最弱育成師、追放された先で禁忌進化のモンスターを育てる

第11話 群れを失った小さな声

結局、一睡もできなかった。

小さな鳴き声が耳から離れない。窓の外が薄青く染まるまで、僕はベッドの上で天井を見ていた。

ふと、床のほうへ目を向ける。

シルヴィアが、毛布にくるまって眠っていた。

夜明け前の淡い光が、黒い布の隙間から細く差している。その光が、彼女の寝顔をなぞっていた。

長い睫毛が、頬に影を落としている。普段は勝気に吊り上がっている目尻が、今は驚くほど柔らかい。ほどけかけたポニーテールが、赤茶色の波になって床に広がっていた。

薄く開いた唇から、すう、すう、と小さな寝息が漏れる。

「……こうして見ると、年上なんだな」

声に出してから、慌てて口を押さえた。

起きる気配はない。

安心して、もう一度だけ、見てしまった。

毛布の端が、肩からずり落ちていた。

狩人服の胸元が、寝返りのせいで少し緩んでいる。革の合わせ目が、ほんの指一本ぶん開いて、白い肌着の縁が覗いていた。

呼吸のたびに、おっぱいがゆっくり上下する。

押し込められた丸みが、息を吸うたびに革を内側から押し上げ、吐くたびに、ふにゃりと柔らかく沈む。谷間の影が、深くなったり浅くなったりした。仰向けなのに、重みで横へ流れて、まるく盛り上がっている。

「……っ」

喉が、ごくりと鳴った。

毛布の下では、ショートパンツから伸びた片脚が、無防備に外へ出ていた。むっちりとした太ももが、朝の光に白く浮かんでいる。膝を軽く曲げているせいで、裾が少し捲れ上がって、内ももの柔らかそうな付け根まで、あと少しのところだった。

見えそうで、見えない。

見てはいけない。そう思うほど、視線が吸い寄せられた。

その時、彼女の唇が、小さく動いた。

「……ん……レン……」

心臓が、跳ねた。

「……無茶、しないの……」

寝言だった。

眉をきゅっと寄せて、むにゃりと呟く。それから、毛布を抱き寄せるように身をよじった。ぎゅむ、と腕に挟まれた胸が、形を変えて、ぷるんと揺れた。

「……っ！」

僕は慌てて壁のほうへ寝返りを打った。

顔が熱い。夢の中でまで、僕の心配をしているのか。

「……仲間、か」

胸の奥が、じんわりと温かくなった。それと同時に、この人を、そういう目で見ている自分が、少し後ろめたかった。

背後で、衣擦れの音がした。

「……ん、ふあ……」

大きなあくびと、伸びの気配。

「……レン？　起きてたの？」

「い、今起きた」

「嘘。目の下、クマ」

「気のせいだ」

「ふうん」

振り返れなかった。

彼女が体を起こす気配。ぱさ、と毛布が落ちる音。

「……ねえ」

「何だ」

「こっち、向いて」

「向かない」

「何で」

「朝だから」

「意味が分かんない」

彼女はしばらく黙っていた。それから、はっとしたように息を呑んだ。

「……あたし、変な格好で寝てた？」

「してない」

「胸元、緩んでる……」

ごそごそと、革紐を締め直す音がした。

「……見た？」

「見てない」

「本当に？」

「見て、ない」

「今、ちょっと間があった」

「ない」

「嘘が下手」

低い声。けれど、怒っているというより、どこか恥ずかしそうだった。

「……見たなら、寝てる間に見るのは、ずるいからね」

「だから、見てない」

「……ふん」

ようやく振り向くと、彼女は髪を結び直しながら、そっぽを向いていた。耳まで赤い。

「行くわよ。日の出前に着きたいの」

「ああ」

---

森は、昨日より静かだった。

シルヴィアが先に立ち、足もとの土を読みながら進む。

「こっち。小さな足跡が、散ってる」

「散ってる？」

「群れで動いてたなら、足跡は揃うの。でも、これはばらばら。何かから逃げて、散った跡」

しばらく行くと、木々の間に、崩れた枝の山があった。

巣だった。

枝と蔓で組まれた簡素な寝床が、いくつも踏み潰されている。

「ゴブリンの集落ね。三十匹はいたはず」

「それが、一晩で」

「ううん。数日前。血の跡が、乾いてる」

僕は、残骸の一つを見た。

枝の端が、黒く焦げていた。

獣の爪や牙の痕じゃない。炎のような、でも火事とも違う。表面だけが、薄く炭になっている。

「焼け焦げ……」

「何かが、ここを襲った。でも、獣じゃない」

シルヴィアの声が硬くなった。

視線が、森の奥、北東に向いている。

「……坑道は、あっち」

「ああ」

「近いわね」

「引き返すか」

「ううん。あんたが探してるものは、きっとこっち」

彼女は一度、深く息を吐いた。

「あたしが前に出る。レンは、後ろ」

「分かった」

その背中が、少しだけ小さく見えた。弓を握る手が、白い。

けれど、足取りは、止まらなかった。

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声は、倒木の根元から聞こえた。

きゅい、きゅい。

細くて、か細い。昨夜、窓から聞こえたものと同じだった。

僕は片手を挙げて、シルヴィアを止めた。

「待ってくれ。ここからは、僕が」

「危ないわよ」

「威嚇されたら、すぐ下がる。でも、近づく前に観察したい」

「……分かった。何かあったら、引っ張るから」

倒木の洞を、遠くから覗いた。

暗がりに、小さな影があった。

ゴブリンの幼体だ。人間の子どもより、ひと回り小さい。緑がかった灰色の肌。大きな耳。丸く見開いた、金色の目。

その右腕に、深い傷があった。

肘から手首にかけて、ただれた線。血の黒ずみ。焦げた皮膚の縁が、まくれ上がっている。

「ぎ、ぎい！」

僕の足音に気づいて、幼体が牙を剥いた。

小さな体が、洞の奥へずりずりと後ずさる。傷ついた腕を庇いながら。

僕は、足を止めた。

距離は、八歩。

ここから先は、踏み込まない。

そして、見た。

目の奥が疼いた。【生態眼】を開けば、きっと全部分かる。何を怖がっているか。何が足りないか。

でも、使わない。

使わなくても、見えるものがある。

幼体の目は、僕を見ていなかった。

僕の背後。森の奥。そのさらに向こう。

見ているのは、「何か」を探している目だ。

鼻が、ひくひくと動いている。空気の匂いを、何度も、何度も嗅いでいる。

「……群れを、探してる」

「え？」

後ろで、シルヴィアが小さく聞いた。

「威嚇してるのは、僕が怖いからじゃない。群れの匂いがしないのが、怖いんだ。仲間の匂いを探して、見つからなくて、混乱してる」

「だから、攻撃的になる」

「ああ。安全な場所が、分からなくなってる」

僕は、ゆっくりと膝をついた。

目線を、幼体と同じ高さに下げる。

懐から、干し肉を取り出した。昨夜、シルヴィアがくれたものの残りだ。

地面に、そっと置く。

それから、後ろへ、三歩下がった。

「何もしない」

声に出した。通じなくても、いい。

「ここで、待ってる」

「レン」

「待つのが、僕の仕事だ」

シルヴィアが、小さく息を吐いた。

「……あたしも、待つ」

二人で、そこに座った。

風が、枝を揺らす。遠くで、鳥が一羽だけ鳴いた。

幼体は、動かなかった。

僕も、動かなかった。

時間が、とても長く感じた。

ポッチを見ていた、あの三日間に似ている。動かないものを、ただ見る。何かを待つために。

見ているだけの時間は、もう怖くなかった。

やがて。

ぎ、と小さな声がした。

幼体が、洞から、ほんの少しだけ顔を出した。

干し肉を、じっと見ている。

それから、僕を見る。シルヴィアを見る。

おそるおそる、傷のない左手を、伸ばした。

指先が、肉に触れる。

引っ込める。

また伸ばす。

つかんだ。

ぱくり、と一口。

幼体の目が、まん丸になった。

「……食べた」

シルヴィアが、囁いた。

「ああ」

「やったわね」

「まだだ。傷を見ないと」

僕は、ゆっくりと立ち上がった。

「シルヴィア。薬草を」

「持ってきたわ。ほら」

彼女が革袋から取り出したのは、乾いた草の束と、小さな壺だった。

「煎じ薬は作れないけど、傷口を洗って、潰した葉を当てるくらいなら」

「頼む。僕が近づくと怖がる。君のほうが、動きが静かだ」

「任せなさい」

彼女は、そっと膝をついて、洞へ近づいた。

その姿勢が、とても綺麗だった。

背筋を伸ばして、体をほとんど揺らさずに、すう、と距離を詰めていく。

しゃがんだ拍子に、ショートパンツが太ももに食い込み、むっちりと盛り上がった肉が、朝の光に白く輝いた。胸元は、前屈みになるたびに、ゆさ、と重たげに揺れた。

――今は見るな。

僕は目を逸らして、幼体のほうだけを見ていた。

「大丈夫よ。痛いのは、すぐ終わる」

低く、柔らかな声。

彼女は水筒の水で、傷口を洗い、薬草を貼って、清潔な布を巻いた。

幼体は、びくびくと震えながらも、逃げなかった。

最後に、布の端をきゅっと結ぶと、彼女は幼体の頭を、ぽん、と撫でた。

「ほら。もう大丈夫」

幼体が、きゅい、と鳴いた。

さっきまでの威嚇の声とは、違う音だった。

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洞の前に、並んで腰を下ろした。

幼体は、僕とシルヴィアの間に、ちょこんと座っている。干し肉をちびちびと齧りながら。

「……この子、育てるの？」

「迷ってた」

僕は、正直に言った。

「ポッチだけで精一杯だ。確認訪問まで、あと五日もない。二匹目を育てる余裕なんて、ない」

「うん」

「でも、置いてこられなかった」

胸の奥が、きしんだ。

あの夜の記憶が、顔を出す。扉の隙間から、見ていただけの自分。

「助けられる命を、見ているだけで終わらせたくない」

「……そっか」

シルヴィアは、膝を抱えて、幼体の頭を見下ろした。

「なら、決まりね」

「え？」

「あたしたち、二人と二匹」

彼女は立ち上がって、腰に手を当てた。

「パーティ、名前つけるわよ。ほら、冒険者って、名前がないと始まらないの」

「いきなりだな」

「いきなりでいいの。ええと」

唇に指を当てる。

一瞬、彼女の目が、遠くを見た。

何かを言いかけて、飲み込んだ。ほんの少しだけ、肩が強張る。

「……ううん。何でもない」

「シルヴィア」

「聞かないで」

静かな声だった。

僕は頷いた。

「……ポッチ探索隊、とか」

「やだ。ださい」

「じゃあ、何がいい」

「あんたのせいで、頭が回らなくなったじゃない」

彼女は、くすっと笑った。

「仮でいいわ。『影の観察隊』。どう？」

「ポッチの影と、僕の観察」

「そう。あたしは、そこに混ぜてもらう」

幼体が、きゅい、と鳴いた。

「ほら、この子も賛成だって」

「賛成してるのか、それ」

「してるの」

「じゃあ、決まりだ」

僕は、手を差し出した。

彼女は、一瞬だけ目を丸くして、それから、がしっと握り返した。

「よろしく、隊長」

「隊長は、やめてくれ」

「却下」

「……よろしく、シルヴィア」

「よし」

彼女の手は、温かくて、少しだけ荒れていた。

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宿へ戻ったのは、昼前だった。

幼体は、僕が抱えた布袋の中に収まっていた。最初は暴れたけれど、シルヴィアが歌うように鼻歌を聞かせると、おとなしくなった。

地下の食料庫に、ポッチがいた。

樽の影の中から、灰青色の体がぬるりと出てくる。

幼体が、袋の中から顔を出した。

「ぎ……」

警戒の声。

ポッチは、動かなかった。

ただ、影の縁に、じっと留まる。近づきもしない。離れもしない。

幼体が、そろそろと袋から出てきた。

ポッチとの距離、三歩。

鼻をひくつかせる。耳を動かす。

ポッチが、ぷるん、と一度だけ揺れた。

「……挨拶、してる」

「分かるの？」

「分からない。でも、そう見える」

幼体は、きゅい、と小さく鳴いて、それから、疲れ果てたようにその場に丸まった。

数分もしないうちに、寝息が聞こえてきた。

「寝ちゃった」

「安心したんだな。やっと」

シルヴィアが、隣でそっと笑った。

その夜。

僕は、二匹の観察記録を、地下の灯りで書いていた。

幼体は、時々うなされて、小さく鳴く。傷が痛むのだろう。

ポッチが、動いた。

ずる、と影の中から体を伸ばし、幼体のそばへ近づいていく。

「ポッチ？」

灰青色の体が、幼体の右腕の傷に、そっと触れた。

覆うように、包むように、広がっていく。

冷たいはずなのに、幼体の呼吸が、少しずつ、深く、穏やかになっていった。

びくびくしていた小さな体から、力が抜ける。

「……これは」

息を呑んだ。

群れを失った幼体。

寄り添うポッチ。

その二つが、何かの条件に繋がりそうな気がした。

けれど、言葉にはならなかった。

ただ、指先が、メモに触れて止まった。