最弱育成師、追放された先で禁忌進化のモンスターを育てる

第9話 影が歩く場所

町外れの廃倉庫は、屋根の半分が落ちていた。

差し込む午後の光が、床に斜めの帯を作っている。梁の影、柱の影、崩れた木箱の影。影の素材には困らない場所だ。

「ここなら人目もない」

「見つかったら、あたしが『狩りの獲物の解体場所を探してた』って言うわ」

「無理があるだろ」

「あんたの『観察です』よりマシ」

軽口を叩きながら、僕は床に白墨で線を引いた。

実験の目的は三つ。ポッチが影から影へ移れる距離。影の濃さによる違い。光の角度による違い。

布袋から出したポッチは、すぐに柱の影へ入った。

「まず距離だ。ここから始める」

床に、影と影の間隔を変えて木片を置いていく。ポッチは一つ目の影に入り、白墨の線の向こうの影を見つめた。

三歩。ぬるりと消えて、向こうに出る。

四歩。出た。

五歩。出た。

六歩。

ポッチが影の縁で止まった。体がもぞもぞと震え、引き返してくる。

「六歩はだめか」

「五歩までね」

メモに書く。

『影と影の間隔、五歩まで。六歩で停止』

「濃さはどうする？」

「濃い影と薄い影を、同じ間隔で並べる」

梁の影は濃く、崩れた屋根の隙間が作る影は薄い。三歩の間隔で試すと、濃い影には楽々と入るのに、薄い影の手前では動きが鈍った。入っても、すぐにはみ出してしまう。

「薄いと、滑りにくいんだ」

「水たまりの深さみたいなものかしら」

「近い。深い影ほど潜りやすい」

結果を並べると、ひとつの形が見えてきた。

潜れるのは、濃い影。移動できるのは、影が近い時だけ。つまり、影が途切れていたら、ポッチは動けない。

「戦うにしても、影のない場所じゃ使えないってことね」

「そうなる」

使える場所と使えない場所が、はっきりした。それだけでも収穫だ。

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二時間ほど経つと、日が傾き始めた。

廃倉庫の壁に、長い影が伸びていく。

「ねえ、レン」

シルヴィアが、屋根の隙間を見上げていた。

「日没前の影って、長くなるでしょ」

「ああ」

「狩りだと、この時間は獲物の動きが読みやすいの。影が伸びるから、遮蔽物と遮蔽物が繋がって見える」

「繋がる……」

はっとした。

「そうか。間隔が六歩でも、日が低ければ影が伸びて、途切れなくなる」

「でしょ？」

「やってみよう」

床の端の柱と、反対側の梁。昼間なら八歩は離れている。

夕日が傾いた今、二つの影は、床の上で一本の黒い帯になっていた。

ポッチを柱の影に置く。

ぬる、と体が沈んだ。

次の瞬間、八歩先の梁の影から、灰青色の体が這い出してきた。

「やった」

「ほら、言った通り！」

シルヴィアが拳を握る。僕は思わず笑った。

「助かった。この条件は、僕一人じゃ思いつかなかった」

「でしょ。……もっと褒めて」

「ありがとう」

「それだけ？」

「すごい」

「ふふん。よろしい」

得意げに胸を張った彼女は、すぐに自分で照れて、頬を掻いた。

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異変は、その直後だった。

何度か影を渡らせたあと、ポッチの動きが遅くなった。

「ポッチ？」

床の隅の影に入ったまま、出てこない。

覗き込むと、体が一回り縮んでいた。ぷるぷると震えるでもなく、ただ小さく丸まっている。

「縮んでる……」

「具合、悪いの？」

「消耗だ。影を渡るたびに、何かを使ってる」

僕は膝をついた。

さっきまで楽しそうに跳ねていた。夢中で試しすぎた。

胸の奥が、きゅっと痛んだ。

「僕のせいだ」

「レン」

「進化したばかりなのに、回数を重ねさせすぎた。観察なんて名目で、無理をさせた」

「レン」

呼び方が変わった。低い、静かな声だった。

「落ち着いて。今は反省会じゃない」

「……ああ」

「この子に何が要るか、考えて」

その通りだった。

僕は一度、深く息を吸った。

影を渡るほど、縮む。縮んだ分を、何で補う？

「黒い石だ」

袋の木箱から、割りたての一つを取り出す。暗い影の中へ置くと、ポッチがゆっくりと包み込んだ。

しゅう。

体の中心が黒く染まり、縮んでいた輪郭が戻っていく。

ただし、半分ほどだ。

「全部は食べないのね」

「ああ。要る分だけ取ってる」

残りの石を、僕は木箱に戻した。

「石は、使うたびに減る。残りは六個。影潜みを多用すれば、すぐに底をつく」

「大事な時にだけ、使うってこと？」

「そうなる。それと、移動の回数と食べる量の記録を、取り続ける」

シルヴィアが、小さく頷いた。

「ちゃんと見てるじゃない。さっき、落ち込んでたくせに」

「……励まされたからだ」

「励ましてない」

「十分、励まされた」

「うるさい」

そっぽを向いた彼女の耳が、夕日に照らされて赤く見えた。

ふと、気づいたことがあった。

ポッチを何度も渡らせている間、一つだけ、動きが違う方向があった。北東。廃倉庫の壁の向こう、森の方向に伸びる影を渡る時だけ、ポッチは迷わず、速く、深く潜った。

「……北東の影の時だけ、速かった」

「え？」

「他の方向より、動きが活発だった。縮み方も、軽かった」

僕はメモを書き足した。

『影潜み。北東方向の影で活発。坑道との関係？』

シルヴィアの顔から、笑みが消えた。

「……また、あそこなのね」

「断定はできない。でも、何かある」

「嫌な予感がする」

「僕もだ」

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帰り道は、日没の薄闇だった。

町の中心に近づくと、広場のほうが妙にざわついている。

「待って」

シルヴィアが、僕の腕を引いた。

路地の角に身を寄せる。

広場の入り口に、一台の馬車が停まっていた。

黒塗りの車体。扉に、金の紋章。

翼を広げた鷲と、天秤。育成師ギルドの紋だ。

「ギルドの、馬車」

息が止まった。

王都を出た日の記憶が、一気に蘇る。審問の広間。冷たい水晶。署名の乾いた判決文。

そう、判決文の隅にあった、小さな印。

目を凝らす。馬車の扉の紋章の、鷲の翼の端に、細い刻み目が一本、余分にあった。

見覚えがある。

「あの印」

「どうしたの」

「判決文の隅に押してあった印と、同じだ。鷲の翼に、一本多く線が入ってる」

「……確かなの？」

「ずっと、頭に焼きついてた」

あの日、胸に引っかかったもの。その正体の端が、目の前にあった。

馬車の扉が開いた。

灰色の外套の人物が、ゆっくりと降りてくる。深くフードを被り、顔は見えない。背丈は、僕と同じくらいだろうか。

その人物は、広場を一度ぐるりと見回し、宿のほうを見た。

僕の宿の方向だった。

「……あたしたちのこと、探してる？」

「分からない」

足が動きかけた。

逃げたい。顔を合わせたくない。見つかる前に、屋根裏に戻って布を被りたい。

昔の僕なら、そうしていた。

けれど。

「シルヴィア」

「ん」

「もう少し、ここで見ていいか」

「え？」

「逃げたくない。知らないままでいるのは、もっと嫌だ」

彼女は目を丸くして、それから、にっと笑った。

「いいわよ。あたしが隣にいるから」

「頼む」

「その言葉、好きになってきたわ」

二人で、路地の影に身を潜める。

灰色の外套の人物は、広場の掲示板の前に立ち、何かを書き留めて、再び馬車に戻った。

馬車が、ゆっくりと動き出す。

その時、フードの下から、顎のあたりが一瞬だけ覗いた。

薄い唇が、笑っているように見えた。

遠ざかる車輪の音が、夜の底に消えていく。

「……行ったわね」

「ああ」

「どうする？」

「宿に戻る。ポッチを休ませたい。それと、記録を整理する」

「分かった。送るわ」

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宿の主人は、食堂の片付けをしていた。

「おう、帰ったか。飯は」

「あとで食べます」

「……そうか」

主人が、妙に歯切れの悪い顔をした。

「何かありましたか」

「いや。ない。ないんだが」

首筋を掻いて、視線を逸らす。

「まあ、いい。上がれ」

シルヴィアを玄関で見送り、屋根裏への階段を上がった。

扉を開ける。

暗い部屋に、ポッチを布袋から降ろす。蝋燭を点した。

ほのかな灯りが、部屋の中を照らした。

机の上に、見慣れないものがあった。

白い封筒。

宛名はなく、閉じ目に、赤い蝋が押されている。

蝋の印は、翼を広げた鷲と、天秤。

その翼の端に、細い刻み目が一本、余分にあった。

「……誰が」

部屋の鍵は、掛けて出た。窓の布も、そのままのはずだ。

宿の主人は、知らないと言った。

ポッチが、床の影から、封筒をじっと見ていた。

僕は震える指で、封蝋に手を伸ばした。