伝説の忍者、ソシャゲにハマる ～相棒はくノ一な俺～

第一章

クランでござる

　草木も眠る丑三つ時だった。

　かたん、とわずかな音に俺とニンゾーはそろって眼を覚ました。とん、とん、とん、と抜き足差し足で階段を下っていく音。この家にいる人物から考えて、その音の発生源はブリキしかありえない。

　ニンゾーはくあ、とあくびを一つ、こちらに背を向けるように寝返りをうった。

「……いってらっしゃいでござる」

「俺が行くのか？」

「拙者、眠いでござるよ。かといって一人で出て行って迷子になったら大変でござる」

　ちょうど、一階からは扉が閉じる音が聞こえた。足音は家(ホーム)を遠ざかっていく。

　ああ、もう仕方がないか。

「拙者が起きないよう、帰ってくる時は出来るだけ静かに頼むでござる」

　俺はわざと、掛布団の上からニンゾーの体を踏んでから部屋を出た。

　カエルが踏まれたような声とはよく言ったものだ。

　　　　　＊

　それにしても、こんな時間にどこへ向かおうというのか。

　屋根から屋根へ飛びながら俺は少し先を歩くブリキを観察する。音がしないのでわかっていたが、鎧は着込んではいない。その状態でまっすぐ街の外、ダンジョンポータルへと向かっていく。

　ダンジョン？

　まさかまだゲリラダンジョンで役に立たなかったことを気にしていて、それで秘密の特訓でもするつもりなのか？　もしそうならその爪の垢を煎じてニンゾーに飲ませたいくらいだが、しかしそれなら鎧を着て行かないのはおかしいか。

　きょろきょろ、とブリキは一つのポータルの前で立ち止まり、周囲を見渡した。

　誰を警戒して……って俺たちしかありえないか。

　ブリキはそのまま俺に気づくことはなく、ポータルへと飛び乗った。ダンジョンの名は……第十六のダンジョン“タヌキの古巣”。

　俺はその前に立ち、しばらく入るべきか迷った。

　ここがまだ入ったことのないダンジョンだから、と言うのもある。

　そしてここがザコネの住処だから、というのもあった。

　なんでここに来たのか。そう考えてとっさに、悪い想像をしてしまう。

　ザコネかブリキどちらか片方、もしくは両方が悪意を持って俺達に接触したのだとしたら。

　知らなければよかったと、後で思うことになりはしないか。信頼しかけた相手に裏切られるというのは、それはそれで堪えるのだ。いつまでたっても慣れない、そして慣れたくない、慣れてはいけないと思うことの一つだった。

　しかし、もやもやしたままではしばらく安眠できなさそうだ。それに、明日から顔を合わせづらい。

　ええい、考えてもしょうがない。

　俺は静かに、第十六のダンジョンへと入った。

　あらかじめわかっていたことだが、この第十六のダンジョンも第六のダンジョンと同じ木属性のダンジョン。風景は似たような森であった。ポータルで転送された先には誰もいない。

　が、その足元にわずかにだが跡があった。おそらくブリキのものだろう。俺は気配を消しながらそれを追った。

「………………」

　しばらくして話し声が聞こえてきた。

　やはりと言うべきか、声の主はザコネだった。それの向かいに立つブリキの姿も確認できる。

「……だから大丈夫です」

「そっか、うん。それなら安心だね」

「今日一日しか見てませんけど、あの二人、とっても仲がいいんです。時々けんかみたいな言い合いとか、お互いを攻撃しあったりしてるんですけどね、なんだか子犬がじゃれてるみたいで」

「……もしかして自分たちも、そうなれたんじゃないかって思ってる？」

　話の内容がよくわからないが、二人と言うのが俺とニンゾーだということはわかった。

　他人から見たらそんな感じなのか。ちょっと恥ずかしいな。

　ブリキはザコネの言葉に、しばらく黙った。

　夏を目前に控えた虫の鳴き声がはっきりと響く。

「……私が我慢してれば」

「駄目だよ」

　ザコネの声色は少しだけ厳しかった。

「あれはね、もう許していいような状態じゃなかった。むしろもっと早く拒絶しておくべきだったと僕は思うよ。想像してごらん。君があれ以上我慢して、それで幸せな未来が待っていたと思うかな？　彼ら、ハトリくんと忍三ちゃんみたいに、楽しげに笑いあえる日が来たと思うかい？」

　ブリキは答えない。

　ただ小さく、ため息を吐くだけだった。

「なかっただろうね。君もわかってるんだろう？」

「……はい」

「だけど、ハトリくんと忍三ちゃんとなら、まだ希望はあるんじゃない？　僕はそのために君と彼らを引き合わせた、っていうと彼らが悪い人間じゃないってわかってたみたいだけど、でも引き合わせてよかったとは思うよ。彼らはとっても、善良だ」

　俺達が、善良？

　引き合わせてよかった？

　俺が疑問に思っていると、ザコネはゆっくりと振り返り。

　それからこちらを見た。

「だから別に僕らに悪意があったりはしないんだよ。誤解されたくないから、出てきて話をしないかい？　ハトリくん」

　目が、あった。

　まさか。

　俺に気づいた？

　ニンゾーじゃなく、俺の名前を呼んだ。

　あてずっぽうの鎌かけなんかじゃない。

　間違いない。

　気づかれている。

　俺は静かに、繁みの中から顔を出す。月明かりの下に出た俺を見て、ブリキの方は本当に心の底から驚いた顔をしていた。対してザコネは、自分から呼びかけたのだから当然だが、平然と俺を迎えた。

「……なんで気付けたんだ」

「それは秘密、かな」

　悪戯っぽく、口の前に人差し指を立てるザコネ。

　俺はこれでも、気配を消すことに関しては一日の長がある。ニンゾーにこそバレるかもしれないが、それでも武蔵丸やバルトロムといった英雄レベルの武人相手だって騙しぬけると、自信をもって言える特技だ。

　それを、一介の現代人に見破られる？

　ありえない。

　そんな俺の中の疑問を置き去りに、ザコネはにっこりと微笑んだ。

「ハトリさん？　どうして……」

「足音がしたからな。こんな夜更けに女の子の一人歩きなんて、心配して当たり前だろ」

　そう言うと、すみません、とブリキは顔を伏せてしまった。

「まあまあ、あんまりブリキちゃんを責めないであげてよ。彼女はそもそも、僕に呼び出されてきたんだからさ」

「それを聞きたいんだ。悪意はないって言ってたけど、これはどういうことなんだ？　ブリキはうちのパーティに入っていていいのか？」

「もちろん。ここは、君たちが本当にブリキちゃんを預けても大丈夫な“善い人間”かどうか、実際にブリキちゃんが一日同行して思ったことを聞く場所だったんだ。でもブリキちゃんの様子を見て、大丈夫だって安心したからね。ブリキちゃんは変わらず、君たちの仲間だよ」

　知らないところで試されていたことに少しむっとするが、まあ当然のことかと思いなおす。仮にも女の子を預けるのだ。それくらいして当然だろう。

　それに、とザコネは続ける。

「僕自身、きみに頼みたいことがあったんだ。せっかくこうして足を伸ばしてくれたんだから、僕の頼みも聞いてくれないかい？」

「頼み？」

　ザコネは自分の懐から、一枚の紙片を取り出した。そこには思った以上の文章がちこまい字で書き連ねてあって、月明かりだけのここでは読むのをためらった。

「ハトリくん。今、プレイヤーたちがどういった状態か、知ってるかい？」

「知らないな。オキナもそのあたりには詳しくないようだったし」

　ペロリストとは会話にすらならなかったからな。

　だよね、とザコネは天を仰いだ。

「わかりやすく言うと、混乱、かな。みんな突然のことに冷静さを失ってる。きみやオキナくん、それに僕なんかはずいぶんと冷静だけど、むしろそう言う人は一握りなんだよ。誘拐された被害者みたいな、そんな心理状態なのかもしれない」

「俺だって混乱してるさ。まあ、最後には帰してくれるっていってるからまだましだけど」

「それでも十分落ち着いてるよ。みんな、わけがわからないからこそ“ゲームの攻略”なんていう自分が今までしてきたことを続けることで心の平安を作ろうとしている。あれはなんていうか、もはや強迫観念に近いのかもしれないな」

　うん、と自分で言った言葉をかみしめるようにザコネは頷いた。

「クラン、って知ってるかい？」

「プレイヤー同士のコミュニティだろ？　ちょうど昨日、オキナとも似たような話をしたよ」

「そう。今、攻略最前線組はほとんど、クランで活動してるみたいだ。だけどね、それは本当にクランと呼んでいいのか、僕は疑問に思うものだった」

「どういうことだ？」

「昨日のバルトロムじゃないけどね。キャラクターの独占をしようとみんなが躍起になってるんだよ。それでクランを組んでこそいるけれど、みんな同じクランの仲間に対しても疑心暗鬼になっててね。みんな、いつ裏切るかわからない状態になってる、ってところも多い」

「……？」

　よくわからない。

　俺の理解度を察してか、さらに詳しくザコネは言葉を足す。

「キャラクターは強力だ。だけど、みんながみんな仲間になってくれるとは限らない。キャラクターだって、この世界では一人の人間だからね。だからこそ、そのキャラクターに求められる環境をクランが作り、そこに留まらざるを得ないような、一種の拘束状態に近いものを作っている。わかりやすく下世話なところだと、異性だね。魅力的な女性キャラクターをかこって、そこに男性キャラクターが夢中になるように仕向ける。そうすることでそのクランは女性キャラクターと男性キャラクターを同時に拘束する」

　“英雄、色を好む”なんて、本当に冗談みたいだね。

　ザコネはそんなことをいって笑う。

「で、そうして一定のキャラクターを拘束した後はね。別にそれを指揮するプレイヤーが複数いる必要はなくなるのさ。キャラクターにとっては欲を満たせる“クラン”という環境さえあればいい。だから最初は各々のキャラクターを連れてきた無数のプレイヤーで構成されていたはずのクランを、それぞれがこぞって独占しようとしだす」

「それで、プレイヤー同士が疑心暗鬼になるのか」

「さすがに理性までは失ってないみたいでね。すぐに他のプレイヤーを殺して独占、とまではいかないみたいだ。いや、そう言うところもないわけじゃないけど、ほとんどはまだ理性的に、小競り合いですんでる。でもやっぱり、そんな状況をコミュニティ、“クラン”とは呼べないよね」

　俺が思っている以上に、事態は悪いのかもしれない。

　たしかに、俺と違って戦う術のないプレイヤーたちにとって、知らない世界と言うのは不安だ。そこで安全に過ごすため、強力な英雄(キャラクター)を求める心境は理解できないでもない。

　しかし、それはあまりにも……。

「正直言って、見ていられない。別に僕がそれを自主的にどうこうしようとは思わないけどさ。だからといって、ただ一人で巻き込まれるのを待つばかりと言うのも、僕としても不安なんだよね。そこでさっきの話に戻るけどさ。ほら、僕の頼みってやつだ」

「頼み」

「僕の作るクランに入ってくれないかってことさ」

　そう言って先程渡した紙を指さす。

　俺はその最後の一行に目を通す。

　“……以上の規約に従い、正式にクラン員として活動することを希望する”

「ブリキちゃんに確認してもらったのは、ブリキちゃんを預けても大丈夫かって以上に、そっちの意味が強い。君をクランに招いても大丈夫か。なにぶん、今はみんな混乱していて、平時ならまともな人間もおかしくなってしまっているからね。でも、昨日のことも含めて考えて、僕は大丈夫だと判断した」

　そして改めて、今度は頭をさげながら言葉をつづけた。

「ぜひ、僕の仲間になってほしい」

　　　　　＊

　ダンジョンを出て、夜の街をブリキと並んで歩く。

　俺は少しばかり悩んでいた。いや、正直なところ参加することで被る不利益は少ない。

　精神不安定な攻略組は俺達のずっと先にいる。

　それはつまり、戦いにおいて高所を取られているのに近い。

　俺達がいまだに知らない環境から、いつ攻撃が加えられるかわからない。

　第一のダンジョンで細々と金を稼いで暮らしていても、そこに突然攻略組が戻ってきて待ち伏せ、そしてキャラクター五人のパーティに囲まれる可能性だってあり得る。そしてその可能性を考えると、最低限の稼ぎ、最低限の生活も安定しない。

　しかしここでザコネの提案にのってクランに所属することになれば。

　少なくとも数の不利は軽減できる。

　また、手に入る情報の幅だって増えるだろう。

　逆に起こりえる最悪は、ザコネのクランまで他のクラン同様、疑心暗鬼に陥ることだが。

　ザコネは慎重だ。それに奴自身が何かしようとしていないのは、自分の手駒にもできたはずのブリキを俺の元へ引き合わせたことから考えにくい。キャラクターの独占がしたいなら勧誘だけして、ブリキは自分の手元に置いておけばいいのだから。

「……隠し事をしていてすみませんでした」

「ん？　ああ、ザコネのことか。気にしてないって」

　ブリキはしかし、言いたいことがあるようだった。

「……少し、話を聞いてもらってもいいですか？」

「……おう」

　ブリキの真剣な声に、紙面から顔を上げる。

「実は……私の前のパートナーはダンジョンのモンスターに殺されたわけじゃないんです」

　……それは、先程の会話から少し想像していたことだった。

　許してはいけなかった。

　幸せな未来は訪れなかった。

　俺達となら希望がある。

「最初、私のところに来たプレイヤーはとても温厚そうな青年でした。突然のことに混乱してるようでしたけど、でも必死に冷静になろうとしてるような。私にもいろいろと優しくしてくれて、それで、この人ならパートナーとしてうまくやっていけるんじゃないかって、そう思ってたんです」

　だけど。

「徐々に彼の中で何かが狂っていくようでした。隠していた不安が表に出て行くような、大事な何かが崩れていくような。それで次第に私にもあたるようになって……それで……慰めてくれよって、ダンジョンの中で突然、押し倒されそうになったんです」

　それが女性にとってどれほどの恐怖か、俺にはよくわからない。

　ブリキの横顔も、今はいたって普通に見えた。

「私は防御力だけが取り柄ですからね。彼は何もできませんでした。でも私からやり返すことも出来なくて、それで……いろんなことを言われました。言葉って残酷ですよね。いくら防御力が高くったって、それを当然のようにすり抜けてくるんです」

　私は無敵の盾のはずなのに、と自嘲気味に笑った。

「そんな時、森の中からタヌキを連れた人が出てきたんです」

「……ザコネか」

「私のパートナーだった人は、あの人に殺されました」

　あのひょうひょうとした、底の見えない男。

　俺の気配に気づき、見破った現代人。

「でも、あの人は悪い人じゃないと思います。殺したのも、やむを得ずという感じでした。皆さんの世界では人殺しっていうのは実際に体験するより架空の物語の中の方が多いそうですね。ザコネさんも、とても苦しそうでした」

「まあ、小菊ちゃんも助けてくれたしな。悪い奴ではないんだろう」

　もしかしたら動画のファンだったからポジティブな補正がかかってるのかもしれないが。

「多分、私以外にも似たようなことが起こってるんだと思います。皆さんにとって、今の状況は異常事態といいますか……普段はなんてことない人でも、少し踏み外してしまいがちといいますか」

「まあ、被害者からしたら納得いかないかもしれないが、仕方がないともいえるのかな」

「私はぎりぎりで大丈夫でしたからね。被害者がいるかも、って思うのと一緒に加害者にも少し同情してしまいます。ただはっきり言えるのは善くない状況だってことです」

「……そうだな」

　俺は再び紙面へ視線を落とす。

　それから、よし、と心のなかで決意した。

　そしてちょうどいい頃合いに見えてくる我が“家(ホーム)”

「……ニンゾーが寝てるから、出来るだけ静かにな」

「ふふ、やっぱりなんだかんだ仲がいいんですね」

　ふん、と俺はそれに応えず、音をたてないように戸を引いた。

　　　　　＊

　翌日。

　ザコネに渡された紙に記名すると、とんとん、といつかのように扉が叩かれ、一通の手害が挟まっていた。開くとずいぶん淡泊に、クランへの加入が認められました、クランハウスへは家(ホーム)裏のポータルより移動することが可能です、と書かれているだけだった。もうちょっと愛嬌を出そうぜ運営さん。

「主殿から聞いた限り、本当にプレイヤーはろくな奴がいないでござるな」

「な？　俺でよかったろ？」

「……“悪くはない”、くらいでござるな」

「忍三先輩も素直じゃないですね」

「ちょっと待て“も”ってなんだ“も”って」

「むう、拙者は別に思ったことをそのまま言ってるだけでござるよ」

　そんな風にだべりながら家の裏に現れた新たなポータルへと三人で乗る。

　瞬きをするような一瞬のうちに風景は変わり、そこは洋風な一室。

　部屋で待っていたのは、肩にタヌキを乗せた男だった。

「いやあ、なかなかどうして心強いね」

「俺じゃあ本職の廃人には勝てんよ」

「それでもさ。いやあ、この世界では心を許せる相手と言うのはそれだけで貴重だと思うからね。おっと、そういえば歓迎の言葉を忘れてたよ」

　そう言ってザコネは仰々しく両手を開いた。

「ようこそ、ハトリくん。クラン“底辺連合”は君たちを歓迎するよ」

　にこやかな顔でそう言い放つザコネに俺が思ったのはただ一つ。

　そのネーミングセンスはどうよ、と言うことだけだった。