クランタウンでござる
第二章始まります。
さて、このような経緯で俺達はクラン“底辺連合”へ参加することになった。
しかしだからと言って何か目に見えて変わるわけでもなく、とりあえずはあと半月ほどでやってくる“ボス”を想定してダンジョンを攻略、またゲリラでレベルを上げるという作業を繰り返すばかりだった。
朝にはモンスターと戦い、昼には団子にそばにとうまいもんを食い、そして夜には熱い風呂につかる。もっぱらそればかり。だからと言って俺達のことを責める人間がいるわけでもなく、ゆえに一年半なんていう中途半端に長いんだか短いんだかわからない時間をのらりくらりと過ごしていくのだ。
三人仲良く。それはこれから増えるかもしれないし、減ることは……できるだけなければいいと思うが、はたしてどうなることやら。いかんせん、先というのは見えないから先というのであって、だからこそ後悔し、そして後悔しないように努力するのだ。
それが経験であり、反省である。
俺はこれまで多くの人間を失ってきた。だからこそ、その経験から反省し、そして誰も減らなければいい何もなければいいなんて、ひっそりと願うわけである。
＊
朝のダンジョントライを終えてひょっこりクランハウスに顔を出すと、そのリビングでさも当然のような顔でオキナが書き物をしていた。竹姫は傍らのソファにゆったりと体を預け、沈んでいく感覚を楽しんでいる。
俺はオキナの頭に声をかける。
「何してんだ？ 計算？」
「いやな、このテストプレイとやらの報酬で何を買おうかとな。このままいけばずいぶん手に入るようじゃし、ここは一つ、車でも買おうかと思ってのう。全部でどれくらいになるか、記憶にある限りで計算しておるんじゃ」
「へえ、車ねえ。オプションとかつけんのか」
「そうそう買い替えるもんでもないからのう。できるだけいいものにして、最高のドライブを楽しみたいもんじゃろう？」
「一理あるな。ちなみに車種とかは決まってんの？」
「今のところ最有力はハイ○ースじゃな」
「それだけはやめろ」
思わず声に力がこもってしまった。
それはお前が一番乗ってはいけない車の名前だ。……それにしても。
「なんでお前らがいんの？」
「ずいぶんと遅い質問じゃなぁ」
オキナはあきれたような声を出しつつ空いた方の手でアイスティーのカップを傾けた。オキナとか名乗ってんのに紅茶飲むのかよ。
「ふう……なんでここにいるか、か。なんてことない。つい昨日のことじゃが、わしもザコネに誘われただけじゃよ。クラン“底辺連合”だったかのう。これでめでたく、わしもおぬしの同僚じゃから仲良くしてくれ」
「昨日？ ずいぶん期間が開いたんだな」
俺がこのクランに入って、もう五日ほどの時間が過ぎていた。初めてザコネに会ったのはオキナと同時だったのに、加入するまでの時間にずれがあるのはどうしてか。
「いやなに。しばらく様子を見たかったようじゃ。あれから数日、影ながらわしらのことを観察しておったらしくてな。見事、“見どころのある変態”という評価を得てクランへの招待を受けたんじゃ」
「それ、褒められてないよね」
変態だけどまだましと言うことか。
どんだけ選択肢少ないんだ。もっとましな人材もいるだろうに。まあ、確かに悪い奴じゃないのかもしれないけどさ。
ザコネにとってこいつと俺に大差ないのだとしたら、ぜひ文句を言いたい。
まあ、当のザコネはクランリーダーの癖にクランハウスへはめったに顔を出さないから、文句を言う機会というのも限られてくるんだが。
と、そんなことを話しているとニンゾーがやってきた。
「……むう」
オキナを見て苦い表情。相変わらず変態は苦手なようだ。
と、それは置いておいてニンゾーの姿を改めて見る。
「なかなか似合ってるじゃないか」
「……少し違和感があるでござるよ。でも、この靴はなかなか気に入ったでござる」
そう言ってその場を数度跳ねてみる。その足にはスニーカーが履かれていた。
雲の上を歩いているよう、とまで言われたあの有名ブランドの「１３００」だ。まったく、どこから調達してきたのやら。かなりバイトしてた俺でさえ手を出すのにそれなりの覚悟をしたのに。一足で二万以上するんだぞ、それ。
履いている靴からもわかると思うが、ニンゾーは今、いつもの和服姿ではなかった。半袖のTシャツにハーフパンツ、頭にはつばの平らなキャップという、一見するとスケーターのような格好だ。帽子を深くかぶっているので紫色の目立つ髪も隠れ、どこか少年っぽい見た目になっている。
うん。これでニンゾーだと気づく奴はぐっと減るだろう。
準備したのはザコネだが、存外悪くない。
「どうしたんじゃ。その格好」
「ああ、実はザコネに言われてな。なんでも“NPC”っつークランがあるらしくて、そいつらに見つからずにクランタウンを見て回るために準備してもらったんだ」
「NPC？ ノンプレイヤーキャラクターかのう」
「Ninzo－Peropero－Corporationの略らしい」
「……それは、また……」
あのオキナですら少し引いていた。
ちなみに、その変態集団の存在を聞かされた時のニンゾーは“べそをかいている”というのが一番しっくりくるような表情をしていた。声は出さず、ただ小さく震えながら目の端に涙を浮かべた感じ。さすがにあの時ばかりは同情せざるを得なかった。
いや、俺もかなり気分が悪かったけどな。一応、俺も忍三ですから。
ぞわっとしたよ。ぞわっと。
「これでようやく、主殿の言っていた“おむらいす”が食べられるでござる」
「おお、なるほどじゃな。わしもついさっきタケと一緒に洋食を食べてきたがなかなかよかったぞ」
「なんだ、もう行ってきたのか」
「わしらの家のあるサヌキ村では、当然じゃが和食しかでんからのう。久しぶりのパンの味に感動さえ覚えたわい」
「確かに、少し味付けが濃い気もしましたが新鮮でとてもおいしかったです」
竹姫は嬉しそうに頬を緩めた。大方、二人きりでデートできてうれしいんだろう。オキナにそういった意識があるかは別だが。
ニンゾーはオキナたちのそんな感想に余計に眼を輝かせた。さっきからスプーンでも握っているつもりなのか、強く閉じた右手を素振りしている。どんだけ食べたいんだ。
「ブリキはどうしたんだ？」
「ブリキなら今日は一日鎧を研くと言って部屋に入って行ったでござる。ずいぶん機嫌がよく鼻歌まで歌っていたので、無理に誘うのも悪いかと思って置いてきたでござる」
「最近思うが、あいつもあいつで変わってるよなあ……」
どうして俺の周りには変な奴ばかりなのか。
まあ考えても仕様のないことである。
「じゃ、ぼちぼち行くか」
「服部忍三、参るでござる！」
「そこまで気合い入れんな」
ただ飯食いに行くだけだろうに。
俺達は二人並んで、クランハウスの玄関へと向かった。
＊
クランハウスは小さな前庭を持つ洋風の屋敷だ。そこを出ると、家のある純和風な街とは正反対の石造りの街が広がっている。全体的に建物の高さが高くて空が狭い。
クランタウン。そう呼ばれるこの街はダンジョン世界の“どこか”なのだろう考えていた。
以前、俺が立てた、このタップ&ブレイバーズの世界は二つに分かれているだろうという推測。家のある世界と、ダンジョンのある世界。その考えにはザコネも同意した。家世界はキャラクターの生きた時代が再現され、ダンジョン世界はゲーム的な要素を含む。そしてそう考えた時、このクランタウンはダンジョン世界なのではないかという結論に至った。
まあ、あくまで予想だ。実際はどうなのか、それはわからない。
そんなクランタウンだが、その構造は主に各クランの本拠地であるクランハウス（中には当然空き家もある）が並び、他には生活に必要な施設が建ち並ぶというものだ。
驚くことに、その施設の内容は非常に現代に近い。
一見したところ中世的な石造りの街角にファーストフードの店が看板を出していたり、またその向かいには安さが売りの衣料品チェーンがあったり。
俺達はしばらくそれらの店をひやかしながら進み、目的のレストランを見つけた。
これまた現代人なら誰でも知っているような有名オムライスチェーン店である。
なんとも、現代的生活を愛するプレイヤーのためにやっつけで作られたような、そんな印象のある街だ。しかし、ある意味では良心的なのかもしれないとも思う。クランに入らないと来れないという条件こそあるが、ここにきてしまえば元の世界と遜色ない生活を送ることが出来るのだから。
まさしく、プレイヤーのための街。
「これが……“おむらいす”……」
「ああはいはい、そういうリアクションはいいからさっさと入るぞ」
店先の立て看板に映るメニューを言いながら唾をのむニンゾー。
タイムスリップしてきた昔の人かお前は。いや、立場は近いのかもしれんが。
さすがに自動ドアではないので自分で戸を開き中へと入る。しかし外観とは違って内装はまんまだな。ニンゾーがきょろきょろと落ち着きなく店内を見回す。やめなさい恥ずかしいから。
と、言っても俺達の他には客がいないんだけどな。
店員はいる。
奥で料理しているような様子もある。
しかし、店内には俺達しかいない。もともとプレイヤー用に作られた街で、利用するプレイヤーの総数がその広さに対して少なすぎるのだ。無理もない。
家の近所の食事処ともまた違った雰囲気。
システマチックというか、それこそNPCが運営するゲームの中の施設のような。
まあ俺が気にすることでもあるまい。適当な二人席についてメニューを開いた。
「ほら、金はあまるほどあるから好きなの選んでいいぞ」
「おお、これは……むう、どれがいいかわからんでござる」
そりゃそうか。初めてだからな。
まあ、こいつのことだ。適当に俺が好きなのを頼んでおけば外れることはないだろう。
なんていったって、こいつは服部忍三。
もう一人の俺と言っても過言でもないのだから。
「チーズデミグラスとかどうだ？ 多分、気にいるんじゃないかね」
「主殿の味覚は信頼できるでござるからな。ふむ。ではそれにするでござるか」
呼び出しボタンで店員を呼び、同じものを二つ注文する。
中学、高校時代から少なくない回数この店には来たことがあるが、メニューの中でもこれが一番好きだった。前世ではチーズなんて見なかったからな。この新しい舌触りに病みつきになったのだ。
あと、バターライスでなくケチャップライスなのも高評価の理由である。
注文した後も、ニンゾーは楽しげにメニューを眺めていた。
しかし本当に少年にしか見えないな、この格好。
店内だから帽子を脱いでいるため、下ろされた髪の長さからぎりぎり女だと判断できるくらい。
「さて、それで今日だけど他に見て回りたいとことかあんの？」
「ふむ。先日ブリキが言ってきたというあいすくりーむ屋にも行ってみたいでござるな。あとは……わっふるとか、どーなつとか」
「甘いもんばっかじゃねえか」
「主殿はどこか行きたいところはないでござるか？」
「俺か？ そうだな……コーヒー豆でも買いに行こうかね」
「こーひーとは……あの黒くて苦いのでござるな……あれだけはよさがわからんでござる」
ニンゾーは口をへの字に曲げる。大方、数日前に飲んだ時の味を思いだしてるんだろう。
あの時は珍しいこともあるもんだと思った。
なんと俺とニンゾーの味の好みが違ったのだ。おそらく、この世界に来てから初めてのことだったと思う。
まあ、ただ慣れてないだけという可能性もあるが。
香りは悪くないって言ってたしな。
そんなことを話していたら皿を両手に抱えた店員がやってくるのが見えた。
ニンゾーからメニューを取り上げ、テーブルの横に立てかける。
久しぶりに見るデミグラスソースの色合いに、ほんのりと香るチーズ。うん、まさしくあの店のオムライスだ。ニンゾーはもうよだれを垂らさん勢いで口をぽかんと開いていた。
「じゃ、食うか」
「うむ。いただきますでござる」
俺達はそれぞれスプーンを手に取り、ふんわりと包み込む卵の中へと沈めた。
＊
「ふう……大満足でござる」
「口の端にソースついてんぞ」
「む」
ごしごしと口元をぬぐうニンゾー。
「取れたでござるか？」
「ああ、大丈夫だ」
「それにしても主殿の世界ではあんなにうまいものがあふれてるとは。うらやましい限りでござる」
「なんだ？ 近所の食事処はあきたのか？」
「そんなことないでござる。あそこも大好きでござるが、しかし違った美味しさがあるのも事実でござろうよ。その選択肢があるというのが、拙者にはうらやましいんでござる」
石畳の上。ニンゾーが俺の少し前をくるくると機嫌よく歩く。
こういう仕草を見ると時々、お前ほんとうに十八かと言いたくなる。
もしかして前世の俺が十八の時もこんな風に落ち着きがなかったんだろうか。
まさかそんな……いやまさかね。
ほら、俺ってスーパークールなSHI・NO・BIだったし。
「おほん……しかしまあ、別にうらやましがらんでもいいだろう。ほら、あれだ。テストプレイの報酬でさ、これが終わったらお前も現代に連れてってやるよ」
そう言うと、ニンゾーが眼を丸くした。
「……主殿は本当に拙者でいいでござるか？」
「まあ、本当にこの世界の人間を連れていけるのかは疑わしいけどな」
「ブリキのほうが胸が大きいでござるよ？」
「別にそこで決めてるわけじゃねえよ」
何も俺は二次元の嫁うんぬんで連れて行くわけではない。
ただ……こいつもまた俺と同じ服部忍三なのだとしたら、見せてやりたいと思ったのだ。
争いのめっきり減った平和な世界。
むなしい人の死を見る機会の減った世界。
人を殺さなくても飢えない世界。
かつての服部忍三が望んでいた、そんな世界だ。
それを、こいつにも見せてやりたい。そう、思ったのだ。
なんだか言った後で照れくさくなり、視線をニンゾーからそらした。
見えないところで、かすかにニンゾーが笑った気がした。
「じゃあ、楽しみにしてるでござるよ」
「その代わりお前も働けよ。一方的に養う気はないからな。あと口調は直せ」
「むう、別に拙者のこれは天然なんでござるが」
「それでもだ」
むしろ今すぐ直してもいいくらいだ。食事処とかで話してる分には構わないんだが、オキナやザコネみたいな現代人の前でその口調をされると時々むずがゆくなる。今も思い出しつつ背中がかゆくなった。この話はやめよう。何の話だったか。
そう、現代にニンゾーを連れて行く話だ。
この世界で死ぬつもりはない。それならテストプレイが終わるのはまだまだ先の話だ。口調のことだとか、現代の生活だとかはそのうち考えればいい。
とらぬ狸の皮算用にならない程度に、のんびりと。
＊
さて、そんな話をしつつ、食べてばかりもいけないのでまずは俺のコーヒー豆を買うためにクランタウンの西へと足を向ける。
クランタウンはなかなかの広さを持つ。それゆえに、歩くとなかなかいい腹ごなしになるのだ。遅くもなく速くもない、服部忍三の速度で俺達は並んで歩く。
すると。
前方から、黒髪の少女が白髪の少女に手を引かれてこちらへ走ってくるのが見えた。黒髪の方はプレイヤーだろう。俺がクランタウンに来て初めて見た、クラン“底辺連合”以外のプレイヤーである。すれ違って俺達とは逆の方向、来た方向と言った方がいいか、そちらへ二人は走って行った。
それにしても女の子のプレイヤーか。珍しいな。
なんて考えているとその少女達を追うように別のプレイヤーたちが走っていく。
こっちは男だ。全部で三人。プレイヤー二人にキャラクター一人……あ、後ろにもう一人キャラクターらしき金髪碧眼の男。全部で四人だった。
うーむ。様子からして、女の子が逃げていて男たちが追っているのか？
ニンゾーとしばし見つめあう。
「……どうする？」
「状況がわからんので何とも言えんでござるが、今までの経験から考えて悪漢がいたいけな少女を追っていると予想したでござる」
「お前、そろそろ男性不信になりそうだよな」
「好きでそうなったのではないでござる。ちなみに主殿はどう思うでござるか」
「俺もなんとなくそう思う」
「意見の合致でござるな」
「……様子だけでも見に行くか。はあ、今日はコーヒー買いに行けないかもなあ」
少し残念に思いながら、俺達は彼女らが走って行った方へ回れ右したのだった。
＊
二人が飛び込んだ脇道の先は袋小路だった。
じりじりと、白と黒の髪を持つ少女達に総勢四人の男たちがにじり寄る。特に先頭の男の顔がまずい。下衆の中の下衆、といった表情をしていた。海賊のバルトロムでもそこまで汚い表情はしなかったと思う。
「へっへっへ。観念しな。どうせお前らはクランハウスに戻らなきゃ家には帰れないんだからよ」
「……このクズが」
白髪の方が汚いものを見るような目で男をにらむ。
黒髪の少女はその後ろでおどおどと困ったように立ちすくむばかりだった。二人の容姿から見るとその様子には少し違和感があった。高校生くらいの黒髪の少女を、小学生くらいの白髪の女の子がかばっているのだ。
まあ、白髪の方が英雄だろうからそれが正しいポジションなのはわかるが。
俺とニンゾーは屋根の上からそれを見下ろしていた。
最近多いな高所待機。
大学生してたころには考えられない行動だ。
「お前らも痛い目見たくねえだろ？ こっちのキャラクターは二人、どう考えてもそっちの不利は覆らないぜえ？ ほらほら、素直にあきらめてこっちへ来な」
「ふざけるな！ お前らのところへ行けば、また不埒な真似をする気だろう！」
「ランちゃん……」
「安心せよ、のぞみ。のぞみだけは私が守り切って見せる」
そんな会話を聞きながら、ヤッパリでござるなとニンゾーが半眼になる。
俺も思わずため息を吐いた。
それにしてもランちゃんね。鎧を着ていないのでわからなかったが、あの小さな少女は“守護の騎士 ランバート”か。
このまま追い詰められたら『くっ、殺せ……』とか言うんだろうか。
少し興味がないわけでもないが、その台詞が出るまで放置するわけにもいかない。
「主殿」
「了解」
それだけで伝わる。ツーカーとでも言うのか。
俺はランバートへと手を伸ばす男の目の前に、当たらないように手裏剣を投げつけた。
投げつけられた男は突然のことに手をひっこめ、そして壁を駆け下りてくる俺を見て叫ぶ。
「アイエエエエエエエエエ！？」
うん、なんていうか、現代人らしい反応をありがとう。
俺は着地と同時に煙玉を投げつけ、牽制。そして遠距離からの攻撃が来ないようにその場に待機。後ろではニンゾーが二人を抱えて壁を登っていくのがわかった。
「な、何者だ。くっ、離せ！」
「きゃああああああああああ」
『くっ』、はもしかしたら騎士の間で流行ってるのかもしれない。
そんなくだらないことを想いながら、俺もニンゾーに続くように素早くその場を後にした。
