最弱育成師、追放された先で禁忌進化のモンスターを育てる

第13話 三歩の距離

確認訪問まで、あと三日。

朝一番に、僕は地下の石床へ白墨で線を引いた。

一歩ごとに、細い目印。ポッチとモリの間の距離を測るためだ。

「今日は距離の検証をする」

「あたしは何をすればいい？」

「記録係を頼む。モリの様子と時刻を、声に出して読み上げてくれ」

「了解、隊長」

「隊長はやめろ」

「却下」

シルヴィアが砂時計の横に座り、羽根ペンを構えた。

モリは樽の脇で、毛布にくるまっていた。右腕の布は、昨日より小さくなっている。熱は下がり、金色の目に力が戻っていた。

ポッチは、床の影から静かに僕らを見ている。

「まず、二歩」

目印の上で、ポッチを移動させる。

モリの耳が、ぴくりと動いた。

「きゅ……」

「鳴いた。近すぎ、かしら」

「記録してくれ。『二歩。鳴く。耳が後ろへ倒れる』」

「はいはい」

次は四歩。

モリは、きょろきょろと周りを見回した。鼻をひくひくさせて、毛布を握りしめる。

「落ち着かない、ね」

「ああ。探してる動きだ」

五歩。

「ぎ……」

小さな声と一緒に、モリが毛布から這い出した。ポッチのほうへ、ずりずりと寄っていく。

「自分から近づいた」

「遠いと、近づく。近いと、鳴く」

僕はペンを走らせた。

最後に、三歩に戻す。

モリは、じっとポッチを見て、それから、ふう、と息を吐いて丸まった。

「……寝た」

「三歩が、一番いいのね」

「他の距離は、全部、落ち着かなかった」

三歩。

近すぎず、遠すぎず。

それは単なる数字じゃない気がした。モリにとって、「ここなら安全だ」と感じる距離が、そこにあるのだ。

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昼を過ぎて、検証は次の段階に入った。

「群れの匂い、か」

シルヴィアが、革袋から布包みを取り出した。

「実は、一昨日の朝、念のため持ち帰ってたの。巣の欠片」

「いつの間に」

「あんたがモリに餌を置いてる間。狩人の癖よ。現場のものは、拾っておく」

布を開くと、枯れた蔓と、折れた枝の切れ端が出てきた。端が黒く焦げている。

僕は、それをモリの前に、そっと置いた。

三歩のポッチを挟んで、反対側。

モリの鼻が、ひくひくと動いた。

次の瞬間。

「きゅい！　きゅいっ！」

激しい鳴き声。モリが、枝の欠片に飛びつく。抱きしめるように握りしめて、ぼろぼろと涙をこぼした。

「……っ」

胸が、きしんだ。

「やめる？」

「いや。少しだけ待つ」

けれど、シルヴィアの手が、僕の袖を掴んでいた。

「待って。あたし、止めたい」

「分かってる。でも、これは確かめなきゃいけない」

「分かってるけど」

「三十秒だ。それで、反応を見る」

彼女は唇を噛んで、黙った。

モリは枝を握りしめたまま、泣き続けた。

そこへ、ポッチが動いた。

影の縁を、そっと越える。

三歩の距離を、ちょうど守ったまま、モリの正面に回り込んだ。

そして、止まった。

近づかない。触れもしない。ただ、そこにいる。

やがて、モリの嗚咽が、少しずつ小さくなっていった。

枝を握ったまま、ポッチを見上げている。

「……匂いだけじゃ、足りないのね」

シルヴィアが、ぽつりと言った。

「ああ」

僕も頷いた。

「群れの匂いは、思い出させるだけだ。安心させるわけじゃない。……むしろ、傷を開く」

「じゃあ、必要なのは」

「匂いじゃなくて、近くに『いてくれる誰か』だ」

記録帳に書いた。

『巣の欠片。反応：激しく鳴く、泣く。ポッチ接近（三歩）で沈静化』

『仮説：群れの匂いは慰めにならない。「そばにいる存在」が条件』

まだ、核心じゃない。

けれど、方向は見えた。

欠片を布に包み直して、モリの手に握らせてやった。

手放さなくていい。

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夕方、僕は記録の仕分けをしていた。

机の上に、紙束を二つに分ける。

見せる記録。モリの保護の経緯。傷の治療経過。ポッチの寄り添いの観察。

見せない記録。暗闇、冷たさ、鮮度の三条件。石の入手先。刻印の写し。

「これ、どうする？」

シルヴィアが、書き損じの紙を持ち上げた。

「ポッチの進化条件。偽の内容を書いて、わざと見せるって手もあるけど」

「偽の?」

「向こうが、条件を奪おうとした時。偽物を掴ませれば、時間が稼げる」

筋は、通っている。

けれど、僕は紙を見つめたまま、動けなかった。

「……やらない」

「どうして」

「嘘の記録は、僕が一番嫌いなものだ」

声に出して、自分でも驚いた。

「数字を出せない僕は、記録しか武器がない。その記録に嘘を混ぜたら、それは僕の見たものじゃなくなる」

「でも、守るためなら」

「分かってる。自衛にはなる。でも」

視線を上げる。

「書かないのは、嘘じゃない。見せないだけだ。そこまでは、いい。でも、偽物は書きたくない」

シルヴィアは、じっと僕を見ていた。

「……あんたらしいわね」

「面倒くさいか」

「ううん」

彼女は、くしゃりと笑った。

「そういうとこ、好きよ」

「……え」

「あ、いや、違う。人として、よ。変な意味じゃなくて」

「分かってる」

「本当に？」

「本当だ」

互いに目を逸らした。

耳の先が、赤い。

「と、とにかく！」

シルヴィアが、無理やり声を張った。

「記録は、あたしが預かる。本物は、あたしの部屋に隠すわ。誰にも見つからないように」

「頼む」

「任せなさい」

胸を叩いた拍子に、ゆさ、と大きく揺れた。

見ないように、書類の端を整えた。

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日が落ちる直前、階下から声がした。

「おい、お前ら。ちょっと降りてこい」

宿の主人だった。

声は低く、短い。ただ事じゃない。

僕とシルヴィアは、顔を見合わせた。

「モリを頼む」

ポッチの影へ向かって、小声で言った。

灰青色の体が、ぷるんと一度だけ揺れた。

階段を降りる。食堂の奥、入り口の扉の脇まで来て、足を止めた。

「出るな」

主人が、小声で止めた。

「通りの向こうだ」

扉の隙間から、そっと覗く。

夕焼けの終わりかけの路地に、人が立っていた。

灰色の外套。深く被ったフード。

「……来た」

シルヴィアが、小さく呟いた。

その顔から、さっきまでの色が消えていた。

「あたしが出る」

「待て。危ない」

「話をするだけ。あんたは、ここで見てて」

「でも」

「あたしが一番、あしらいが上手いの」

笑ってみせたけれど、握った手が、白かった。

「……頼む」

「頼まれた」

扉を押して、彼女は一人で外へ出た。

僕は、階段の影に身を潜めた。

足もとで、ポッチが影を伸ばしてくる。僕のすぐ隣、暗がりに寄り添うように。

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シルヴィアは、宿の前の石畳に立った。

背筋を伸ばし、弓を肩に掛けたまま、人物と向き合う。

「この宿に、用があるの？」

返事はない。

「ここは、あたしの知り合いが泊まってる場所。用があるなら、あたしが聞くわ」

人物は、動かない。

フードの影から、顔は見えない。

僕は、息を殺して観察した。

足もと。

立ち方に、癖がある。重心が、つま先に寄っていた。いつでも動ける立ち方だ。

手。

右手は、外套の外に出ている。けれど、左手は、外套の内側に隠れたままだ。ずっと、一度も出さない。

何かを、持っている。あるいは、何かを握っている。

そして、袖口。

夕暮れの最後の光が、袖の端を照らした。

金糸の刺繍。

翼を広げた鷲。その翼の端に、細い線が、一本多い。

「……っ」

声が漏れかけて、口を押さえた。

ギルドの、あの印だ。

僕の足もとで、ポッチの影が、ぴくりと震えた。

階段の下、別の影の中から、小さな気配が這い寄ってきた。

モリだった。

いつの間に、地下から上がってきたのか。ポッチの影の縁に、ぴたりと身を寄せる。

そして、自分から、ポッチの影の中へ、ずるりと入り込んだ。

「……モリ」

小声で呼ぶ。

返事はない。ただ、影の中から金色の目が二つ、じっと外を見ていた。

怖がっている。

けれど、ポッチの中なら、安心できる。

自分から、そう選んだのだ。

胸の奥が、じんと熱くなった。

けれど今は、それどころじゃない。

外では、シルヴィアが、一歩も引かずに立っていた。

「何も言わないなら、帰って」

人物は、ゆっくりと首を傾けた。

そして、懐から、一枚の紙片を取り出した。

宿の入り口の脇に立つ、主人のほうへ、すっと差し出す。

主人は、無言で受け取った。

人物は、それ以上何もせず、くるりと背を向けた。

足音が、しない。

石畳の上を、まるで影が滑るように、遠ざかっていく。

路地の角で、一度だけ、立ち止まった。

フードの下から、ちらりと、こちらを向いた気がした。

薄い唇が、動いた。

声は、聞こえなかった。

けれど、言葉の形は、はっきり見えた。

『また、明日』

そして、闇に消えた。

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シルヴィアは、しばらく動かなかった。

僕は階段の影から出て、彼女の隣に立った。

「大丈夫か」

「……手が、震えてる」

「見えてる」

「見ないで」

「見ない」

「……嘘ばっかり」

小さな声だった。

それでも、僕が差し出した手を、彼女は握り返してくれた。

「足音、しなかったわ」

「ああ」

「あたし、あんな歩き方、見たことない。狩人の足運びでもないし、ギルドの人間のでもない」

「袖に、あの印があった」

「見たの？」

「ああ。刻み目が、一本多い鷲だ」

彼女は、顔を上げた。

「やっぱり」

「やっぱり、って」

「あたし、知ってたかもしれない。……ううん。まだ、今は言えない」

僕は頷いた。

聞かない。聞くべきじゃない時が、ある。

「中に入りましょう」

食堂に戻ると、宿の主人が、紙片を手に立っていた。

顔色が、悪い。

「……おう」

黙って、紙を僕に差し出した。

受け取る。

折り目の硬い、薄い羊皮紙だった。

広げる。

短い文字が、数行。

僕は、最初の一行を読んで、息を止めた。

『確認訪問の日程を繰り上げる。明日、正午』