ファーストフードでござる
第十六のダンジョン、タヌキの古巣の中にある小さな洞穴の入り口付近にて。
ねこじゃらしのような穂のついた草で変化タヌキをあっちへこっちへ転がしていたザコネが俺達に気づいて顔を上げる。いつも通り、よくわからない笑顔を浮かべていた。
「やあ、昨日は大変だったみたいだね」
「耳が早いな。オキナか？」
「うん。彼が昨日の夜、のぞみちゃんとランバートちゃんがクランハウスにいるってことを教えてくれたよ。僕はしばらくあっちにはいかないから、用事があるときはこっちに来てほしいな」
へえ、と少し感心する。
「昨日って、あの後わざわざ来たのか。まめだな」
「彼、意外と几帳面な性格みたいだよ？ 僕もそういうところを知ってクランに誘ったんだ。小菊ちゃんのところへ行く時なんて、いつも何かしら手土産を持っていくようにしてるみたいだしね」
そりゃ、確かに几帳面だ。
しかしランバートか。俺は少し顔をしかめる。
昨日のこともあるし、今はあまり聞きたくない名前だ。
「ザコネがどうにかできないのか？ ほら、クランリーダーの権限とかでのぞみの所属をこっちに変えて家に帰らせるとか」
「うーん、それが出来たら話が早いんだけどね。単的に言って無理かな。クランから脱退するには一度クランタウンから出る、つまりホームに帰る必要があるんだよ」
「……ううむ、面倒だな」
ぱぱっと解決、とはいかないか。
いや、なんとなくそうかなとは思っていた。でなければどこかしかのクランに所属していないと来られないクランタウンに、クランを脱退したにも関わらず居座れることになってしまう。
「ひとまず、向こうがどんな感じなのか知りたいな。ザコネは知ってるか？」
視界の端で俺達の会話に飽きたのか、ニンゾーとブリキが変化タヌキをじゃらし始める。いいなあ、楽しそう。あ、タヌキがブリキの胸元に飛び込んだ。うらやましい。じゃなくて。
ザコネは難しい顔で唸った。
「知ってることね。まああるにはあるんだけど……」
「妙に歯切れが悪いな」
「……うん、実はね。オキナ君に聴いてから僕もクランリーダーなりになんとか解決しようかと思って話し合いに行ったんだよね」
「え？ そうなん？」
普段はめったにクランタウンに来ないのに。
「うん。無理かなとは思ったんだけどね。話し合いで解決できるに越したことはないじゃない？ まあ結果は案の定というか、そもそも会話にすらならなかったんだよね」
「やっぱり、女の子を力づくでどうこうしようって連中だからな。正論を言って聞き入れるようならそもそもそんなことせんだろうし」
「いや、そうじゃなくてね。ほんとに会話がなかったんだ。クランハウスの前まで行って声をかけたんだけど、窓から“銃で撃たれた”」
ザコネは手を拳銃の形にして、バン、と言って肩をすくめた。
「……銃？」
「うん。警告すらなかった。本当に問答無用、的確に眉間を貫くコースだったね」
「……そうか。狙撃か」
“狙撃手”。
タップ&ブレイバーズに登場する英雄の出身国、時代は様々だ。
国内で言うならば武蔵丸のように乱世を渡り歩いた“戦国シリーズ”、竹姫のような昔話をもとにした“童話シリーズ”。
また西洋ならバルトロムたち海を舞台にした英雄を集めた“海原シリーズ”にランバートをはじめとした五人の騎士による“騎士シリーズ”。
そしてオリジナルキャラクターであるブリキを含む“人造人間シリーズ”などなど。
節操がないと言っても構わないだろう。
そして諜報、暗殺などを生業とする奴らを集めたのが、“闇夜にまぎれる漆黒 服部忍三”を含む“暗躍シリーズ”だ。
歴史の裏で重要な役割を担ってきた、なんて言われている暗躍者たちを集めたシリーズ。
そして狙撃手はそのシリーズの中にいる。百余年前という、限りなく現代に近い時代から選ばれた“タップ&ブレイバーズで最も新しい英雄”。
“狙い撃つ バルバ”。
「バルバか、そいつは……恐ろしいな」
「うん。何が怖いって、向こうがこちらを積極的に攻撃してきた時がね。さすがに警戒してない時に遠くから撃たれたんじゃどうしようもない」
少しその状況を想像してみる。たとえば昨日のように飯を食うためにクランハウスをぶらぶらと歩いているとき、遠く離れた建物の屋上から『ずどん』と放たれてしまえば。狙撃なんてされたことはないが、おそらく一撃必殺なのだろう。いつ、どこから狙われているかわからない。今は大丈夫だろう、そう思うが緊張でわずかに背筋が伸びる。
ああ、ザコネが言うように厄介ごとをもって来ちまったなあ。心の中で呟く。
あの場面を見なかったら。
コーヒー豆を買おうなんて思わなかったら。
いや、後悔しても遅いか。うだうだ言ってもしょうがない。いま考えるべきは何をするか、どうすればこれは“一件落着”なのか。
ザコネが思いだしたように手を打った。
「あ、でも門の前まで行ったからね。クランの所属人数がわかったよ。９／１２０だってさ。ランバートちゃんとのぞみちゃんを除くなら相手は全部で七人ってことになるね」
「偶然にもうちと同じか」
「そうだね、ブリキちゃんのことがあるからうちも奇数。お互い、事情があるんだろうね。まあこっちと向こうの事情は質が大きく違うかもしれないけど」
ブリキはザコネが保護した。そのためプレイヤーが一人欠けた状態、二人一組のはずのプレイヤーとキャラクターだがクランの所属人数が奇数になってしまっている。
あちらは一体どういう理由からか、そしてかけたのはプレイヤーとキャラクターどちらか。……おそらく、プレイヤーだろうな。
平和な理由であればいいんだが。
しかし七人、俺達だけで解決するには少し多いな。
「……こりゃ、ほんとに面倒だ」
おもわずため息を吐く。
「主殿！」「は、ハトリさん！」
「ああもうなんだ？ そんな大きい声を上げて……」
はしゃぐようなニンゾーとブリキの黄色い声。
こっちは今後のことに関する大事な話してんだぞ、と振り向くと。
なんと。
変化タヌキが二本足で立っていた。
「か、かわいいでござる……」
「すごいですよタヌ吉ちゃん！ ほら、ちょっと歩いてみましょう！ いっちに、いっちに」
まったく、お前らは。のんきでいいなあ。
そんなお前、タヌキがちょっと立ったくらいで。
「なにこれめちゃくちゃかわいいな」
「持って帰るでござる！ かご、かごはないんでござるか！」
「あ、こっち見ましたよ！ タヌ吉ちゃーん」
「きゅ？」
「……うん。君たちを見てたら何とかなるんじゃないかって気になるよ。あとタヌ吉はうちの子だから持って帰らないで」
【速報】タヌ吉、大地に立つ。
俺達はしばらくよたよたと頼りない足取りで進むタヌ吉を見守りながら過ごした。
「……ところでハトリくんさ」
「なんだ？」
帰り際、ザコネが俺に向かって声をかけた。
「面倒だなんて言いつつ、ほんとはすごく簡単な解決方法があるってことに気づいてるんじゃない？」
俺はその言葉を意図的に無視した。
そしてニンゾーとブリキを連れ、第十六のダンジョン“タヌキの古巣”をリタイアした。
＊
クランだなんだと忙しいが、決してダンジョン攻略を休んだりはしない。
あれから数日、少しずつ進めていたおかげで俺達は第十三のダンジョンまで攻略を完了している。今日は第十四のダンジョンにトライだ。
「ほら、主殿行くでござるよ」
そして驚くべきことにニンゾーが最近やる気なのだ。
「前からこうシャキシャキ頑張ってくれてたらねえ」
「……前までは敵に手ごたえがなさ過ぎたからでござるよ。こうやって自己の向上に役立ちそうなら、拙者は別に文句を言ったりはしないでござる」
第十のダンジョンを越えたあたりからだろう。
敵の行動が複雑化し、またこちらへ絡め手を使ってくるようになった。ニンゾーも前までのようにただ前に飛び出して刀を振り回し手裏剣をばらまく戦い方ではなく、時に引き、ブリキの防御力を頼りながら進んでいる。
「ほらくるぞ、防御態勢！」
俺が支持を出すとブリキが前進し、その後ろにニンゾーが身を隠す。ブリキは持前の鎧だけでなく、大型のタワーシールドを構えて敵の攻撃を受ける準備をした。
凶暴な猿のようなモンスターはこちらへ向けて、大きな石を連続で投げてくる。幾度も強烈な衝突音を挙げながらもそれを問題なく受けきり、敵がわずかにへばったところへ再びニンゾーが飛び出す。そののど元を見事、忍者刀『柳』が引き裂いた。
猿は断末魔を挙げる暇すらなく、光の粒になって空を舞う。
そしてそれを見計らって俺もニンゾーを追うように飛び出し――地面に転がった大量のコインを拾う。
もうけもうけ。
「ふう、手ごたえがあるでござる。修業とは本来こういうものを言うんでござるよ」
「この後はゲリラだけどな」
「……やっぱりあれだけは好かんでござる」
盛大なため息を吐くニンゾー。
ブリキがそれを見てふふふと笑った。
「それにしても、かなりたくさんゲリラダンジョンを周回してますけど、私たちのレベルってどれくらいなんでしょう？ あれってパーティ単位で経験値が入るんですよね？」
「そろそろ最大まで来てるのではござらんか？ そろそろゲリラ卒業でもいいでござらんか？ いや、もう卒業でござろう」
どんだけやめたいんだゲリラ。
「まあ、ざっと３０レベル前後ってとこじゃないか？ ブリキは最初から面倒見てたわけじゃないからわからんが」
「……ちなみに最大は？」
「９９だな。そして驚くなかれ、１から３０レベルの必要経験値と６０から６５の必要経験値が同じだ」
こればかりはニンゾーだけでなくブリキも口を開けた。
ふふ、これがタップ&ブレイバーズのレベル上げだ。
まだまだやりこみプレイできるぜ。タップ&ブレイバーズを始めてからというもの、こういうのが楽しくて仕方がない。きっとレベルマックスになった時には素晴らしい達成感があるのだろう。
たまんねえ……たまんねえぜ！
「よし、じゃあさっさと戻ってゲリラの前に腹ごしらえだ。そうさな、今日は天ざるにでもしようかね」
「……むう。ゲリラはともかく天ざるはいいでござるな。拙者もそれにするでござる」
「うーん、じゃあ私は何にしましょうかね？」
俺達の生活リズムは変わらない。
朝ダンジョンに向かい、昼飯を食い、ゲリラダンジョン、それから午後は家の周りをぶらついたり、クランタウンへ行ったり、だ。
＊
経験値ゲリラダンジョンを時間一杯周回してからクランハウスへ向かうと、早速会いたくないやつに出会った。
“守護の騎士 ランバート”だ。
ニンゾーはブリキが鎧を脱ぎ終わるのを待ってから来ると言っていたので、まだ家の方にいる。よって今は俺とランバートの二人きり。
手を洗いに行こうとした結果だった。少女騎士は洗面所の戸の前を陣取り、廊下を歩いてくる俺に対してこれでもかと鋭い視線を向けた。
「……ふん」
クランハウスの洗面所には質のいいハンドソープがある。だからせっかくなら、と家は素通りしてこちらへ直行したのだが……ランバートは俺が前に立ってもそこをどく気配がない。むしろ敵意は増す一方で、俺を追い返そうとしているようにも見える。
洗面所の前で何をしとるんだこいつは。
「ちょっと手を洗いたいんだけど、通してくれないか？」
「今は駄目だ」
「は？」
特に説明もなしに、ランバートは扉に背をつけるようにぴったりと張り付き、こちらを一層にらみつけてくる。ああ、どうしてこう、こいつと会話するとイライラするのかね。
「ちなみに、理由は？」
「………………」
無視かよ。
駄目だ、おちつけ、クールダウンだハトリ。相手は十二歳のかわいらしい女の子、オキナも大興奮のロリっ子、対して俺は二十歳の男子大学生、前世も含めると六十にも届きそうなクールでダンディな大人の男、さあ大きく深呼吸して、吸って、吐いて、吸って、吐いて。
「いつまでここにいる気だ貴様は。さっさと立ち去れ」
「手を、洗いたいって、言ってんだろうが」
はい、無理だったわ。
入りたいって言ってんのに立ち去れとはこれいかに。しかもなんで俺じゃなくてお前がキレ気味なんだよ。俺の方が怒りたいわ。なんで手を洗うだけでこんなに不快な思いをせんといかんのじゃ。
しばらくにらみ合いが続く。
そうしていると、扉の向こうで動く気配があった。ついでに水音。
「ランちゃん、どうかした？」
「大丈夫だのぞみ。もうしばらく温まるといい」
そこで察する。洗面所からはそのまま、浴室へと通じていたはずだ。
「シャワー浴びてるならそう言ってくれ。そしたら無理に入ろうとはしないって」
「……ふん、どうだかな。のぞみが入浴してるなどと言えば、より必死に入ろうとしたのではないか？ 汚らわしい……」
一体何を根拠に。
覗きの前科があるわけでもないというのに、こいつは。
しかしまあ、入浴中なら仕方ない。俺は素直にその場を去って、台所の方の水道を借りてさっと手を洗う。こんなことなら家の裏の井戸で洗えばよかったぜ。
しばらくダイニングの方で待っていると、ニンゾーたちが遅れてやってきた。時計を見ると、一時をやや過ぎたところだった。俺はふと気になって、ランバートに声をかける。顔を合わせるたくないので、廊下に出て少し声を張った。
「おいランバート！ お前ら昼飯は食ったのか？」
「……まだだ、のぞみもさっき起きたところで何も食べていない」
「じゃあ何か買ってきた方がいいか？」
「当たり前だろう。奴らがいるせいで私たちは外に出るのもはばかられる。それくらい気を利かせろ」
顔を合わせなくても腹立つな。
ニンゾーの方はブリキがどうどうとなだめている。あんまり長居すると我慢がきかなくなりそうなので、俺たちはすばやくクランハウスを出発した。
本日もクランタウンは快晴なり。
＊
ニンゾーは先程の会話に頬を膨らませていた。
「……ランバートはもう少し、助けてもらったという恩を感じる心を持ってもいいのではござらんか？」
「まあそう言ってやるな。二人にあったことを考えると気が立ってもしかたないだろう」
と、口先だけなら大人のふりをすることはできるんだがな。
俺とニンゾーが同一人物であることから、本音の方はお察しだ。嘘という一点において、人間の口というのは何とも便利にできている。不満をこうも簡単に覆い隠せてしまう。
対価を求めるのでなく、ただそれが“正しいから”という理由でする行いが真に正義だと言ったのは誰だっただろう。しかしそれはあくまで理想論にすぎず、現実では矮小にも“ありがとう、助かった”の一言が欲しくなったりもするものなのである。
もともと俺達はそんなに高尚な人間ではないのだ。人助けの度に、心の隅では感謝してもらえるかな、なんて欲をかかずにはいられないし、それが裏切られたら腹も立てる。
そんな俺達にブリキは困ったように苦笑するばかりだった。
口先だけの俺と違ってもともと温厚な性格なのだろう。彼女は人に対して怒りを抱くことが少ない。それは間違いなく、俺やニンゾーにはない美徳だ。
俺もそうあれたらとは、思うのだがね。
俺達は皆、最低限の武器だけを携帯したラフな格好でクランタウンを歩く。やはりというか、今日もクランタウンには人通りがなくブリキの足音ばかりが石造りの壁に反響していた。
まあいつまでもかっかするのはいけない。気を取り直す。
さて、二人の昼食の調達ということだったが、俺はある店を目指していた。
それはファーストフード店である。俺は十字に交わる道の角に位置する店へと入った。
外観が古臭い建物でも、内装はいたく現代的で一瞬戸惑う。と言ってもこの感覚もクランタウンでは常である。そろそろ慣れてもきた。レジ奥の天井近くとカウンターの上にメニューが提示されており、その中央にはハンバーガーがでかでかと写っていた。ニンゾーが腕を組む。
「ふむ、主殿よ。のぞみは米の方がいいのではござらんか？ たしか、クランタウンに来て米を食べるのがクランに所属した目的の第一だったとか」
「確かにそうは言ってたんだが、まあこれも懐かしくていいだろ、と俺は思う。昨日はオキナが晩飯は和食を用意するとか言ってたし、なら今日は米にこだわらんでもいいんじゃないかね」
「すごくたくさん種類がありますね。サイドメニューもこんなに」
ブリキが真剣な顔でカウンター上のメニューとにらめっこしていた。
店員のお姉さんはにこにことレジの向こう側で俺達のことを待ってくれている。さっさと注文してしまおう。
ううむ、しかし最近の逃亡生活で緊張しっぱなしだったなら、急にガツンとした肉を食わされるのもきついか？ うん、そうだな。
「フィッシュバーガーを二つ、Lセットで。あとは……オニオンリングを一つ」
オニオンリングは個人的に。好きなんだよね。
「主殿、これはなんでござるか？」
ニンゾーが指さすのはシェイクだった。
シェイクって説明するの難しいな。あれはアイスクリームと説明した方がわかりやすいのか、それとも乳飲料扱いが正しいのか。少し悩んだ後で、シンプルにまとめた。
「飲めばわかる。甘くて冷たくておいしい」
「なるほど」
伝わったのか。まあこいつにとって大抵のものは新鮮でおもしろい。大事なのはおいしいかおいしくないかだろう。ニンゾーはさらっと追加で注文していた。ブリキもそれに続くようにシェイクを注文する。味はニンゾーがバニラ、ブリキがストロベリーだった。
さて、こんなもんでいいかね。俺達はゲリラダンジョンの前に昼飯は食ったしな。
「以上で」
俺達は他に客のいない店内で、商品の詰まった袋が来るのを待った。
