最弱育成師、追放された先で禁忌進化のモンスターを育てる

第12話 名前のない小さな手

幼体の熱が上がったのは、夜明け前だった。

「ぎ……ぎ……」

苦しげな声で目が覚めた。地下の食料庫に駆け下りると、樽の裏で小さな体が丸まって震えている。

額に手を当てた。熱い。

「シルヴィア！」

「聞こえてる」

階段の上から、もう足音が降りてきていた。眠そうな顔のまま、手には水桶と布がある。起きるのが早い。

「傷は？」

「今、見る」

巻いた布をほどく。

火傷のような傷の縁が、赤く腫れていた。昨日より熱を持っている。化膿しかけていた。

「手持ちの薬草じゃ足りないわね」

「森にあるか？」

「ある。ただ、北東とは逆の斜面よ。急げば昼までには戻れる」

彼女はすでに弓を肩に掛けていた。

「あたしが採ってくる。あんたはここで冷やして」

「頼む」

「……うん」

彼女は一瞬だけ、嬉しそうな顔をした。

「無茶しないで。生態眼も」

「分かってる」

「本当に？」

「本当だ」

「よし」

階段を駆け上がる足音が、あっという間に遠ざかった。

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濡れた布を絞り、幼体の額と首に当てる。

地下の石床は冷たい。熱を逃がすには、いい場所だった。

「大丈夫だ。ここにいる」

小さな胸が、速く上下している。

目の奥が疼いた。生態眼を開けば、熱の原因も、傷の深さも、一瞬で分かるかもしれない。

「……だめだ」

奥歯を噛んで、堪えた。

今できることは、冷やすこと。水を飲ませること。それと、見ること。

肉眼で、見る。

傷の縁に、顔を近づけた。

焦げた皮膚の縁。赤く腫れた肉。その境目に、何かがあった。

細い線だ。皮膚の下に透けるような、薄い筋。

円と、線の重なり。

「……これ」

ポッチの体に浮かんだ刻印と、よく似ていた。

ずっと薄い。見ようとしなければ、見落とす程度の痕だ。けれど、傷の縁をぐるりと囲むように走っている。

背筋が、冷えた。

偶然か。それとも、この傷をつけた何かが残したものか。

僕はメモに、慎重に形を写した。

『幼体の傷縁に刻印状の筋。坑道の木枠・ポッチの体表と類似』

意味は、まだ分からない。

そこへ、影が動いた。

樽の陰から、ポッチがずるりと這い出してくる。

「ポッチ？」

幼体のほうへ、ゆっくりと近づいた。

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僕は、手を止めた。

ポッチを止めない。ここで割り込んではいけない、と思った。

ポッチは幼体の腕の傷に触れる直前で、ぴたりと止まった。

そして、冷たい体を、傷の上にそっと広げた。

覆うように。包むように。

幼体の呼吸が、少しずつ、ゆっくりになっていく。

「……冷やしてるのか？」

違う、と思った。

濡れ布のほうが、よほど冷たい。ポッチの体温はそこまで低くない。

それなのに、幼体の強張りが解けていく。

僕は、記録帳を開いた。

『朝。幼体、発熱。ポッチ自発的に接近。幼体の呼吸、深くなる』

時刻を書き、砂時計をひっくり返す。

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その日の午後、ずっと記録を取り続けた。

ポッチの位置。幼体との距離。幼体の様子。

『正午。幼体、浅く眠る。ポッチ、三歩の距離に留まる』

『一刻後。幼体、うなされて鳴く。ポッチ、すぐ傍へ移動。鳴き声が止まる』

『二刻後。幼体、寝息が落ち着く。ポッチ、ふたたび三歩に戻る』

並べて眺めた。

ポッチは、いつも寄り添っているわけじゃない。

幼体が不安で鳴いた時だけ、近づいている。落ち着いたら、離れる。

しかも、その距離はいつも同じだ。三歩。近すぎず、遠すぎず。

「……見守ってる、のか」

呟いて、はっとした。

昨夜、地下で自分が言った言葉だ。

『見ているだけ』と『見守る』は違う。

もし、ポッチがそれをやっているのだとしたら。

幼体は、群れの匂いを失っていた。仲間を探して、混乱していた。

そこへ、ポッチが現れた。近づきすぎず、離れすぎず、鳴けば寄ってくる存在が。

「群れの……代わり？」

声に出してみて、まだ足りないと思った。

仮説の入り口だ。確かめることは、山ほどある。

でも、確かに一歩進んだ。

「まだ決めつけるな」

自分に言い聞かせて、メモの端に書いた。

『仮説：群れを失った個体は、「群れの代わり」となる存在と距離を保つことで安定する？　要検証』

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昼を少し過ぎたころ、階段の上から足音がした。

シルヴィアが、息を切らして駆け下りてきた。

「採ってきたわよ！」

革袋の中には、見たことのない青い葉が、束になって詰まっていた。

「これ、熱を下げて、化膿を抑えるの。擦り潰して貼るだけ」

「ありがとう」

「走った甲斐、あった？」

「あった」

「じゃあ、手伝って。この子、暴れるかもしれないから」

二人で、傷に薬草を貼った。

幼体は、びくっと震えたが、ポッチの冷たい体が傍にあると、すぐに力を抜いた。

「やっぱり、効いてるわね」

シルヴィアが、小声で言った。

「何が」

「ポッチ。この子の傍にいると、あたしがやるより、効く気がする」

「僕も、そう思ってる」

僕は、記録帳を見せた。

彼女は、その場に座り込んで、じっくり読んだ。

読み終えて、顔を上げた。

「……ねえ、これ」

「ん」

「獣の群れでも、似たことあるわ。群れから離れた子が、年上の別の個体に懐くの。親でも兄弟でもない相手に」

「よくあるのか」

「たまにね。そういう時、懐かれたほうは、距離を一定に保ってる。近づきすぎず、遠すぎず」

「それだ」

つい、声が大きくなった。

幼体が、びくんと震える。

「あ、すまない」

「ふふ。熱くなると、すぐ声が大きくなる」

シルヴィアが、いたずらっぽく笑った。

「でも、それ、いいと思うわよ」

「そうか」

「うん。あんたの顔、生きてる」

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熱が下がったのは、その日の夕方だった。

幼体が、ぱちりと目を開けた。

金色の目が、僕を見て、シルヴィアを見て、それから、ポッチを見る。

「きゅい」

小さな、けれど確かな声だった。

「起きたわね」

「ああ。熱は？」

額に手を当てた。まだ少し温かいが、昨夜ほどじゃない。

「大丈夫そうだ」

「ごはんは？」

「干し肉の端を、ふやかして」

幼体は、傷のない左手で、器用にそれを受け取った。ぱくぱくと食べる。ポッチは三歩の距離で、静かにそれを見ていた。

その様子を眺めながら、僕はふと言った。

「名前を、つけたい」

「え？」

「いつまでも『幼体』じゃ、かわいそうだ」

シルヴィアが、目を細めた。

「何か考えてあるの」

「森で、拾った子だ。それと」

言葉を選ぶ。

「見守る、の『守り』を、取って」

「森と、守りで」

「モリ」

名前を口にしてみた。

幼体が、耳をぴくりと動かした。

「モリ」

もう一度、呼ぶ。

「きゅい」

「……気に入ったみたいね」

「そうか」

「ほら、返事した」

僕は、手を伸ばした。

今度は、幼体のほうから、小さな左手を僕の指に絡めてきた。

細くて、温かくて、少し湿っていた。

――この手を、離したくない。

そう思った。

「よろしく、モリ」

「きゅい」

シルヴィアが、横で小さく笑っていた。

「いい名前じゃない」

「ありがとう」

「あたしの案より、ずっといい」

「あれは、『影の観察隊』も悪くなかった」

「慰めなくていい」

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夜、食堂のカウンターで、宿の主人が薪を割っていた。

「ガキは起きたか」

「はい。熱は下がりました」

「そうか。……ふん」

斧を置いて、主人は声を落とした。

「なあ、お前。ここ数日、宿の周りに妙な人影がある」

「人影、ですか」

「ああ。灰色の外套。朝と夕方、通りの向こうに立ってる。何も買わず、何も言わず、ただこっちを見てる」

心臓が、跳ねた。

「ギルドの、人間でしょうか」

「知らん。だがな」

主人は、薪の山を睨んだ。

「ああいう目をした奴は、あまり好かん。お前のことを、獲物みたいに見てやがった」

「教えてくれて、ありがとうございます」

「礼はいらん。……飯は、ちゃんと食え」

ぶっきらぼうに、パンの皿を押しやられた。

食べながら、僕は考えた。

確認訪問まで、あと三日。

隠すのではなく、見せ方を決めなければいけない。

見せるのは、観察記録。モリの保護の経緯。ポッチの寄り添い。そこまでなら、嘘はつかなくていい。

隠すのは、進化の条件の核心。暗闇、冷たさ、鮮度。そして、モリの条件のこれから。

地下に戻ると、シルヴィアが、毛布を掛けたモリの傍に座っていた。

「方針、決めたの？」

「ああ」

僕は、考えを説明した。

彼女は、真剣な顔で聞いて、それから頷いた。

「分かった。記録はあたしが預かる。必要な時にだけ出すわ」

「頼む」

「ついでに、あたしの目でも見ておく。変な動きがないか」

「ありがとう」

「当たり前でしょ」

そう言ってから、彼女は小さく付け足した。

「あんたは、ひとりじゃないんだから」

胸の奥が、温かくなった。

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その夜遅く、僕は食料庫の小窓から、そっと外を覗いた。

地下の換気用の、細い隙間だ。通りの向こうまで、見通せる。

月は雲に隠れていた。

町は、静まり返っている。

その通りの向こう、街灯の届かない路地の角に、人が立っていた。

灰色の外套。深く被ったフード。

じっと、こちらを見ている。

息を殺した。

向こうは、僕に気づいていない。いや、気づいているのか。

フードの下から、薄い唇が、見えた。

笑っていた。

そして、人影は、すっと路地の闇に溶けて、消えた。

足もとで、ポッチの体が、ぴくりと動いた。

影の縁に張りついて、人影の消えた方向を、じっと見ている。

僕は、小窓から目を離した。

確認訪問まで、あと三日。

――もう、見られているのだ。