最弱育成師、追放された先で禁忌進化のモンスターを育てる

第14話 弓を引く夜

地下の灯りの下で、僕は最後の仕分けをしていた。

明日の正午。残りは、一晩だけだ。

「見せるのは三つ」

指を折る。

「ポッチは『暗所を好む特異なスライム』として。影潜みは伏せる。モリの保護の経緯と、傷の治療記録。それと、ポッチが寄り添う行動の観察記録」

「隠すのは？」

「進化条件の核心。石の入手先。刻印の写し」

「石は？」

「木箱ごと、あたしの部屋の床下に隠すわ」

シルヴィアが、さらりと言った。

「いつの間に決めたんだ」

「さっき。あんたが書類を睨んでる間に、主人に床板を借りる話をつけたの」

「手回しがいいな」

「狩人は、巣を隠すのが得意なの」

得意げに鼻を鳴らす。けれど、すぐに僕の顔を覗き込んだ。

「で、あんたは寝る気、ある？」

「ある」

「嘘」

「……眠れる気がしないだけだ」

「正直でよろしい。じゃあ、付き合って」

「どこへ」

「裏庭。気分転換」

有無を言わせず、手首を掴まれた。

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宿の裏庭は、小さな菜園と薪置き場があるだけの空き地だった。

月は薄雲の向こうにある。壁の影が濃く、通りからは見えない。

シルヴィアは薪の山の陰から、一張りの短弓を持ってきた。

「あたしの予備。軽いから、あんたでも引ける」

「僕は戦えない」

「知ってる。撃てって言ってるんじゃないわ。構えて、見るの」

「見る？」

「狙う前に、まず相手の呼吸を見る。それが狩りの基本」

彼女は弓を僕に押しつけ、数歩下がった。

「明日、あんたは見られる側に回る。でも、そこで終わりにしないで。向こうも観察して」

「……観察」

「得意でしょ」

そう言われると、言い返せない。

僕は弓を握った。木が、手に冷たく馴染む。

「足は肩幅。重心は、真ん中。つま先に寄せない」

「寄ってる？」

「寄ってる。昨日の外套の人と、同じ立ち方」

はっとして、足を引いた。

「そう。あれは、いつでも動ける立ち方。あんたは、動かないための立ち方を覚えて」

「動かない？」

「どっしり構えるの。相手が何をしても、慌てない顔でいられるように」

僕は息を吐いて、膝の力を抜いた。

それから、ふと思い出した。

「あの人、足音がしなかった」

「ええ。狩人の忍び足は、足の裏を使うの。踵から下ろさず、爪先から体重を乗せる」

シルヴィアが、土の上を歩いてみせた。

本当に、音がしなかった。小柄な体が、猫のように滑る。

「でも、昨日のあれは、これより上」

「上？」

「呼吸まで消してた。歩く時は、普通、息が乱れるの。それがなかった。……人間の技じゃない、って思った」

声が、少し低くなった。

「ただ者じゃないわよ」

「分かった」

彼女は、無意識なのか、左手首をさすっていた。

袖口に隠れる位置に、うっすらと古い傷の筋が見えた。

「それ」

「あ」

彼女は慌てて袖を引き下ろした。

「古い傷。気にしないで」

「……ああ」

「いつか、話すから」

「待ってる」

「……ありがとう」

小さく、そう返ってきた。

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「構え、見せて」

言われるまま、弦に指をかけて引いた。

ぎ、と木が鳴る。

「肘が下がってる。肩も上がりすぎ。あー、見てられない」

ため息のあと、足音が背後に回ってきた。

「じっとしてて。直すから」

「頼む」

「動かないでよ」

背中に、体温が近づいた。

彼女の腕が、僕の両脇から伸びてくる。右手が僕の肘を下から支え、左手が、弓を握る僕の手に重なった。

小さな手だった。指の腹が硬い。弦を引き続けてきた手だ。

「肩、落として」

耳のすぐ後ろで、囁かれた。

息が、首筋にかかった。熱い。薬草と、汗と、夜露の匂いが混じっている。

「力、抜いて。もっと」

「抜いてる」

「抜けてない。あんた、すぐ全身に力が入るのよ」

背中を、そっと押された。

その瞬間、背骨に沿って、柔らかいものがぴたりと添った。

革の胸当て越しだ。けれど、押し当てられた重みは、はっきり分かった。ずしりと、あたたかい。僕が呼吸するたびに、その丸みが、背中の上でゆっくりと形をずらす。彼女が息を吸えば、ぐっと押し返してきて、吐けば、とろけるように沈んだ。

革紐が、きゅ、と軋んだ。

その下で、とくん、とくん、と、彼女の鼓動が伝わってくる。

……速い。

僕と同じくらい、速かった。

「……な、何」

「何も」

「今、固まったでしょ」

「構えを直されてるだけだ」

「そ、そうよ。指導。これは指導」

自分に言い聞かせるような声だった。

「引くわよ。せーので」

「ああ」

「せー、の」

二人で、弦を引いた。

弓が、きりきりと撓る。腕が震えた。僕の体重が、一瞬、後ろへ傾く。

背中が、彼女の胸にもっと深く埋まった。

「あ……」

小さな声が、耳の裏で零れた。

「重い？」

「ち、違う。いいから前を見て」

「分かった」

引き絞ったまま、数秒。

そのとき、肘を支える彼女の右手が、ずるりと滑った。

「あっ」

支えを失った僕の腕が、勢いよく後ろへ戻る。

肘が、彼女の脇腹をかすめて、その先へ。手の甲が、革のショートパンツの上端から、太ももの外側を、すうっとなぞった。

布越しじゃない。

汗に湿った、素肌の感触だった。

「ひ……ぁ……っ」

耳元で、息が震えた。

悲鳴じゃない。

喉の奥から、とろりと溶けるように漏れた吐息だった。長く、甘く、最後がかすれて消える。

彼女の体が、びくんと跳ねた。僕の背中に押しつけられた胸が、ぐにゃりと潰れて、その熱が、一瞬、強くなる。

「……っ」

「…………」

「わ、悪い」

「うごっ、動かないで！」

「でも」

「今、動くと、もっと、当たる……」

消え入りそうな声だった。

僕は、全身を石のように固めた。

背中に当たる胸の鼓動。耳にかかる、乱れた息。太ももの上で、彼女の脚が、小さくわなないている。

どれくらい、そうしていただろう。

「……もう、いい」

ぱ、と彼女が離れた。

涼しい夜気が、背中に流れ込んでくる。急に寒いと感じた。

振り向くのが、怖かった。

けれど、振り向いた。

シルヴィアは、両手で口を押さえて立っていた。

月明かりの下で、頬が真っ赤だった。潤んだ目が、僕を睨んでいる。肩が、上下に大きく波打っていた。

「今の」

「聞いてない」

「それ、あたしの台詞でしょ！」

「聞こえなかった」

「聞こえたでしょ！　顔に出てる！」

「出てない」

「出てる！」

地団駄を踏む彼女の外套が、ふわりとずれた。

肩から、白い細紐が一本、するりと滑り落ちた。

下着の肩紐だった。

彼女が気づいて、慌てて押さえる。けれど、一瞬、鎖骨の下の、柔らかな肌の影が見えてしまった。

「見るなっ！」

「見てない」

「嘘つき！」

「嘘じゃない、不可抗力だ」

「なら、ほら、後ろ向きなさい！」

背中を向かされた。

背後で、ごそごそと布を直す音。

しばらくして、大きな溜め息が聞こえた。

「……弦が、変なところに当たったの」

「弦じゃなかった」

「当たったの！」

「分かった」

「分かってないでしょ」

「分かってる」

それきり、二人とも黙った。

草の匂いと、遠い虫の音が、夜の底に残っていた。

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「ねえ」

しばらくして、彼女の声が、静かになった。

並んで、薪の山に腰を下ろしていた。

「さっきの話、ちゃんとしておく」

「さっきの？」

「あんたが、一人で背負いそうな顔をするたびに」

彼女は、膝を抱えた。

「あたしは、困るの」

「困る？」

「見てられないってこと。守れなかった時のことを、思い出すから」

短い言葉だった。

それ以上は、続かなかった。

「でも、今は違う。あんたは、一人で立とうとして、でも、ちゃんと『頼む』って言える。それを、あたし、見たから」

「……ありがとう」

「お礼はいらない。明日、ちゃんと見る側に立って」

「ああ」

「見られる前に、見てやりなさい」

挑発するような口調だった。けれど、横顔は優しかった。

僕は、さっき教わった立ち方を思い出す。

動かないための立ち方。慌てない顔。

「やってみる」

「うん」

その時、視界の端で、何かが動いた。

宿の向かいの屋根の上。

月が雲を抜けた瞬間、瓦の稜線に、人の形のような影が一つ、立っていた。

灰色の外套。

僕が息を呑む前に、シルヴィアが、膝の上の弓を静かに掴んだ。

「……いる」

「見えてる」

「撃たない。刺激したくない」

「ああ」

人影は、しばらくこちらを向いていた。

そして、雲が月を隠した次の瞬間、跡形もなく消えていた。

「……やっぱり、人間じゃないわ」

「確証はない」

「あたしの勘は、外れないの」

彼女は、それ以上は何も言わなかった。

僕は、弓を握り直した。

明日は、見られる側じゃない。

見る側に、立つ。

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夜明けが、遠くの空を薄く染めていた。

結局、眠れなかった。

けれど、不思議と、頭は冴えていた。

地下では、ポッチとモリが、並んで影の中にいた。三歩の距離で。

「行ってくる」

小声で告げて、階段を上がる。

食堂では、シルヴィアがすでに待っていた。

弓は持たず、いつもの革装束に外套を羽織っている。髪をきちんと結い直して、表情は凛としていた。

「準備は？」

「できてる」

「顔、いいわよ」

「そうか」

「うん。生きてる」

並んで、玄関の扉の前に立つ。

宿の主人が、カウンターの奥から、黙って頷いてきた。

その時。

馬車の車輪が、石畳を軋ませる音が聞こえてきた。

通りの向こうから、ゆっくりと、近づいてくる。

蹄の音が、止まった。

扉の外で、何かが降り立つ気配がした。

――こつ、こつ、こつ。

靴音が、扉に向かって歩いてくる。

僕は、握りしめた手の中で、爪を立てた。

隣で、シルヴィアが、小さく息を吸う。

扉の向こうで、足音が、止まった。