最弱育成師、追放された先で禁忌進化のモンスターを育てる

第3話 生き物が嫌がる坑道

日の出前の森は、墨を流したように暗かった。

入り口の大木の根元に、人影がひとつ。腕を組んで、片足をとんとんと鳴らしている。

「遅い」

「日の出前、って言っただろ。まだ出てない」

「屁理屈。ちゃんと寝た？」

「寝た」

「目、見せて」

「大丈夫だ」

「見・せ・て」

覗き込まれる。昨夜より距離が近い。僕は半歩下がった。

「……昨日よりは、マシね」

「だろ」

「偉そうにしない。心配してないから」

「してないのか」

「してない！　ほら、行くわよ」

ぷいと背を向けて、彼女は歩き出した。ポニーテールの先が、耳の赤さを隠しきれていなかった。

僕は布袋を肩にかけ直した。中でポッチが、ぷるんと一度揺れた。

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森に入って十分もしないうちに、シルヴィアが足を止めた。

「おかしい」

「何が」

「静かすぎる」

言われて、気づいた。

鳥の声がない。虫の音もない。夜明け前の森は、本来なら一番にぎやかなはずだ。

彼女は膝をつき、湿った土に指を這わせた。

「獣道よ。本当なら、ここは鹿と猪の通り道。足跡が重なって、泥がぐちゃぐちゃになってる」

「今は」

「ほら」

土は、ほとんど平らだった。古い足跡が、雨で崩れた形で残っているだけだ。

「新しいのが、一個もない」

「いつから？」

「雨の前から。少なくとも、三日は」

「三日で、獣が消えるか」

「消えない。だから、避けてるのよ。この先を」

彼女は顔を上げて、森の奥を睨んだ。

僕は袋の口を少し開けた。

ポッチが、いつもより速く這い出してくる。地面に降りると、迷いなく進行方向へ向かった。それも、獣道を外れて、木の根の影が濃い方を選んでいく。

「見ろ」

「何を」

「こいつ、日が当たる場所を一度も踏んでない。必ず影を繋いでる」

「へえ」

「しかも、速度が一定じゃない。奥に行くほど、速くなってる」

シルヴィアが目を細めた。

「引っ張られてる、ってこと？」

「分からない。でも、仮説はある。ポッチが求めてるのは、暗闇だけじゃない。あの石の周りにある、何かだ」

「何かって」

「それを確かめに行く」

「ふうん」

彼女は小さく笑った。

「あんた、語ってる時だけ、顔が変わるわよね」

「そうか？」

「目が生きてる。……いいと思う、そういうの」

さらりと言われて、反応が遅れた。

「……何だよ、急に」

「別に。ほら、行くわよ」

今度は、彼女の耳は赤くならなかった。僕の方が、少し熱かった。

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坑道の入り口は、森が途切れた岩場にあった。

崩れかけた木枠の奥に、黒い口が開いている。

岩肌の足もとに、あの小石が散らばっていた。艶のない黒。割れ口がざらつく。飼育棟で拾ったものと、同じだ。

「ここまでよ」

シルヴィアが僕の袖を掴んだ。

「奥には入らない。入り口だけ。いい？」

「分かってる」

「本当に？」

「約束する」

「……ならいい」

袖を放した彼女の指が、わずかに強張っていた。

見れば、横顔が硬い。さっきまでの軽口が嘘みたいに、唇が引き結ばれている。

「どうした」

「何でもない。ここ、嫌いなだけ」

「嫌いな理由は」

「今は聞かないで」

それ以上は、踏み込めなかった。踏み込む権利も、僕にはない。

僕は視線を、入り口の枠へ移した。

木枠の石の土台に、何かが彫ってある。

苔に埋もれて、ほとんど読めない。円と線が重なった、幾何学的な形。誰かが、道具で刻んだ跡だ。

「これ、人の手か」

「みたいね。でも、見たことない模様」

「古いな。苔の厚さからして、数十年じゃきかない」

「封印、とか？」

「……かもしれない」

言いながら、指先が勝手に動いていた。苔を払おうとして、止める。

触らない方がいい。理由は分からない。でも、そう感じた。

その時、ポッチが僕の足もとを離れた。

「あ、おい」

迷いなく、黒い石へ向かう。

覆いかぶさるようにして、一つ、取り込んだ。

しゅう、と細い音。

体の中心が、じわりと黒く濃くなる。

そして、変わった。

石を取り込んだ部分だけが、ほんの一瞬、脈を打った。

とく、と。

心臓みたいに。

「……今、動いた」

「え？」

「ポッチの体が、脈打った。石に反応して」

シルヴィアが身を乗り出した。

「見えなかった。どこ？」

「中心だ。ほんの一瞬」

もう一度見たい。

目の奥が、うずいた。【生態眼】を開けば、あの「線」が見える。今なら、きっと決定的な何かが。

使いたい。

こめかみが、じりっと熱を帯びた。

「レン」

低い声が、横から飛んできた。

「やめなさい」

「……まだ何も」

「顔に出てる。使おうとしてる顔」

図星だった。

「少しだけだ。一瞬でいい」

「その一瞬で、昨日あんな顔になったんでしょ」

「でも、今がチャンスなんだ。証明するには」

「証明より、あんたの目の方が大事」

遮られた。

真っ直ぐな目で、言い切られた。

「……っ」

「使わなくても、分かることはあるでしょ。あんた、さっき自分で言ったじゃない。ポッチは影を繋いで歩いてるって。あれ、目なんか使ってないでしょ」

言われて、はっとした。

そうだ。

あれは、ただの観察だった。数字も、線も、必要なかった。

僕は目を閉じ、一度深く息を吸った。

そして、肉眼だけで、ポッチを見た。

石を食べるたび、体の黒が深くなる。でも、全部を食べ尽くすわけじゃない。残した石は、触りもしない。

「……選んでる」

「何を？」

「食べる石を。全部は食わない。割れ口が新しいものだけを選んでる」

「古いのは？」

「無視してる。たぶん、空気に触れて時間が経つと、何かが抜けるんだ。だからポッチは、新鮮なものを求めてる」

「つまり、石には鮮度がある」

「ああ。持ち帰るなら、割りたてを、暗い容器に入れて運ぶ必要がある。光に当てたら、劣化するかもしれない」

「……へえ」

シルヴィアの声に、感心が滲んだ。

「目、使ってないのに」

「使わなくても、見えた」

自分で言って、少し驚いた。

使わなくても、見えた。

それは、これまで一度も思わなかった感覚だった。

その時だった。

ぱらぱらと、小さな音がした。

「――レン、下がって！」

腕を、強く引かれた。

視界が回る。気づけば、僕は彼女の背中に庇われていた。

次の瞬間、入り口の木枠の上から、拳ほどの岩が三つ、四つと落ちてきた。

どすん、と鈍い音。さっきまで僕が立っていた場所だ。

土煙が、ゆっくりと晴れていく。

「……崩れた」

「兆候はあったのよ。上から細かい砂が落ちてたの。気づかなかった？」

「見てなかった」

「でしょうね」

呆れた声。けれど、僕の腕を掴んだ彼女の指は、まだ離れていなかった。

小さく、震えている。

「……ありがとう」

「別に」

「震えてる」

「うるさい。見ないで」

乱暴に手を離して、彼女はそっぽを向いた。

「無茶するなって、言ったでしょ」

「ああ」

「次は、本当に怒るから」

「分かった」

「……ほんとに、分かってる？」

「分かってる」

くるりと、琥珀色の瞳が戻ってきた。ほっとしたように、少しだけ細められていた。

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帰りの足取りは、行きより重かった。

袋の中には、割りたての黒い石が十二個。

「何個にするか」で、僕は迷った。

多く持てば、ポッチの観察は進む。でも、坑道は崩れた。もう一度来られる保証はない。

「全部持って帰りたい」

「無理でしょ。重いし、また崩れたら」

「だよな」

「で、何個にしたの」

「十二」

「根拠は」

「ポッチが食べた量から逆算した。一日一個として、十日分。二個は予備。それ以上は、鮮度が落ちる」

「ふうん」

彼女は小さく頷いた。

「ちゃんと、考えてるじゃない」

「……当たり前だ」

「褒めてるの。素直に受け取りなさい」

「ありがとう」

「よろしい」

森の出口で、彼女は足を止めた。

「じゃあ、今日はここまで。あたしは見回りがあるから」

「また、会えるか」

「呼べば来る」

「どうやって」

「窓、叩くわ」

「それは普通に玄関から来てくれ」

「やだ」

くすりと笑って、彼女は森へ消えていった。

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屋根裏に戻ったのは、昼を回ってからだった。

窓に黒い布をかけ、部屋を暗くする。机に十二個の石を並べ、蓋付きの木箱に入れた。

ポッチは待ちかねたように、一個を取り込んだ。

しゅう。

体の中心が、黒く染まる。

とく、と脈を打つ。

さっきより、はっきりと。

僕はメモを取る手を止めた。

脈の間隔が、短くなっている。

二個目。三個目。食べるたびに、体が少しずつ重く、深くなっていく。

「……変わってる」

昨日までとは、明らかに違う。

見たい。

あの「線」が、どうなっているか。

目の奥が、じんと疼いた。

シルヴィアの声が、耳に蘇る。

――使わなくても、分かることはあるでしょ。

「……ああ」

分かってる。でも、これは使わなきゃ分からない。

賭けだ。

僕は一度、深呼吸した。

「三秒だけだ」

自分に言い聞かせて、目を開く。

【生態眼】が、開いた。

滲んだ視界に、ポッチの体内の線が浮かぶ。

昨日は、一本だった。暗い奥へ、ただ伸びていた。

今は――

「……枝が、できてる」

一本の線の先に、新しい分かれ目がある。

細い。まだ頼りない。でも、確かに、別の方向へ伸びようとしている。

その先は、まだ見えない。

「早すぎる」

声が掠れた。

進化には時間がかかる。条件を揃えて、環境を整えて、何週間も何ヶ月もかけて。それが、この世界の常識のはずだ。

なのに、ポッチは、たった二日で――

きりっ、と目の奥が悲鳴を上げた。

三秒。僕は慌てて目を閉じた。

涙が、一筋、頬を伝った。

暗闇の中で、ポッチの体が、ぷるりと揺れる音がした。

ひどく静かで、ひどく楽しげな、音だった。