伝説の忍者、ソシャゲにハマる ～相棒はくノ一な俺～

第二章

狙撃手バルバでござる

　俺達はそれぞれ購入したものを片手にクランハウスへと帰る。

　肘に大きな袋をひっかけながら、オニオンリングをつまむ。出来立てアツアツである。さくっと噛むと、中の玉ねぎだけがつるっと抜けてしまった。空になった衣を後から口の中へ放り込む。これこれ、オニオンリングと言えば衣から抜けるもの。

　ニンゾーもブリキもシェイクには大満足のようだった。

「ブリキ、そちらのも一口分けてほしいでござる」

「はい、いいですよ。あ、忍三先輩のバニラ味もおいしいですね」

　仲良くちゅーちゅーしあっている。しかしうまそうだな。俺も頼めばよかったか。

　ニンゾーがストローをくるくると回して中のシェイクを混ぜた。

「主殿のも一つわけて欲しいでござる」

「ん？　ああ別にいいぞ。ほら」

　オニオンリングを一つつまんで寄せると食いついて来た。

　なんか面白いなこれ。ずっと昔にあった魚釣りのおもちゃを思いだす。

　ちょっと引っ張ると案の定、衣がちぎれて中の玉ねぎだけニンゾーの口元に残る。ニンゾーは眼を白黒させた。口からぶら下がった玉ねぎがゆっくり口の中に吸い込まれていくのを見ながら、手元に残った空の衣を見る。これどうしよう、ニンゾーは玉ねぎをくわえてるから口を開けさせるわけにもいかんし……もういいか。俺はそれをさっと自分の口の中に放り込んだ。その時、肩をとんとんと叩かれるのを感じて振り向く。ブリキがもじもじしていた。

「えっと、私もひとつ、いいですか？」

　本人は意識してないのだろうが、男心をくすぐる上目づかいである。

　一般的な男（これはオキナなどは除くという意味）なら間違いなくくらっと来るだろう。

　なんていうか、ニンゾーと違ってブリキはきちんと女の子してるな。俺は袋ごと差し出し、ブリキがその中から一つ、ちょこっとつまんで取り出す。思っていたより熱かったのか、数度息を吹きかけてからかじった。

「おいひいです」

　あらかわいらしい。

　食べ終わってから油のついた指先を舐めて、それを見られたのが恥ずかしかったのか、あ、と顔を隠す。ニンゾーなんて指すら使わんかったぞ。俺は一緒に渡された紙ナプキンを渡しつつ、もう一枚で自分の指もぬぐった。

　俺達は道を左に曲がる。

　そこで前方に人影を見て、俺は二人の手を引いてとっさに後ろへ下がった。

「くそ、あいつらはどこに……」

「はあ……俺、帰って寝たいんだけど」

「馬鹿、そんなことを言ってみろ、俺達はクランに所属できないどころか……」

　二人の男の内、黒髪の男の方は青い顔でぶるっと震えた。

　ニンゾーとブリキに目で確認しあう。

　“守護の騎士　ロイド”とプレイヤーの……ケンケン？　だ。ロイドの方は遠目にもよく目立つ。完全防備、“守護の騎士”でそろいの白銀の鎧を身にまとい、頭もがっちりと兜をかぶっていた。そのせいで顔を見ることは出来ないが、決して姿勢がいいとは言えなかった。

　けだるげに猫背でプレイヤーの後ろをついていく姿に力強さはない。

　ニンゾーが耳打ちしてくる。

「……遠回りするでござるか」

「……そうさな、今は荷物もあるし、衝突はさけたい」

「……装備も不完全ですしね」

　頷きあって、そのまま踵を返した。それから一本隣の道に入り、ぐるりと大回りする形でクランハウスへと向かう。

　それにしてもロイドたちが探していた場所、かなり“底辺連合”のクランハウスの近くだ。

　これは早々に対策を考えた方がいいかもしれない。このままでは遠からず、接触は避けられないだろう。

　……夜、ちょっと向こうのクランの様子見に行ってみるか。

　そんなことを考えているうちに、問題なくクランハウスに到着。ロイドにつけられている気配もない。俺達は胸をなでおろした。

　しかし、ここで問題がまた一つ、クランハウスにはランバートがいるのだ。

　ニンゾーとお互いのげんなりとした顔を見合いながら戸を開く。

　ダイニングに向かうとのぞみが一人だけだった。

「「よし」」

「？　どうかしたんですか？」

「あ、いや、ランバートはいないんでござるな」

　俺は買ってきたものを袋から出してテーブルの上へ並べる。のぞみはずいぶんと恐縮した様子で何度もぺこぺこと頭を下げる。なんというか、ここまでは求めないが、きちんと感謝してくれるとこちらとしても素直に行動しやすいってもんだ。

「あ、ありがとうございます！　すみません、お手を煩わせてしまって……」

「いいんでござるよ。のぞみは可愛いでござるな」

　これにはニンゾーさんもこの表情ですよ。

　単純かつちっちゃい人間だなあ、俺らって。

　だがその表情もまもなく苦いものへと変わった。

「ランちゃんは私の後にシャワーを浴びてるんで、もうそろそろ出てくると思いますけど……」

　のぞみの言葉を聞くや否や、ため息を吐きそうになる。

　もうちょっとで来る、ね。

　別に喧嘩が好きなわけではないのだ。いないうちに退散するのがベストである。

　のぞみはうしろでまだ話がありそうな様子だったが、残念ながらランバートがあとどれくらいで出てくるかわからない以上、ちんたらしてもいられない。

　俺達は、じゃあ、と一言告げてその場を後にした。

　　　　　＊

　深夜、再び“底辺連合”のクランハウスへとポータルで移動する。

　昼間と違いクランハウスの中に誰かが起きている気配はなく、明かりはすべて消えていた。ランバートは寝ている。そのことにひとまず安心して、静かにクランハウスを出た。

「……のぞみさんとランバートちゃん、寝てるみたいでよかったですね」

「……そうだな」

　軽く肩をすくめて見せた。

　さてこれから何をするのかというと、のぞみとランバートに（ブリキが）聞いていた情報をもとに“赤いクマさん”のクランハウスへと敵情視察に向かう気だった。やはり、昼間のロイドたちのことが気がかりだったのだ。

　ザコネも昨日行ってろくでもない目に会ったみたいだが、はてさて。

「しかし、今回の件はどうしたものでござるか……とりあえず拙者たちはのぞみたちを無事、向こうのクランのポータルまで送り届ければ一件落着でござるか？」

「いや向こうには“騎士シリーズ”の“守護の騎士　ロイド”がいるからな。ただ送り届けるだけじゃ、完璧とは言えんかもしれん」

「ふむ」

　無事に家(ホーム)に帰ることができたとしても再びロイドにさらわれたら？　もうこちらからは手出しできなくなるだろう。今度こそ念入りに拘束され、一体彼女たちは何をされるのか。考えるだけでも気分が悪い。

　ニンゾーは考えるように空を見上げる。

　どういう理屈かこちらの世界にも月はあって、今日も俺達のことをその銀色の光で包む。そしてブリキは一層ぎらぎらと輝く。昼間も思ったが研きすぎじゃないか？

「でも、ザコネさんの話だと向こうは結構な人数控えてるんですよね。私たちだけで大丈夫でしょうか」

「聞いてたのか。それなんだがまあ、絶対無理、ってわけでもないと思うんだよな」

「どうせ数がいるとは言っても、半分は戦いの役に立たないプレイヤーでござるよ。こっちの主殿は拙者並には戦えるでござるからな」

「お？　やけに俺を上げるじゃないか」

「まあ、なんだかんだ言って拙者も頼りにしてるということでござるよ」

「お、おう……」

　あんまり素直に褒められても調子が狂うんだが。

　ブリキがくすくすと笑うもんで余計にむずがゆい。

「ま、まあとりあえず。今日はただの様子見だ。相手がどんな調子か確認して、それからのぞみとランバートのことは考えよう」

「そうでござるな。お？」

　そこでニンゾーは何かを見つけたようで、たったと夜の街を先行した。

「おい、あんまり離れたら」

「主殿、こんな夜中なのに店が開いてるでござる」

　それはコンビニだった。あなたと、コンビに、だった。

　すげえ、クランタウンの西にはこんなとこまであるのか。もしかして、漫画雑誌なんかも置いてあるんだろうか。いやまさか、しかしここまで再現されているとなると、絶対ないとも言い難い。

　しょ、しょうがないなあ。別に今日実行に移すわけでもなし、ちょっと寄っていくくらいかまわんか。いや、俺が漫画を読みたいわけではないけどね。あと久しぶりにカップ麺とか食いたいなとか思ってるわけじゃないけどね。いやこれホントに。

　しょうがないなあニンゾーは。

　俺はその後を追うように一歩踏み出す。

　と、そこで強烈な悪寒が走った。

　チリッと、瞬間的に痛いほどの視線を感じる。

「防御態勢ッ！」

　反射的に叫んだがその必要はなかった。ブリキが盾を構え、ニンゾーがこちらへ駆け戻ってくる。

「“絶対防御(オールディフェンス)”！」

　周囲に展開される光の盾。

　直後に怒ったのは昼間のダンジョンでの猿の投石とは比べ物にならない衝撃音だった。

　ブリキの盾がそれを完璧に逸らす。そして背後の石壁に突き刺さり、弾痕を残した。

　この攻撃は、間違いない。

「……“狙い撃つ　バルバ”か」

　　　　　＊

　一発目の後、二発目はなかなか来なかった。

　もしかしたらブリキのスキル“絶対防御(オールディフェンス)”が解けるのを待っているのか。それならまずい。

「とりあえず、このまま後ろの路地へ入るぞ」

　相手の姿は目視できないが、しかし。

　はるか遠く前方にいる。弾の角度からそう推測する。いやはや、気配がわからない相手というのがここまでやりにくいとは思わなかった。いつもならこちらが一方的に気づいていることの方が多いからな。

　だが、さすがは“暗躍シリーズ”か。バルバには気配がない。

　相手の間合いだから、ということもあるのだろうが。

　初撃を防げたのは半ば奇跡に近いな。

　俺達は盾の後ろに固まった状態でゆっくりと後方の路地へと後退る。

　再び衝撃。

そして銃声が遅れてやってきた。おお、これがうわさに聞く、あれ、銃声が、遅れて聞こえるよ、というやつか。なんて馬鹿なことで感心しながら、なんとか路地へ身を隠すことが出来た。

　セーフ？

　どうなんだ。あいにく俺は狙撃銃なんて使ったことがないんだ。

　月明かりも届いていない。多分、見えていない、はずなんだが。

　そのままゆっくりと後退を続けて、しばらく様子を見る。

　しかしこの“待ち”の時間と言うのも問題だ。

　あんまり慎重になりすぎると相手に接近の機会を与えてしまう。バルバが直接来なくてもその仲間が来るかもしれない。

　……ここは一気にいくか。

「退散！」

　俺達は皆、路地の奥へ奥へと駆けた。できるだけ遠くへ、相手から見えない道を選びながら。

　幸い、攻撃を受けることなく俺達はクランハウスの前まで帰ってくることが出来た。

　しかしまあ全員が全員、息も絶え絶えである。

「……あ、あれはなんでござるか」

「狙撃銃だよ。はあ……まさか一人相手にここまで引っ掻き回されるとは」

「あれ、一発一発がかなり威力ありましたよ。私一人ならスキルを使わなくても防げそうでしたけど、他の方まで守るとなると……」

　全員が全員苦々しい表情。

　結論、バルバやべえ。

「しかし突然だったな。相手はどういう心づもりなんだ？」

「さあ、それはこちらでは何とも言えないでござるな。ただ、敵に厄介なのがいるのは確かでござる」

「……のぞみさんとランバートちゃんの件、なかなか難しいことになりそうですね」

　ブリキがそう言ってがっくりとうなだれる。

　しかし俺は一つ、非常に簡単な解決法を知っていた。

『ほんとはすごく簡単な解決方法があるってことに気づいてるんじゃない？』

　ザコネの言葉がよみがえる。

「主殿」

　クランハウスの門柱にもたれながら、ニンゾーがどこか悩むような表情でこちらを見た。

「のぞみを奴らの手から守る、もっと簡単な方法があると拙者は思うんでござる」

「それって……ずっとクランハウスにいてもらう、とかですか？　さすがに外出できないんじゃ窮屈だと思いますけど」

「そうではないでござる。拙者が言いたいのは」

　俺も反対の門柱に手を尽きながら、空を見上げた。そこに浮かぶのはやはり銀色の月。

　元の世界と同じ、銀色の月だ。

「のぞみを殺すんだろ？」

　　　　　＊

　のぞみを殺す。

　それはつまり、強制帰還、テストプレイの終了だ。のぞみはこの世界の住人ではない。なにも無理に危険な場所に留まる必要はないのだ。簡単に安全地帯に逃げられるのなら、そこへ早々に飛び込んでしまえばいい。

　だが、そこへ行けるのは一人きりだ。

　ランバートは、そこへはいけない。

　俺は正直、あまりランバートが好きではない。

　意固地で、冗談が通じず、俺の仲間を雌犬呼ばわりして。

　……仲間か。

　最初こそ戸惑いがあったけど、今ではニンゾーも、また新しく加わった『絶対無敵☆鉄壁ちゃん』ことブリキのことも仲間だと思っている。

　まあこのまま一年半、なんやかんや、ごちゃごちゃしながら笑っていけたらなんて、時々柄にもなく思ってるわけですよ。

　今すぐ別れることになったら、きっと少し寂しいだろう。

　すごく寂しいほど長い付き合いではないが、寂しくないほど疎遠でもない。

　それくらい。

　のぞみとランバートはどうなんだろう。

　必死にのぞみを守ろうとするランバート。

　ランバートが俺に投げられて、そこへ駆け寄るのぞみ。

『いつだってランちゃんは私の中で一番』

　難しい話だわな。他人の気持ちなんざわからんし、口先だけかもしれん。

　でも、何となく――

　三人でクランハウスの玄関を通る。するとその中、正確にはダイニングの方に気配があって、何となく足がそちらへ伸びた。部屋に明かりはない。

　驚くなかれクランハウスの明かりは電気だ。

　俺は壁際のスイッチをぱちりと押した。

「あ」

　そこにいたのはのぞみだった。手には水の入ったグラスが握られている。

　着ているのはブリキに貸してもらったであろうパジャマで、胸元に少し空間があるみたいだった。それを恥ずかしそうに空いている手で隠す。

　大丈夫、こいつの胸部はフィクションですよ。実在の人物、団体には一切関係がありません。心のなかでお道化てみた。

「どうしたんだこんな夜中に」

「あ、えっと、ちょっと喉がかわいちゃって……どこかへ行かれてたんですか？」

「ああ、ちょっと夜風にあたりに」

　と、行っては見たがすぐに視線はブリキの鎧へと向く。

　で、ですよねー。鎧で散歩とかないですよねー。

　のぞみはわずかに微笑みながら、ダイニングのテーブルの方を指した。

「ちょっと、お話してもいいですか？」