最弱育成師、追放された先で禁忌進化のモンスターを育てる

第6話 眠る黒、揺らぐ温度

四日目の朝。ポッチは、まだ動かなかった。

冷えた板の上で、黒い塊のように沈んでいる。石を置いても、見向きもしない。

僕は記録帳を開いた。

『四日目。摂食なし。移動なし。体表の刻印、明滅は約十呼吸に一度』

数える。

とく、とは鳴らない。代わりに、円と線の模様が、ぼう、と淡く浮かんでは消える。

十呼吸。……また、十呼吸。

「規則的だ」

声に出して、メモに足す。

石の残りは七個。木箱の中で、暗所のまま保管している。ポッチが食べないなら、減りはしない。でも、鮮度は落ちていく。

進化には時間がかかる。分かっていたことだ。

けれど、動かない相手を一日中見ているのは、思っていたより堪えた。

「……待つしかないのか」

返事はない。ぷるりとも揺れない。

それでも、僕は椅子を引いて座り直した。

動かないものを、見る。

それは昔の僕が一番嫌った時間だった。クローゼットの中で、ただ見ていた、あの夜に似ている。

でも今は、違う。

見ているのは、何かを待つためだ。

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異変は、五日目の昼に来た。

窓の布の隙間から、熱が入り込んでくる。

「……暑い」

季節の変わり目だ。辺境の春は、急に暖かくなる。

屋根裏は、屋根瓦にいちばん近い。昼を過ぎるころには、息が詰まるほど蒸してきた。

濡れ布で床を拭く。北側の板は、すぐに温んだ。

そして、ポッチの刻印が乱れた。

ぼう、ぼう、ぼ、ぼう。

十呼吸に一度だったはずの明滅が、不規則に跳ねている。

「まずい」

水差しの水を板に撒く。濡れ布を重ねる。窓の布を二重にする。

効果は、ほんの数分だった。

「だめか……」

額から汗が落ちた。拭っても、止まらない。

頭の奥で、声がする。

――使えばいい。

生態眼を開けば、ポッチにとっての最適な温度が見える。どこまで冷やせばいいのか、あと何度の差なのか。

目の奥が、じんと熱を持った。

「……だめだ」

奥歯を噛む。

今は、使わない。この静止期の間、あいつの変化を見届けられなくなったら、本末転倒だ。

それに、シルヴィアの声が蘇る。

――頼ってくれると、嬉しい。

僕は、記録帳を閉じた。

「……聞きに行くか」

誰に？

階下にいる、一人だけだ。

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宿の一階は、昼どきの食堂だった。

カウンターの奥で、禿げ頭の主人が鍋をかき回している。

「あの」

「あん？　飯ならもう少し待て」

「いえ。お願いがあります」

主人の手が止まった。

「……お願い、だと？」

「冷たくて、暗い場所を、貸してもらえませんか」

言い切った。

胸が、どくどくと鳴った。頼むのは、苦手だ。断られたら、と考えるたびに喉が詰まる。

主人は、しばらく僕の顔を見ていた。

「あのスライムか」

「はい。今、屋根裏の温度が上がって、冷やせません。このままだと、あいつの状態が崩れます」

「ふん」

主人はお玉を置いた。

「お前、顔が真っ赤だな。ちゃんと寝てるのか」

「……すみません」

「謝るな。ったく」

ぼりぼりと頭をかいて、彼は店の奥を顎でしゃくった。

「地下に、食料庫がある。年中ひんやりしてる。窓はない、灯りもない。真っ暗だ」

「それは」

「使いたいなら使え。ただし、肉と野菜の棚には触るな。その奥の、空の樽の裏が空いてる」

「ありがとうございます！」

「大声出すな。鍋が揺れる」

ぶっきらぼうに言ってから、彼はぽつりと付け足した。

「……あの坑道の話、続きを教えてやる。昔は人が入ってたらしい。何を掘ってたかは、知らんがな。ある時から、誰も入らなくなった」

「いつからですか」

「さあな。爺さんの爺さんの代だ」

それ以上は、口をつぐんだ。

僕は深く頭を下げた。

数字も、鑑定もない。ただ記録と、頼みごとだけ。

それでも、動いてくれる人がいた。

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地下は、ひやりとしていた。

階段を降りた途端、肌が粟立つ。石の壁。土の匂い。真っ暗だ。

樽の裏に、人ひとりが座れるくらいの空間があった。

石の床は、冷たい。手を置くと、屋根裏の板とは比べものにならなかった。

「ここだ」

僕は慎重にポッチを抱えて運んだ。

そっと、石の床に下ろす。

ぷるん、と。

一度、体が揺れた。

それから、刻印が浮かんだ。ぼう、と淡く。十呼吸ごとに、ぼう、と。

乱れていたリズムが、静かに戻っていく。

「……よかった」

全身の力が抜けた。壁にもたれて、ずるずると座り込む。

暗い。冷たい。鮮度の落ちない石は、木箱ごと隣に置いた。

条件が、揃っている。

屋根裏よりも、ずっと。

「お前、安心してるのか」

返事はない。でも、黒い体が、さっきより深く沈んで見えた。

それが答えだと、思った。

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夕方まで、僕は地下に居続けた。

記録帳を膝に置き、蝋燭の代わりに小さな布越しの灯りだけを頼りに、観察を続ける。

十呼吸、明滅。十呼吸、明滅。

三十回ほど数えたころ、ふと、気づいた。

――十呼吸、ではない。

少しずつ、短くなっている。

十呼吸。九呼吸。九呼吸。八呼吸。

進化が、近づいている。

そして、もうひとつ。

明滅のリズムに、癖があった。

ぼう、ぼう、と二回、続けて光る。それから、間が空く。

その二回の瞬きが、同じ方向を向いているように見えた。

壁の向こうに、あの森がある方向。

「……何かに、合わせてる？」

背筋が冷えた。

ポッチの体が、壁のほうへ、ほんの少し傾いている。まるで、遠くから呼ばれているみたいに。

地下には窓も、風も、音もない。それなのに。

僕は、記録帳に書いた。

『刻印の明滅、二回ごとに北東を向く。呼応？』

その二文字を、鉛筆で何度もなぞった。

坑道は、北東の森の奥にある。

偶然、だろうか。

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屋根裏へ上がったのは、日が暮れてからだった。

食事のあと、書き物の道具を取りに戻ったのだ。

扉を開けると、昼の熱気が、まだこもっている。窓の布の隙間から、夜気が少しだけ入っていた。

こつ、こつ。

窓を叩く音。

「……レン」

息を呑んだ。

声が、いつもと違った。

黒い布を、そっとめくる。

月明かりを背に、シルヴィアが立っていた。弓の弦を握った指先が、白くなっている。

「どうした」

「……森が、おかしいの」

「森？」

「見回りの途中で気づいた。夜なのに、坑道の方向が」

彼女は唾を飲み込んだ。

「ほんのり、光ってる」

心臓が、強く打った。

地下の、あの明滅。北東。呼応。

「……シルヴィア」

「何」

「ポッチが、森のほうを向いてる。明滅のリズムも、おかしい」

「え」

「何か起きる。……近いうちに」

彼女は、僕の目を見た。

琥珀色の瞳に、夜の闇と、遠い光が映っていた。

「あたしは、あそこが嫌い」

「ああ」

「でも、あんたが行くなら、行く」

さらりと言って、それからはっとしたように口を結んだ。

「……今のは、護衛として。勘違いしないで」

「分かってる」

「本当に？」

「分かってる」

窓の外、遠い森の奥に、ほのかな青白い光が見えた。

あれが、何なのかは分からない。

でも、僕の中の何かが、はっきりと告げていた。

進化は、もうすぐだ。