騎士ランバートでござる
もうもうと沸き立つ煙を背負いながら、俺達は屋根から屋根へと飛び移る。
「離せっ、変なところを触るな！ のぞみにもおかしな真似をしてみろ！ 貴様らを切り刻んでくれる！」
ニンゾーにがっしりと抱えられた状態でランバートがじたばたともがく。屋根の上だからあんまり暴れると危ないんだがな。
しばらく距離を稼いだのを確認した後立ち止まり、ニンゾーはあきれたようにランバートを放り投げた。プレイヤーらしい黒髪の少女の方はゆっくりと立たせる。
ランバートは着地とほぼ同時に体勢を持ち直し、ニンゾーと少女の間に身体を割って入れる。今は剣も盾も鎧もないが、なんとも騎士らしい忠誠心にあふれる行動だろう。だがそれはつまり、ニンゾーをさっきの男共と同一視しているという態度に他ならない。
ニンゾーはやや不機嫌だった。
「……くそ、新手か。これだから男という生き物は……」
その発言が引き金だったと思う。
ニンゾーがランバートの足をひっかけ、馬乗りになる形でその首元に忍者刀『柳』を突き付けた。
「拙者は女でござる」
ずいぶん低い声だった。
まあ確かに今のニンゾーの格好は少年のようで、勘違いする気持ちもわからなくはないが……しかし助けたのに感謝を述べられないどころか、男扱いとはね。くく、さすがニンゾーだ。くくく。
俺は上体を思い切りのけぞらせて後ろ手に投げられた手裏剣を交わす。しかしこの程度で俺の笑いは止められんよ。
今日、明日一杯はこのネタでからかってやろう。
くくく。
「あの、もしかして服部忍三さん、ですか？」
プレイヤーの少女の方が気づいてそう尋ねる。ニンゾーは声を出さず首肯した。おや、これはなかなか本格的に機嫌が悪くなってるみたいだ。まあ、致し方あるまい。さっきの発言もあるが、それ以上にランバートの視線が鋭く突き刺さらんばかりに注がれているのだから。
あれを向けられたのが俺だったら、まあさすがに見た目が小さい女の子だから多少の我慢はきくだろうが、それでも不快には思うだろう。
ニンゾーがしゃべらないので俺が代わりに話すことにした。
「どうも危機一髪って感じだったから助けたんだけど、もしかして余計だったか？ いや、まずは自己紹介しなきゃな。知ってるみたいだけどそっちは服部忍三で、俺はプレイヤーのハトリだ。あ、ちなみに俺は正真正銘、男だから。くく」
「そんなもの、見ればわかる！」
「わかってもらえなかった奴もいるみたいだけど」
そう言ってニンゾーを指すと、二人に同時ににらまれてしまった。
だが、ニンゾーは俺に何度もからかわれてるせいか、むしろやれやれという具合に冷静さを取り戻したようだった。まあなんだ、慣れって怖いよな。
対してランバートの視線は余計に鋭さを増す。
どうも俺の冗談はお気に召さなかったらしい。
「……ふん、私は助けが必要などと……」
「ランちゃん、まずはお礼を言わないと。すみません、ハトリさん。それに服部忍三さん。あのままだったら、多分、私たちは……本当に、ありがとうございます」
「無事で何より。ほら、ニンゾーも解放してやれって」
「……いきなり押し倒して、すまなかったでござるな」
ニンゾーは馬乗りを解き、引き起こそうと手を差し出す。
しかしランバートはそれを取らず、勢いよく払いのけた。
そして自分の足だけで立ち上がり尻をはたく。ぱちんという音と弾かれたニンゾーの左手だけが、その場に不自然に取り残される。ニンゾーからは再び怒気が漏れた。プレイヤーの少女はおどおどと困ったように二人を見比べるばかり。
ニンゾーの手は、叩かれた部分が赤くなっている。
……おいおい、誤解は解けたんじゃないのか？ そこは素直に手を取って、こちらも誤解していたようですまない、ありがとう、とかでいいんじゃね？ いや、別に礼を言えとは思ってないけどさ。こっちが勝手にやったことだし。
うーむ、しかし最年長の俺まで不機嫌になるわけにもいかん。
ここはにこやかに、にこやかに。
「さ、こんな屋根の上にいつまでもいるわけにもいかないし、かといってそこらじゃさっきの男が追いかけてこないとも限らんからな。なんだったら俺達のクランハウスで話を聞くけど、どうだ？」
「誰が貴様らの……」
「はい、お願いします」
ランバートを手で制する少女。
この子は少し落ち着いて来たみたいだ。
そう言えば名前を聞いていないな。
「なんだったら名前を聞かせてくれないか？」
「あ、すみません。一方的に自己紹介をさせてしまったみたいで。私は……相坂のぞみって言います。こっちはご存知かもしれませんが“守護の騎士 ランバート”です」
「ん？ ランバートはいいとして、あんたのは本名だろ？ まあ別にいいけど、わけのわからん世界だし、あんまりそっちを名乗らない方がいいんじゃないか？」
そう言うとのぞみは、頬をかいて、視線を泳がせ、それから小さく口を開いた。
「………………です」
「え？」
思わず聞き返したが、別に難聴なわけじゃない。ほんとに小さかったのだ。俺、これでも結構五感は鋭くなるように鍛えてあるはずなんだけどな。ってことはそもそも聞かせるつもりがないじゃないですか。
聞き返す俺に、のぞみは意を決したように姿勢を正した。
そして、今度は小さいながらも、聞こえるくらいの声を出す。
「し、“白銀の神官＠ランバートがさいかわさいつよ”です……」
……お、おう……
「よ、よろしくお願いします……白銀の神官＠ランバートがさいかわさいつよさん……」
少女が耳まで真っ赤にしてその場にしゃがみ込んでしまったのは仕方がないだろう。
うん。俺は心のなかで、出来るだけのぞみと呼んであげようと思うのだった。
＊
すでにあきらめたのか四人の男たちの姿は近辺にはなかった。
ニンゾーが嫌そうだったので仕方なく俺が二人を抱きかかえて屋根から降り、そしてクランハウスの方へと歩いて戻る。
たしかザコネが言っていたのだが、クランハウスにはそのクラン員とクラン員が許可した奴しか立ち入ることが出来ないらしい。だから門前で二人が入れるように設定を弄った後、クランハウスの中へと招き入れる。
これをしなかったら見えない壁にぶつかるんだとか。
なんだそのファンタジー。
ちなみに門柱にはそのクランに所属する人数が表示されるようになっている。ゲーム時代、最大二十人だったクランだが、門柱には淡く７／１２０の数字が浮かぶ。なんでも、パーティの最大人数五人にプレイヤー一人を含む『六人』、それが『二十組』まで入れるため、母数が『１２０』となっているとザコネは言っていた。
うちの七人は当然、リーダーのザコネと変化タヌキのタヌ吉、オキナと竹姫、俺、ニンゾー、それから……。
「あ、ハトリさんに忍三先輩、おかえりなさい……あれ？ そちらは？」
帰って早々出会ったのは、鎧をつけずラフな格好のブリキだった。
今日もボディがダイナマイトですねと思っているとニンゾーに蹴られる。機嫌のせいかちょっといつもより痛い。しかし、自覚があったのか「……すまんでござる」と小さく謝られた。
こういうとこは憎めんよな。
俺は改めて、ブリキに向き直る。
「ああ、ちょっとこの二人が男に追いかけられててな。事情がありそうだったから連れてきたんだ。ザコネは来てたりしないか？」
「ザコネさんは今日は一度も見かけてませんね。たぶん、第十六のダンジョンに行けば会えると思うんですけど……いかんせんあの人も気分屋なので……」
「そうなんだよなあ……」
ザコネは一番相談役にもってこいなのに、肝心な時にいない。
役に立ってませんよ我らがリーダー。
本人に行ったら、僕はザコだからね、役に立たないのは当然なのさ、と笑ってごまかされそうだ。あのにへら笑いとも愛想笑いとも取れない笑顔はいつかぶんなぐってやる。
それにしても、じゃあ誰に話を聞いてもらおう。
できれば複数の人間で冷静に話を聞きたいんだが。
「……この気配……十二歳じゃな……！？」
「あ、お前はいいです」
こいつ……とうとう気配だけで年齢を……。
きりっと無駄に引き締まった表情でリビングから顔を出したオキナを素早く手で押し返してブリキに手招きする。
「しょうがない。今日はとりあえずブリキが一緒に話を聞いてくれないか。あとニンゾー、お前はあのロリコンがこっちに来ないように追い払ってくれ」
「あいわかったでござる」
そう言ってニンゾーはオキナのいるリビングの方へと向かった。こちらには声だけが伝わってくる。
「十二歳というのは、そう、ロリが最後の輝きを放つ、いわば夏の終わりの線香花火のごとくはかなくも美しい時期。そのおててが目の前にあるというのに、にぎにぎしなくて真のロリコンと言えるじゃろうか。いや、否！ 断じて否じゃ！」
「おじいさん……輝いてます！ 今、最高に輝いてますよ！」
「今の発言、そのまま明日小菊に聞かせるでござる」
「どうもすみませんでしたBBA様、あ、いえニンゾー様」
「おじいさん……おいたわしや……」
「反省するなら今すぐ“あいすくりーむ”と“わっふる”と“どーなつ”と“じぇらーと”と“ぷりん”と“ぜりー”を買ってくるでござる」
「いや、さすがにそれだけの量になればアイスとジェラートは溶けそうなんじゃが。特にアイスクリームの店は一番遠いところにあるしのう……」
「竹姫のスキルを使えばいいでござろう。最初に“あいすくりーむ”を買って時間を止め、他の物を買いそろえた後に近所で“じぇらーと”を買って帰ればいいでござる。ほら、早く行くでござるよ」
「いや、確かに対象が一つなら使えますけど……でもそうやすやすとスキルを使うわけには……」
「小菊」
「了解仕りました！」
ニンゾーも次第に変態のあしらい方がうまくなってきたな。あ、オキナと竹姫がダッシュで玄関の方へと向かった。まあ、あいつらなら大丈夫だろう。
ニンゾーも、今はせいぜい甘味を楽しんで機嫌をなおしてくれ。
「……えっと、あの人たちは？」
「オキナと竹姫だ。えっと、ほら、ネットで一時期有名になった幼女取の……」
「ランちゃんはあの人に近づいたらだめだからね」
知っていたか。恐るべきオキナの知名度。
まあそいつらは出て行ったので無視して、俺達は奥の応接室らしく小さな部屋へと向かった。向かい合わせにソファが並ぶそこに、ブリキが紅茶を淹れてきてくれた。本当に気が利くいい子だ。
ランバートはのぞみが座った後どかりとその隣に腰を下ろした。
どうもいちいち癪に障るのは、俺が少し怒ってるからなのか。
「……じゃあ、早速だけど二人はどうして追われていたのか、それを聞かせてくれないか白銀の神官＠ランバートがさいかわさいつよ」
「のぞみです」
とりあえずランバートへのネガティブな気持ちは、のぞみをいじることで発散することにした。
＊
空いたカップにブリキが二杯目の紅茶を注いでくれる。俺はそれを一口飲み、ソーサーに戻しつつ思わずうなった。
のぞみの話を要約するとこうだ。
テストプレイ開始のあの日。
のぞみは例にもれず、パートナーであるランバートの元へと飛ばされた。突然の異世界、高校生の女の子一人なら混乱して動けなくなっていただろう。しかしランバートは全部で五人いる“騎士シリーズ”の内の一人だ。のぞみの家のある街には残りの四人の騎士が同じようにいて、その元へのぞみ以外にも四人のプレイヤーが同じように飛ばされていた。そう、現代人の仲間が最初からいたのだ。
五人は相談し、とりあえず日銭を稼ぐためダンジョンへ潜ることにしたという。
だが最初こそ冷静だったが、次第にプレイヤーたちの精神は疲弊していった。運営からの説明で帰れると書かれていても、それが本当か証明するものはない。起きるたびに見せられる現代とは程遠い街並み、味付けの薄い食事、夏が近づく予感はあっても部屋にはエアコンはもちろん扇風機すらない。
また、ダンジョンでは慣れないモンスターとの戦いを強いられる。実際に自分が剣を振るわけではなかったが、目の前で敵意をむき出しにする獣たちの姿はしっぽを振る愛玩ペットしか見たことのない現代人には刺激が強すぎた。
そしてこの世界へ来て六日目のことだったという。
一人が自殺した。
四人の目の前で、奇声を挙げながらテーブルナイフで首をついて。
光の粒となった仲間を見て、残されたのぞみを含む四人は気を重くした。そして示し合わせたかのように、別行動をとるようになった。
頼れるのはランバートだけ。
しかし、ランバートだけは絶対に味方だ。のぞみは自分を慕ってくれるランバートを心の支えにダンジョンに潜り続けた。
それからさらに数日後のことだった。
疎遠になりかけていたかつての仲間の一人が、のぞみに会いに来たのだ。
そしてそんな彼が話すのは現代的な生活ができるクランタウンのこと。
のぞみはそこに希望を見た。
彼女はまず、白米を食べたいと思ったらしい。ランバートたちの住む街はパン食が基本で、彼女は一週間以上、白米を目にしていなかった。
仲間の男に誘われるがままに、彼女は男が加入したというクランへの参加を希望する。
今思えば、もう少し警戒しておくべきだったとのぞみは言った。なぜ、その男は全員を集めてその話をしなかったのか。なぜ、少女騎士ランバートと、残された四人の中で唯一の女である自分のペアにだけ声をかけたのか。
のぞみは浮かれた気持ちでランバートとともにクランハウスへのポータルに飛び乗り。
そしてクランハウスに拘禁された。
それが一昨日のことだ。
「……なんでも、私たちを連れてくることがケンケンさん……“守護の騎士 ロイド”のパートナーに課せられたクランへの参加条件だったそうです。私たちは……まんまとそれに騙されて……」
家とクランタウンを行き来するのは、所属したクランのクランハウスからしかできない。のぞみ達はなんとか監視の目をかいくぐり、その日のうちにクランハウスを飛び出したのでおかしなことはされなかったが、しかしそのせいで家へもダンジョンへも行くことは出来なくなった。
そのため仕方なくここ二日ほどはクランタウンの目立ない所で隠れて野宿していたらしい。
そして今日。とうとう見つかってしまった、と。
ブリキは俺の隣で、何も言いはしないが、しかし深刻な面持ちで話を聞いていた。
こいつもまた、暴走した男に嫌な思い出がある。
もしかしたら、のぞみの姿を自分と重ね合わせているのかもしれなかった。
「……男はすべからくクズだ……ロイドも含め、な……」
ランバートは吐き捨てるようにそう言った。
「……ブリキ。どう思う？」
「私は、お二人を一時的にここでかくまうべきだと思います。少なくとも、そのケンケンさん、でしたっけ。その人はお二人がクランからいなくなったら都合が悪いはずです。何日経とうとあきらめないでしょう」
その意見に頷く。
たしかに、連れてきた日に逃げられたんじゃ、その下衆プレイヤーは参加条件を達成したことにはならんだろう。そいつにとっては一大事のはずだ。きっとこの後もしつこく、この二人を探し回っていつか接触してくるだろう。少なからず面倒なことになる。
じゃあ見捨てる？ それこそないな。
夢見が悪すぎるぜ。
「……貴様らは私ではのぞみを守れないというのか」
しかし、ブリキにランバートが食いかかった。
ソファから立ち上がり、剣を持っていたら今にも抜き放ちそうな様子。
「別に、ランバートちゃんのことは何も言ってません。ただやはり、安心して眠られる屋根があった方が……」
「安心できる？ こんなわけのわからんクランにか！ どうせ貴様らも私たちをまた閉じ込めるつもりなのだろう！ のぞみ、行くぞ。私だけでものぞみを守って見せる」
「待ってください、このクランの人はそんなことしません！ 実際に、私や忍三先輩、それに竹姫さんみたいに女性もいますし……」
「ふん、わからんぞ？」
ランバートはブリキの体をじろりと見る。
「貴様らは男に尻尾を振るだけの“雌犬”かもしれんからな」
その発言で。
今まで腹の底にあったむかむかしたものが込み上げてくるのがわかった。
「……意地を張っても守れん時は守れんよ」
「……なんだと？」
気づいたら、俺はそんなことを言っていた。
じろりと、ランバートの視線が俺に突き刺さるが、しかし俺は言葉を改めるつもりはない。
意地なんて、張ってもなにもいいことはないのだ。
どれだけ強くなっても、守れない時がある。
城一杯に人が待機していても、後の世で伝説とまで言われる忍者が側に仕えていたとしても。火をつけられ、周囲を囲まれ、しまいには……。
それなのに一人で意地を張ったりしたら、それこそ希望はない。
「お前じゃ力不足だと言ってんだよ。実際、今日も俺達に助けられてるじゃねえか」
「貴様っ！ プレイヤー風情が！」
ランバートが俺につかみかかろうと腕を伸ばす。しかし、防御重視の“騎士シリーズ”の動きは俺には遅すぎた。
その腕を取り、そのまま後方へと投げ飛ばす。
壁にぶつかる瞬間まで、何が起こっているのか理解できていないランバートの顔が、はっきりと俺には見えた。
衝突音。呆然とするのぞみとランバート。
「たかが“プレイヤー風情”に一本取られて、よくそんな大口が叩けたもんだ。ちゃんと見極めろよ。守りたいなら、てめえのプライドなんかかなぐり捨てりゃあいいんだ」
のぞみがやっとソファを立ちあがり、壁に寄り掛かった姿勢のランバートへ駆け寄った。
ランバートは自分の状態を理解したのか、悔しそうに顔を伏せる。
「のぞみ……私は……」
「ごめんね。ランちゃん。別にランちゃんが弱いとか、頼りないとか、そんなこと思ってるわけじゃないの。いつだってランちゃんは私の中で一番。でもね……」
そう言ってのぞみはこちらを見た。
そしてぺこりと、頭を下げた。
「どうか、よろしくお願いします。私たちを、ここにかくまってください」
「おうよ、クランリーダーにはこっちから話しとくからしばらくゆっくりするといい。ブリキ、すまんが二人に部屋を作ってやってくれないか？」
「はい。どうせ余るほど部屋はあるんですから、使わなきゃ損ですよね」
「まったくだ。はっはっは」
俺はころっと表情を入れ替えて笑いながら、一人先に応接室を出た。
そしてしばらく歩いて……息をつく。
「……はあ」
何をやっとるんだ俺は。
思わず小さい女の子にキレてしまった。部屋の中であんなに暴れて、俺は子供か。
人間、たかだか六十年やそこらでは成長できないということか。
いや、一人称を無駄に大きくするべきじゃないな。俺が、六十年で成長出来ていないというだけだ。
はっはっは、となるとニンゾーよ、お前は苦労することになるぞ。なんてったってお前の未来図である俺がこんなんなんだからな。そんな風に心のなかでお道化ながらリビングへ向かう。
「ははあ、ニンゾー様、こちらチョコミント味のアイスクリームでございます」
「うむ、苦しゅうないでござる」
「こちらは頼まれた中にありませんでしたが、クレープを見かけましたので買って帰ってきた次第でございます。味はイチゴホイップでございます」
「むむ、竹姫は気が利くでござるな。小菊にも竹姫はイイヤツだと伝えておくでござる」
「ありがたき幸せ」
「タケ！？ いつの間にそんなものを……ニンゾー様、どうかわしにも！」
「何をやっとるんだお前らは」
椅子でふんぞり返り、左右にかしずくオキナと竹姫から菓子を受け取っては口へ放り込むニンゾー。なんか馬鹿っぽいぞ。
こりゃ本当に、六十年後まで成長しねえかもな。くくく。
まあ、機嫌が直ったようでなにより。
「ニンゾー、俺にもなんか分けてくれないか」
「む、主殿でござるか。……仕方ないでござるね、ぜりーなら食べていいでござるよ」
「ジェラートがいいんだが」
「これは拙者のでござる……と言いたいところでござるが、まあ一口ならあげるでござるよ。ほら、あーんでござる」
伸びてくるスプーンを奪い取り、自分で口に運ぶ。
おお、冷たくてうまい。やっぱり夏はこういうのがないとやってられんよな。
偶然にも俺の好きなライチ味の爽やかなジェラートは、すうっと喉を伝い腹の中で冷たさをかすかにまき散らしたあとそのまま溶けてなくなった。
