを見てほっとしたように表情を崩した後、立ち上がった。慣れないことをさせて悪かったな。

　二人が出て行ったのを確認してから、バルバの方を見た。

「“狙い撃つ　バルバ”だよな」

「……そ、そうッス」

　うーむ、亀甲縛りのせいでいまいちしまらない。とりあえずの処置として起こして椅子に座らせることにした。さっきまで竹姫が座ってた奴だ。これでようやく、顔を見やすくなった。

　オキナの言っていた通り、その顔色はやや青かった。

「つかまってる理由は……まあ昨日の夜俺達にしたことを考えるとわかってるよな」

「……そうッスね。一応、オイラは敵ッスから」

　一応？

「お前らのクランは……その、なんだ、あの二人を捕まえてたみたいだけど、何をするつもりだったんだ？」

「聞いてないんスか？　……ひどいこと、ッスよ」

　バルバは俺達の視線から逃げるように、顔を下げた。

　ひどいこと、ね。一応あの二人が嘘をついている可能性も……まあのぞみの態度からないだろうとは思ってたけど、ありえたからな。こうして言質が取れたのはいい。こいつらは確実にのぞみやランバートにとっての敵で、悪だろう。

　しかし、一応という言葉が引っかかる。

「お前は何かしようとはしないのか？」

「……オイラはあいにく、そう言うのは趣味じゃないッスよ。冷酷非情なハードボイルド目指してるんッスけど、現実はなかなか難しいッス。オイラは……臆病者ッスよ」

　一人称オイラの時点でハードボイルドとは程遠いと思うが。

　とは言わない。

「殺し屋なのに臆病者なのか」

「殺し屋なのに臆病者なんスよ。だから、こうして遠くからスコープを覗いてばかりッス。今朝だって、パニックで何もできなかったからこうしてつかまってるんッスから」

「たしかにすごい慌てようだったでござる。あわあわ言ってたでござる」

「はは、……情けない限りッス」

　バルバは自嘲気味に笑った。

　しかしどうもオキナが言っていたような特別おびえる様子はないんだが。俺達に対してじゃなかったのか。だとしたら誰に？　ランバート？

　部屋の外での問答は聞こえてただろうし、ありえなくはないけど、どうもしっくりこない。

「まあお前の話はいい。知ってると思うが俺達は今、のぞみとランバートをかくまってる。そして俺としては……二人がクランから脱退して無事に家(ホーム)へ帰り、その後もおかしなちょっかいをかけられないようにしたい」

　バルバは下を向いたまま頷いている。

「それで相談なんだが、そっちのクランリーダーに相談したら解決できそうか？」

「十中八九、無理ッスね」

「……まあ、だわな」

　即答だった。まあ、予想してたことではあるんだけどな。

　さて、そうなると……。

「じゃあ、お前を人質にして交渉ってのは」

「ソッ！　そ、そ、それだけはか、勘弁してほしいッス！」

　金切り声に近い、男が出すとは思えないような高音。

　俺もニンゾーもその声に驚き、しばらく口を閉ざしたままになってしまう。

　バルバは顔を上げていた。

　先程にもましてその顔を青く、全身は震えていた。椅子の足が浮き、地面をたたき、まさしくがたがたという音をたてている。がたがた、がたがた、がたがた。

　このまま気を失ってしまうんじゃないかと言うほど、バルバはパニックになっている。

　顔を振りながら声を張り上げる。

「それだけは、それだけは駄目ッス！　オイラは“あの方”にとって、本来は邪魔な存在ッス、弱点ッス、おいらは味方にいる間は生かされているというだけで、もしも敵にまわったら……きっと、きっとぉおお！」

「お、おい。まあ落ち着け」

「お、お願いッス！　もう銃を向けたり抵抗したりしないッスから、どうか、どうかオイラもここでかくまって、か、かくまってほしいッス！」

　はあ、はあ、と息を荒げながらバルバは椅子を転がり落ち、そのまま地面に頭をすりつける。まるで芋虫のような格好ではい回るバルバ。俺達はなんとか落ち着けようと背中をさするばかりだった。

　五分ほどそれが続いただろうか。

　やっと落ち着いて来たバルバを抱き起し、なんとか再び椅子に座らせる。おでこのところは打ち付けたせいか真っ赤になっていた。

「……か、勘弁してほしいッス……」

「大丈夫、大丈夫だ。別に人質にしたりしないし、それにお前の反応的にも効果は薄そうだからな。しかし、お前は何をそんなにおびえてるんだ？　かくまってほしいというならせめてあちらのことを教えてもらいたいんだが」

　バルバがおびえているのは、向こうのクランにいる“誰か”だ。

　そしてバルバはそいつの弱点であり、だからこそ厳重に恐怖を植え付けられた……、でいいのか？

　だとしたらその“誰か”はかなりクラン内で上の立場だろうな。クランリーダーのパートナーのキャラクターか？　さすがにただのプレイヤーにおびえるとは思えんしな。

　ニンゾーと目を合わせる。

　こいつもバルバの突然の変容に少し混乱しているようだった。

「……あちらのこと……クランのことッスよね……」

「他のメンバーのこととかな。ロイドがいるんだろ？　それは知ってるんだが、他はまだよく知らんのだ」

「……それを知って、どうするんスか」

「話し合いが無理そうだから、こちらも力づく、とか考えてるんだけどな」

「やめた方がいいッス」

　バルバは真剣な目でそう言った。口をついて出てきたような言葉だった。

　言った後でとまどい、しかし事実なので訂正する気はないような、そんな様子。

「……こちらの方々がどれだけ強いかはわからないッス。でも、あの方のスキルは、特別性ッス」

「できればそのスキルを教えてほしいんだが」

「……そのスキルは……」

　俺達は言葉を待つ。

　……しかしなかなか続きが出てこない。

　はてな、とバルバを見ると。

　ぱくぱくと金魚みたいに口を開閉させるばかりで、声が出ていなかった。あ……うぁ……と言うばかりで、肝心なところが出てこない。

　そしてしばらくそれを繰り返してから口の中を膨らませ、一瞬後にバルバはそれをぶちまけた。

　すえた臭いが部屋いっぱいに広がった。

　　　　　＊

　片づけを終えた。

俺達はもうバルバに聞くのは難しいと思い、竹姫に水を持って来てもらいそれを飲ませてから部屋を出た。バルバ自身、ショックなようだった。

　恐怖のせいで、言葉が出てこなかったのだろう。

　そういう男をかつて、俺も見たことがある。前世での話だ。俺は横暴を働いている大名に天誅を下せとの命を受け、事前に情報を得ようとその下男に接触したのだが、その時の彼がそうだった。後で聞いた話では、目の前で妻を嬲り殺されたのだとか。恨みを吐き出したくても恐怖で言葉にならない、そのことにひどく混乱していたのを覚えている。

「あの、ハトリさん」

　部屋を出てから小さな声で竹姫が言った。

「実は……交代するときに言おうかと思ったんですが、言い出せなくて」

　その後竹姫が言った内容に、俺達は同時に顔をしかめた。言った本人も苦々しい顔をしている。

　バルバの左足の爪はすべて、はがされているそうだ。

「……何やら左足を気に掛けているようだったので聞いたんです。そうすると教えてくれて……その後もさっきみたいにおびえていました。おじいさんに何とかとりなしてもらったんですけど……」

　そういえば、と俺は思い出す。

　最初の日にのぞみとランバートを追っていた四人組、あの時はよく確認しなかったが、おそらく最後尾にいた金髪碧眼がバルバだ。キャラクターなのに、プレイヤーよりも足が遅かった時点で気にするべきだったのかもしれない。

　あの時には、爪がはがされた後だったのか。

　どうして、と思うがそれを聞く相手はすっかり弱っている。参った。

　しかし少なくとも。その話を聞いて思うのは、バルバが言っていたのぞみとランバートにする“ひどいこと”の意味が違ってくるのではないかということだった。

……ぞっとしないな。

「……思った以上にヤバい奴みたいだな」

「ザコネさんに伝えましょうか？」

「いや、俺が直接いく。多分、オキナと竹姫は今回の一件には向かない。あんまり関わらない方がいいだろう」

　二人とも、直接的な戦闘力は低い。

　下手に巻き込んで、バルバのようなことになったら俺はきっと自責の念でつぶれてしまう。

　せめて、ランバートが再びバルバにちょっかいを出さないように見張ってもらおう。竹姫にそれを頼み、ブリキにはランバートの相手を頼んでから俺達は一度家(ホーム)に戻り、それから第十六のダンジョン、“タヌキの古巣”へと向かった。

　　　　　　＊

「……そんなに相手はひどいのか」

「そのうち、手を貸してもらうかもしれない」

「もちろん。そのためのクランだ」

　いつもの笑顔をひっこめ、真剣な顔でザコネはそう言った。

　こいつもこいつで、俺達のことを心配はしてくれているらしい。

　仲間が一人でも多いのは心強い。ただ。

「正直、情報がなさすぎる。ここに来る前にのぞみにも聞いて来たんだけどな。残念ながら向こうの面子でわかってるのは“守護の騎士　ロイド”と“狙い撃つ　バルバ”の二人だけらしい。すぐに部屋に閉じ込められたせいでリーダーの顔すら見てないそうだ」

　のぞみは力になれず申し訳ないです、と言っていた。

　しかししょうがないだろう。のぞみだって逃げるのに必死だったのだから。相手の情報をできるだけ探って来いなんて、一人の女子高生に求めるには酷すぎる。

　ザコネは難しい顔をした。

「まずは情報収集からかい？」

「まあ、そうなるかね。まずは情報収集もかねて、相手をクランハウスから釣り出してみようかと思ってる」

「僕等プレイヤーならキャラクターの顔を見れば何となくの対策も考えられるからね。でもその場で倒したりはしないのかい？」

「もちろん、臨機応変だ」

　作戦はあくまで“いのちをだいじに”。

　最優先は情報の入手だ。

　この時は残念ながら、ザコネの手を借りることは出来ない。

「僕とタヌ吉の戦い方はなんていうか、相手の分析ありきだからね。“シールドタートル”なんかがいたらまた話は変わるんだろうけど、残念ながらあいつがゲットできるのは四十五のダンジョンとかだ。今すぐ仲間にするのは難しいか」

　そう言いながら“変化タヌキ”のタヌ吉を撫でる。タヌ吉だけはのんきにあくびをしながら撫でられるままに転がっていた。

「……うん、わかった。今回は待機しておこう。ただ、いざって時に出られるように僕も向こうで準備しておくよ」

「ありがたい」

「そういえばバルバ君はまだクランハウスにいるんだよね？」

「ああ、二階の端の部屋にいる。竹姫とオキナが監視してくれてるはずだから、一言いえば中に入れてくれると思う」

「そうなんだ。うん、それなら僕はそこで待機させてもらうよ。バルバ君とも一度、僕から話をしてみたいと思ってたんだ」

　俺達はそう言い、一度別れた。

　今度はのぞみとの作戦会議だ。当然そこにはランバートも同席するだろう。

　またもめるんだろうか、とわずかに憂鬱に思いながらクランハウスに行くため、一度ダンジョンをリタイアした。

　さて、今度はリビングで集合である。

　L字に並んだソファにはそれぞれ、ニンゾーとブリキ、のぼみとランバートという風に座っている。順番もそのままだ。ニンゾーとランバートが一番遠い。

　まあ、無難な席だな。

　全員を見渡せるように立ち、その視線が集まったのを確認する。

　ニンゾーとブリキからはいつもと変わらない気安さ。

　のぞみからはわずかな不安。

　ランバートからは……あいかわらず不信。

　俺は一度咳払いをする。

「じゃあ、作戦会議といこう」