最弱育成師、追放された先で禁忌進化のモンスターを育てる

第15話 確認担当者

扉が、開いた。

朝の光が、食堂の床に細長く流れ込む。その中に、一人の男が立っていた。

灰色の外套ではなかった。

仕立ての良い紺の上着に、磨かれた革靴。年は四十代半ば。几帳面に撫でつけた髪と、薄い眼鏡。腕に革の書類鞄を抱えている。

「育成師ギルド王都本部、貸与管理課のロウだ。レン・アシュベル殿は」

「僕です」

「ふむ」

ロウは、僕の頭から爪先まで、ゆっくりと視線を這わせた。

値踏みする目だ。審問の広間で、何度も向けられた。

けれど、今日は違った。

僕は、見ていた。

最初に気づいたのは、時刻だった。

「正午、と書状にありました」

「ああ。繰り上げの通知に、時刻の指定まではしていなかったはずだが」

「昨日の紙には、確かに『明日、正午』と」

「……そうだったか。些細なことだ」

些細じゃない。

夜明けに来た。正午まで、まだ何時間もある。僕らが準備を終える前に踏み込みたかった。そう読める。

「立会人として、同席させてもらうわ」

シルヴィアが、半歩前に出た。

「狩人のシルヴィア・クライン。この件の記録係よ」

「冒険者に立ち会いを許可した覚えはない」

「規程では、被貸与者は証人を一名同席させられる。違う？」

ロウの眉が、ぴくりと動いた。

「……よく知っているな」

「あんたが知らないなら、教えてあげてもいいわよ」

「結構だ」

低い声。ほんの少し、棘があった。

---

食堂の隅の卓に、三人で向かい合った。

宿の主人は、カウンターの奥で黙々と皿を拭いている。聞き耳を立てているのは、背中で分かった。

ロウが、鞄から書類を取り出した。

僕は、観察を始めた。

呼吸。浅い。吸う息が胸の上のほうで止まり、吐く息が短い。緊張している人間の呼吸だ。

視線。僕の顔を見ない。見ているのは、僕の肩越し。食堂の奥、地下へ続く階段の方角だった。

手。書類を揃える指先が、わずかに震えている。紙の端が、小刻みに鳴っていた。

そして、汗。

朝の食堂は、肌寒いくらいだった。それなのに、彼のこめかみには、薄く汗が光っていた。

――この人は、怯えている。

僕に、ではない。

何か別のものに。

「では、始めよう」

ロウが咳払いをした。

「貸与個体E-4471の現況を確認する。個体をここへ」

「少し、お待ちください」

僕は立ち上がった。

階段を降りながら、深呼吸をする。

動かないための立ち方。慌てない顔。昨夜、教わったことを、一つずつ思い出した。

地下では、ポッチとモリが、三歩の距離で待っていた。

「ポッチ。来てくれ」

灰青色の体が、影を離れて僕の腕に収まった。

「モリは、ここで待っていてくれ。すぐ戻る」

「きゅい」

小さな返事。

その金色の目は、僕の肩越しの階段を、不安そうに見上げていた。

「大丈夫だ。三歩の距離は、変わらない」

そう言って、僕は階段を上がった。

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ポッチを卓の上に置くと、ロウの目が、すっと細くなった。

「これが、E-4471か」

「はい。名前は、ポッチと付けました」

「名前など必要ない。個体番号で結構」

「僕にとっては、必要です」

静かに言った。

ロウは、何か言い返しかけて、やめた。

ポッチは卓の上で、ぷるんと一度だけ揺れ、それからじっと動かなくなった。光の当たる場所を避けて、卓の影の端に寄っている。

「暗所に寄る習性があるのか」

「はい。光を避けます。通常のスライムとは正反対です」

「ほう」

「観察記録があります」

僕は、見せる分の紙束を差し出した。

ロウは、それを手に取った。ぱらぱらと捲る。字は汚い。けれど、日付と時刻と状態が、びっしりと並んでいる。

読み進めるうちに、彼の指が止まった。

「……保護個体の記録もあるな」

「はい。森で、傷ついたゴブリンの幼体を保護しました。右腕に火傷状の傷があり、化膿しかけていたため、薬草で処置しています」

「野生個体を、無届けで保護したと」

「負傷した野生個体の一時保護は、育成師の裁量で認められています。届け出は、治癒後でも可能なはずです」

「……」

ロウは、黙った。

その視線が、また階段のほうへ流れた。

「そのゴブリンは、どこに」

「地下です。安静にさせています」

「見せてもらえるか」

「負傷が癒えていません。人の目を怖がります。今、無理に引き出せば、傷が開きます」

「記録によれば、熱も出したとあるな」

「はい。昨日、下がったばかりです」

「……そうか」

ロウは、それ以上は言わなかった。

けれど、一瞬だけ、ほっとしたような息をついたのを、僕は見逃さなかった。

――見たくないのか。

幼体を、見たくない。

いや。見るのが、怖いのか。

その時、僕の胸の奥で、小さな引っかかりが、ひとつ、解けた。

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「単刀直入に言おう」

ロウが、書類を卓に置いた。

「ギルドは、E-4471の返却を求める」

予想していた言葉だった。

それでも、胃の底が、ひやりと冷えた。

「理由は」

「貸与個体の管理上の理由だ」

「僕は、半年以内に成果を出せば資格を保持できると、審問で言われました。その猶予は、まだ五ヶ月以上残っています」

「状況は変わった」

「何が、ですか」

「上の判断だ」

「上、とは」

「君が知る必要はない」

言葉が、冷たく落ちた。

けれど、僕はもう、怯えていなかった。

指先で、卓の下の膝を、そっと押さえる。

静かに、息を吐いた。

「では、書面を見せてください」

「何？」

「ギルドの貸与規程では、保留期間中の貸与個体の回収は、被貸与者の違反が確認された場合、もしくは被貸与者本人の申し出がある場合に限られます。僕は、そのどちらにも該当しません」

「……」

「返却を命じる正式な書面があるなら、拝見します。なければ、この要求は、規程外です」

食堂が、静まり返った。

ロウの目が、僕を睨んだ。

「君は、規程を暗記しているのか」

「育成師養成所の三年間、読み込みました。数字が出せない代わりに、決まりだけは、全部覚えています」

「……っ」

ロウの喉が、動いた。

「それ、書面はあるの？」

シルヴィアが、頬杖をついたまま、にこりと笑った。

「あたしは立会人だから、見ておかないと。記録に残さなきゃいけないでしょ？　『ギルド本部の指示により、規程に基づかない返却要求が行われた』って」

「待て、そういうつもりでは」

「じゃあ、どういうつもり？」

「……」

彼の額の汗が、一筋、頬を伝った。

「上の指示だ」

絞り出すような声だった。

「私は、命じられただけだ。書面は、まだ」

「まだ？」

「……用意が、間に合っていない」

言ってから、ロウはしまったという顔をした。

沈黙が、落ちた。

「つまり、書面のない指示で、動いているんですね」

「……」

「それは、誰の指示ですか」

「言えない」

即答だった。

ためらいも、取り繕いもない。ただ、恐怖が、そこにあった。

僕は、その顔を見つめた。

この人は、悪人じゃない。

命じられて、断れなくて、ここに来た。

それでも、彼を責める気にはなれなかった。僕が責めたい相手は、別にいる。

「分かりました」

静かに、頷いた。

「ポッチは、お渡ししません。規程に基づく書面が届くまでは」

「……強情だな」

「見たものを、信じているだけです」

ロウは、長い溜め息をついた。

肩が、ふっと落ちた。

「……分かった。今日は、引き上げる」

「ありがとうございます」

「礼を言われる筋合いはない。次回は、一月後の予定だ。その時は、書面を持参する」

彼は立ち上がり、書類をまとめた。

袖が、卓の端に触れて、ふわりと捲れた。

覗いた袖口に、金糸が光った。

鷲と、その翼の端の、余分な一本の線。

やはり、そうだ。

この人も、あの印の下にいる。

「ひとつ、聞いてもいいですか」

「何だ」

「昨日の夕方、灰色の外套の人物が、この宿に来ました。ギルドの方ですか」

その瞬間だった。

ロウの顔から、すうっと血の気が引いた。

ほんの一秒。

けれど、確かに見た。

「……知らん」

声が、掠れた。

「そんな者は、私の管轄にはいない」

「ギルドの紋章を、袖につけていました」

「知らんと言っている！」

初めて、声が荒れた。

宿の主人の皿を拭く手が、止まった。

ロウは、はっとして、咳払いをした。

「失礼。……私は、これで失礼する」

足早に、扉へ向かった。

その背中が、震えていた。

扉が閉まる直前、彼は一度だけ、振り返らずに、小さく呟いた。

「……あの方には、関わるな」

扉が、閉まった。

馬車の車輪が、石畳を遠ざかっていく。

食堂に、静けさが戻った。

---

「……やったじゃない」

最初に口を開いたのは、シルヴィアだった。

椅子に崩れ落ちるように座って、大きく息を吐いている。

「心臓、止まるかと思った」

「僕もだ」

「あんた、堂々としてたわよ。規程を暗記してるなんて、聞いてない」

「言ってなかったか」

「言ってない！」

「養成所では、それしか取り柄がなかったんだ」

「取り柄が、あったじゃない」

彼女は、くしゃりと笑った。

安堵が、体の中に、じわじわと広がっていく。

足が、ふるえた。

膝に力が入らない。僕は、卓に手をついた。

「大丈夫？」

「……少し、休む」

「あんたがへたり込むの、初めて見た」

「初めて、じゃない」

「そう？」

「昔は、よくへたり込んでた」

「ふうん」

シルヴィアが、肩を寄せてきた。

そっと、僕の頭に、手を置く。

「でも、今日のは違うわ。やり切った後の、へたり込み」

「……そうか」

「そうよ」

温かい手だった。

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主人が、カウンターから、ことりと皿を置いた。

湯気の立つ、粥だった。

「食え。顔が白い」

「ありがとうございます」

「礼はいい。……あの男」

主人は、窓の外を顎でしゃくった。

「顔色が悪かったな。幽霊でも見たような面だった」

「はい」

「お前の言った『灰色の外套』。あれが、怖かったんだな」

「たぶん」

「ふん。面倒な連中に、目をつけられたもんだ」

そう言って、彼はぶっきらぼうに付け足した。

「だがな。お前、いい面になったぞ」

「え」

「初めて来た時の、ひよっこの面じゃねえ」

それだけ言って、主人は皿洗いに戻った。

シルヴィアが、小さく笑っていた。

僕は、粥をすくった。

温かい。味が、よく分かった。

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地下に戻ると、モリが毛布から這い出して、僕の足にしがみついてきた。

「きゅい、きゅいっ」

「ただいま。大丈夫だ」

小さな頭を撫でた。

ポッチは、いつもの三歩の距離で、影の中に戻った。

宿の外に出たのは、昼を少し過ぎてからだった。

通りは、いつもの昼下がりだった。荷車の軋む音、子どもの笑い声。

その喧騒の向こう、路地の角に、一瞬だけ、灰色が揺れた気がした。

「……いた？」

シルヴィアが、小声で聞いた。

「分からない。見えた気がしただけだ」

「あたしも」

彼女の目が、鋭くなった。弓を持たない手が、背中のほうへ伸びかけて、止まる。

「でも、気配だけ、残ってる」

「ああ」

足もとで、何かが動いた。

ポッチの影が、石畳の上に、ぬるりと伸びていた。

僕の足もとから、ゆっくりと。

その先端が、一方向を指していた。

北東。

森の方角。坑道の、さらに奥。

「……ポッチ」

呼んでも、影は動かなかった。

ただ、じっと、遠くを向いている。

まるで、何かが、そこから呼んでいるように。