最弱育成師、追放された先で禁忌進化のモンスターを育てる

第10話 封蝋の中身

封蝋は、指の腹で押すと簡単に割れた。

中から出てきたのは、一枚の羊皮紙だった。折り目は硬く、文字は整いすぎている。

読み始める前に、深く息を吸った。

『育成師ギルド王都本部より、レン・アシュベル殿へ。

貴殿に貸与した個体E-4471について、保留期間中の経過確認を行う。

確認担当者が、五日後に貴殿の滞在先を訪問する。

当日は個体を同席させ、状態を提示すること』

役所の文面だった。冷たくて、感情がない。

そこまでは、予想できた。

問題は、最後の一行だった。

『なお、貸与個体は速やかに返却できるよう、準備をしておくこと』

「……返却？」

声が、乾いた。

半年は保留のはずだ。成果を出せば資格は残る。そう言われて、ポッチを渡された。

それなのに、返却の準備。

確認に来る人間は、成果を見に来るのではない。ポッチを回収しに来るのだ。

指先が冷えていく。

紙の下部に、署名があった。見覚えのある筆跡。インクの濃さ、払いの癖。

審問の日、乾ききった判決文に書かれていたものと、同じだった。

「やっぱり、あれは見間違いじゃなかった」

誰に言うでもなく呟く。

部屋の隅で、ポッチが影の中からじっとこちらを見ていた。

「大丈夫だ」

自分に言い聞かせた。

「お前は渡さない」

言ってから、気づいた。

渡さない。そう決めたところで、僕に何ができる？

資格は剥奪される。ギルドに逆らえば、モンスターに触れなくなる。数字の出ない目は、何の証拠にもならない。

また、同じだ。

あの時と同じ。扉の隙間から、ただ見ているだけ。

「……だめだ」

首を振る。

一人で考えよう。誰かに言えば、巻き込む。これは僕の問題だ。

僕は書状を畳んで、机の引き出しに押し込んだ。

その時、窓の布の端に、目が止まった。

黒い布の下辺に、うっすらと、茶色い汚れがついていた。

泥だ。

乾いた泥の筋が、指の幅ほどに。

「窓から、入った？」

屋根裏の窓は、三階の高さだ。しかも布は内側から釘で打ってある。外から開くはずがない。

釘は、全部、刺さったままだった。

それなのに、泥がある。

背筋が冷えた。

誰かが、触れたのだ。この部屋に。

「……ポッチ」

呼ぶと、影の中から、灰青色の体がぬるりと出てきた。

僕の足もとで、窓の方を向いて固まっている。

その時だった。

こん、こん。

窓が叩かれた。

僕は思わず、後ずさった。

「レン！　あたし！」

聞き慣れた声だった。

肩の力が抜ける。布をめくって窓を開けると、シルヴィアが、息を切らして庇に立っていた。

「帰ったんじゃなかったのか」

「帰ろうとしたわよ。そしたら、あのおじさんが『あいつ、様子がおかしい』って。それで、屋根に登った」

「見てたのか」

「見てた。あんたが書状を読んで、固まって、引き出しにしまうところまで」

「……」

「入るわよ」

返事も待たず、彼女は窓枠を越えて入ってきた。

床に降りるなり、まっすぐ僕の前に立った。

「何が書いてあったの」

「何でもない」

「嘘」

「たいしたことじゃない。ギルドの確認が来るだけだ。僕が一人で対応する」

「一人で」

声が、低くなった。

「あんた、それ、本気で言ってる？」

「……ああ」

「顔、見せて」

「見せない」

「見・せ・て」

両手で顎を掴まれた。強引に、顔を上げさせられる。

琥珀色の瞳が、僕を睨みつけていた。

「泣きそうな顔して、一人でやるって何なのよ」

「泣いてない」

「泣いてる」

「泣いてない！」

声が裏返った。

そして、情けないことに、言い返した言葉のあとで、視界がぼやけた。

「……っ」

「ほら」

彼女は手を離さなかった。

「無茶するなって、何回言ったと思ってるの」

「これは、僕の問題だ」

「違う」

「僕が追放されて、僕が期限を切られて」

「違う！」

遮られた。

シルヴィアの声が、屋根裏に響く。

「あんたの問題じゃない。もう、違うの」

「え」

「あたしは見てた。あんたが三日かけて条件を絞るところも、地下で一人で待ってたところも、あの子が進化した瞬間も。全部、見てた」

彼女は、唇を噛んだ。

「見ておいて、『はい、さよなら』なんて言えるわけないでしょ」

胸の奥で、何かが軋んだ。

「だって、シルヴィアは」

「あたしは、あんたの仲間になる」

言い切られた。

「は？」

「仲間になるって言ってるの。ちゃんと、正式に」

「どうして」

「理由、聞きたい？」

「聞きたい」

彼女は、一度視線を落とした。ポニーテールの先を、指でいじる。

それから、顔を上げた。

「あんたの目が、ちゃんと見えてるから」

「……目なら、毎日痛い」

「そういう意味じゃない。分かってるくせに」

照れ隠しのように、むっと眉を寄せる。

「鑑定が白紙でも、数字が出なくても、あんたは大事なことを見つけてくる。進化の条件も、ポッチの消耗も、ギルドの紋章の線一本まで」

「それは、観察で」

「そう。その観察が、あたしには眩しいの」

声が、少し震えていた。

「あたしは、一度、守れなかったことがあるの。……仲間を」

「シルヴィア」

「聞かなくていい。今は、ちゃんと話せない」

彼女は首を振った。

「でも、あんたなら、もう一度、信じてみたくなった。だから、仲間になる。以上」

最後だけ、早口だった。

僕は、何も言えなかった。

今まで、誰かにそんなふうに言われたことがなかった。

ずっと、認めてほしかった。ギルドの上層部に。クロードに。数字に。

それが、今。

目の前の、自分より背の低い少女が、僕の「見る力」を、眩しいと言った。

「……いいのか」

「いいから言ってるの」

「危ないぞ。ギルドに目をつけられたら」

「承知の上。狩人は、危ない場所のほうが得意だから」

「報酬も、出せない」

「後払いで構わないわよ」

「後払い、で」

「そう。ポッチが大きくなったら、お肉、奢って」

「……それは、約束する」

「よろしい」

彼女が、満足そうに笑った。

その笑顔を見て、僕の目から、ぽろりと涙が落ちた。

「……あ」

「ほら、やっぱり泣いてる」

「違う。これは、目のせいだ」

「はいはい」

彼女は、僕の頭を、ぽん、と一度だけ撫でた。

「頼ってくれて、いいのよ。レン」

「……頼む」

「なにを」

「一緒に、考えてくれ。五日後のこと」

「待ってました」

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床に座って、書状を広げた。

窓の泥も、見せた。

「泥ね。……足跡じゃなくて、手の跡かも」

「手の？」

「窓の布を、指で押さえた形。釘の位置をずらして、元に戻した痕もあるわ」

「分かるのか」

「狩人だもの。痕跡の読み方は専門よ」

彼女の目つきが変わった。さっきまでの照れが消えて、獲物を追う目になる。

「手際がいいわね。いなくなる時の癖まで、整ってる。素人じゃない」

「ギルドの人間か」

「断定はできないけど。あの馬車の人物なら、納得いく」

僕は書状の署名を指でなぞった。

「審問の判決文と、同じ筆跡だ」

「じゃあ、あの時から、あんたを狙ってたってこと？」

「それは、まだ分からない。でも、返却を急いでる」

「ポッチを、取り上げたいのね」

僕は、足もとのポッチを見た。

影の中で、灰青色の体が、ぷるりと揺れた。

「なら、見せ方を考えなきゃいけない」

「見せ方？」

「確認の日、ギルドは『成果』を見に来る。鑑定に記録される成果だ。もし影潜みを見せたら、鑑定には載る。でも」

「奪われる？」

「可能性が高い」

シルヴィアが、眉根を寄せた。

「見せなかったら？」

「成果なしで、資格剥奪」

「どっちに転んでも、詰むじゃない」

「だから、考える。残り五日で」

しばらく、沈黙が落ちた。

蝋燭の灯りが、ぱち、と鳴る。

「見せる部分と、隠す部分を、分けられない？」

シルヴィアが、ぽつりと言った。

「分ける」

「ええ。影潜みって名前だけが鑑定に載るなら、取られる。でも、条件の解き方は、あんたの頭の中にしかない」

「……そうか」

僕は、目を見開いた。

「ポッチだけじゃ、意味がない。ポッチを進化させた条件がなければ、同じ個体は作れない。取り上げられても、僕が隣にいなければ、あの子は動かない」

「でしょ？」

「でも、それだけでは弱い。確認担当者が、条件ごと奪おうとするかもしれない」

「じゃあ、あたしが付き添って、記録を守る」

「頼む」

「任せなさい」

胸が、少し軽くなった。

問題は、何ひとつ解決していない。

それでも、一人で考えていた時より、ずっと息ができた。

「ねえ、レン」

「ん」

「今日、あたし、あんたの部屋で寝ていい？」

「は？」

「違う。ここで、見張るってこと！」

シルヴィアが、顔を真っ赤にして叫んだ。

「窓の外に、誰か来るかもしれないでしょ！　あたしは、床で寝る。あんたはベッド」

「勘違いして悪かった」

「してない！　してないでしょ！」

「してない」

「……ほんとに？」

「ほんとに」

互いに、目を逸らした。

笑いを堪える僕の横で、彼女も小さく肩を震わせていた。

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夜が更けた。

毛布にくるまった彼女が、静かな寝息を立て始める。

僕は、ベッドに横たわって、天井を見つめていた。

目を閉じる前に、ポッチを見た。

影の中で、小さく丸まっている。

「……なあ、ポッチ」

小声で、話しかけた。

「僕は、一人じゃなかったんだな」

返事はない。ただ、影が、ほんの少し、温かくなった気がした。

その時だった。

ポッチの体が、ぴくりと動いた。

影からずるりと這い出し、窓のほうへ向かう。

「……ポッチ？」

窓枠の下で、動きが止まった。

体の表面に、刻印がかすかに浮かぶ。ぼう、と。

北東。

その方角から、風が運んできた。

きゅい、と。

細い、細い声だった。

鳥ではない。獣でもない。

何かが、助けを求めているような、か細い鳴き声。

「……今の」

「ん……なに……」

シルヴィアが、寝ぼけ眼で身を起こした。

「聞こえたか」

「……うん」

寝起きとは思えない、鋭い目つきだった。

「子どもの、鳴き声」

「ああ」

「森から」

窓の外には、墨を流したような夜の森が広がっている。

その奥で、小さな何かが、確かに呼んでいた。