最弱育成師、追放された先で禁忌進化のモンスターを育てる

第4話 進化条件を解く三日間

一日目の朝。

僕は屋根裏の窓という窓に、黒い布を釘で打ちつけた。

隙間は古着で塞ぐ。机の上には木箱と砂時計、それに白紙の束。

「実験を始める」

ポッチは床の隅で、ぷるんと揺れた。

条件は三つだ。

完全な闇。蝋燭一本ぶんの薄明かり。月明かりを模した、布越しの淡い光。

石は一日一個。それを三つの環境で、時間を変えて試す。

「まず、闇だ」

箱から石を一つ出し、床に置く。蝋燭を消した。

真っ暗だ。自分の指先も見えない。

耳だけが頼りだった。しゅう、という細い音。ポッチが石を取り込んだ。

砂時計をひっくり返す。

とく。とく。とく。

脈の音が、静寂の中で聞こえる気がした。気のせいかもしれない。でも、数えた。

石が溶けきるまで、砂時計で一回と少し。

次は薄明かり。三回目は、淡い光。

結果は、メモに並んだ。

闇　　：砂時計一回と少し。脈は短い。

薄明かり：砂時計二回半。脈は乱れる。

淡い光：砂時計二回。脈はやや安定。

「……やっぱり、暗いほど早い」

予想通りだ。

だが、ペンが止まった。

闇の中のポッチは、石を早く溶かした。それなのに、体の動きが妙に鈍い。取り込んだ後、ずっと同じ場所で固まっている。

「満足してない、のか？」

食べた。溶けた。脈も短くなった。

なのに、安定していない。

暗さだけじゃ、足りない。

そこまで書いて、僕は鉛筆を握りしめた。

---

その日の夕方、階段を乱暴に上がってくる足音がした。

「おい、レンさんよ！」

宿の主人だった。禿げ頭の大柄な男が、扉を開けるなり鼻をひくつかせる。

「なんだこの部屋は。窓全部塞いで、昼間から真っ暗じゃねえか。それに、そこの黒い石」

「観察に必要なんです」

「気味が悪いんだよ！　あの石、どこから持ってきた」

「森の奥から」

「森の……まさか、坑道か？」

主人の顔色が変わった。

「やめとけ。あそこは触っちゃならん場所だ」

「何か、知っているんですか」

「知らん。ただ、爺さんの代から言われてる。あの坑道は、昔、何かを封じたって話だ。何を封じたかは、誰も知らん。……だから、石は持ち込むな」

「出ていけ、ということですか」

「そうは言わんが」

主人は口ごもった。僕は机の上の紙束を、そっと差し出した。

「見てください」

「あん？」

「一日分の観察記録です。石は木箱の中で、光に触れさせていません。部屋の外には漏れない。この子は、他の宿泊客に何も迷惑をかけていません」

「……」

「ひと月分の宿代を、先払いします。壊れたら弁償します。だから、半年だけ、置かせてください」

「半年、か」

主人は紙束をぱらぱらとめくった。

字は汚い。だが、びっしり書いてある。

「……お前、これ全部、ひとりで書いたのか」

「はい」

「あのスライム、そんなに大事か」

「分かりません。でも、見たいんです」

主人は長く鼻から息を吐いた。

「木箱から、一歩でも石をはみ出させるなよ。それと、夜中に妙な音を立てるな」

「はい」

「あと、飯は食え。ガリガリじゃねえか」

ぶっきらぼうに言い残して、彼は階段を降りていった。

……許された、のか。

僕は椅子にへたり込んだ。数字も鑑定もないのに、記録が人を動かした。

それが、少しだけ嬉しかった。

---

二日目は、温度を試した。

床の半分に厚手の毛布を敷く。もう半分は、むき出しの板張りのまま。北側の壁際は、夜になると冷えるのだ。

ポッチを、真ん中に置く。

暗闇の中、どちらへ行く？

僕は息を詰めて待った。

ずる、ずる。

湿った音が、板の上を這っていく。

……毛布じゃない。

僕は手探りで蝋燭に火を点けた。灯りの中で、ポッチは北の壁際、むき出しの板の上で止まっていた。

「冷たい方、か」

スライムは普通、熱を好む。毛布の上のほうが快適なはずだ。

それなのに、ポッチは冷えた場所を選んだ。しかも、一番冷たい壁の根元だ。

その時、見えた。

ポッチの体の表面に、一瞬だけ、細い線が走った。

円と、線の重なり。

坑道の入り口の木枠にあった、あの刻印に似た模様。

「……っ」

瞬きしたら、消えていた。

見間違いか。いや、確かに見た。

僕はメモに、模様の形を描き留めた。意味は、分からない。

それから、仮説を立てた。

「冷たさが条件だ。暗くて冷たい場所。これが、鍵のはずだ」

早速、石を一つ置いてみた。

ポッチは石を溶かした。

脈が、安定した。

「やった」

小さく声が出た。だが。

夜が更けるにつれて、様子が変わった。

脈の間隔が、また乱れ始めた。体の動きも鈍くなる。

「なんでだ。冷たい場所で、食べたのに」

床の温度を測り直す。蝋燭を消す。もう一度。

乱れる。安定する。乱れる。

三時間、繰り返した。

結論は出なかった。

「……くそ」

鉛筆を投げた。

だめだ。

一日目も、二日目も、答えが出ない。

目の奥が、じりじりと熱い。頭のどこかで、声がした。

――使えばいい。

生態眼を開けば、あの線が見える。何が足りないのか、一瞬で分かるかもしれない。

「……やっぱり、見ているだけじゃ」

声に出しかけて、口を閉じた。

見ているだけの人間は、価値がない。そう思って生きてきた。

でも、今、僕が見ているのは、本当に「見ているだけ」か？

記録を取った。仮説を立てた。環境を変えて、確かめている。

それは、ただの傍観じゃない。

「……もう一晩だ」

僕は鉛筆を拾い直した。

---

三日目の夜。

記録を、最初から読み返した。

闇では、石の消化が早い。でも、動きが鈍い。

冷たい場所では、脈が一度は安定する。でも、続かない。

ポッチは暗闇も、冷たさも求めている。

ならば。

「……同時に、じゃないのか？」

ペンが走った。

これまでの実験は、条件を一つずつ変えていた。

闇だけ。冷たさだけ。

でも、ポッチが本当に求めているのは、その組み合わせなのではないか。

しかも、完全な闇で、床が冷えきった場所で。

石の鮮度が落ちないうちに。

僕は慌てて立ち上がり、窓の布を一枚残らず確かめた。隙間を塞ぎ、蝋燭を消す。床の北側の板を、濡らした布で拭いて冷やした。

真っ暗な中で、石を置く。

ポッチが、動いた。

ずる、ずる、と、冷えた板の上へ。

しゅう。

石が溶けていく。

とく。とく。とく。

脈が、一定のリズムを刻み始めた。

さっきまでの乱れが、ない。

砂時計の砂が落ちきっても、リズムは変わらない。ポッチの体は、板の上でぴたりと止まって、静かに、深く、黒く染まっていく。

背筋が、ぞくりと粟立った。

「……これだ」

暗さ。冷たさ。鮮度。

三つが揃って、はじめてポッチの体は「落ち着く」。

「わかった！」

思わず、叫んでいた。

ドン！

下の階から、床を突く音が響いた。

「うるせえ！　夜中に妙な音を立てるなって言っただろ！」

「す、すみません！」

慌てて小声に戻る。

でも、頬が緩むのを止められなかった。

暗闇の中、ポッチの脈が静かに響いている。

とく、とく、とく。

答えが出た。

数字じゃない。鑑定でもない。

僕が、見て、考えて、確かめて、辿り着いた答えだ。

……一瞬だけ、確かめたい。

生態眼を開けば、きっと線がどうなっているか分かる。この仮説が正しいのか、決定的な証拠が見える。

目の奥が疼いた。

でも。

僕は、ゆっくりと首を振った。

「やめよう」

確認は、しない。

使わなくても、見えた。これは、僕の目で見つけた答えだ。

もし間違っていたら、明日また、記録で確かめればいい。

「信じてるぞ、ポッチ」

闇の中で、ぷるんと柔らかい揺れが、僕の指先に触れた。

その時だった。

こつ、こつ。

窓を叩く音がした。

僕は反射的に振り向く。

黒い布の向こう。

「……レン、いる？」

聞き覚えのある声が、細く滑り込んできた。

窓の外から、シルヴィアの声だった。