最弱育成師、追放された先で禁忌進化のモンスターを育てる

第2話 窓の外の狩人

窓の外に、少女が立っていた。

屋根裏の窓の下は、隣家の庇だ。そこから身を乗り出して、彼女は片眉を上げている。

「聞こえてる？　その子、本当に育てる気？」

「……誰だ」

「質問に質問で返さない」

「先に聞いたのは僕だ」

「ふうん。意外と口は回るのね」

彼女は窓枠に指をかけ、あっさりと身を滑り込ませてきた。

「ちょっと、勝手に」

「雨宿り。外、まだ降ってるのよ」

嘘だ。さっき雨は上がっていた。ただ、彼女のポニーテールからは、確かに水が滴っている。

床に着地した彼女は、濡れた髪を片手で払った。

小柄だ。僕より頭ひとつ低い。

なのに、革の狩人服の胸元は、息をするたびに窮屈そうに押し上げられていた。濡れた布が肌に張りついて、おっぱいの丸みが、嫌でも目に入る。

「……っ」

僕は慌てて壁のメモに視線を飛ばした。

「どこ見てるの？」

「メモだ。観察記録の」

「白紙だけど」

「……さっき書いた」

「へえ」

彼女は口の端を上げた。が、すぐに自分の胸元へ目を落とし、ほんの少しだけ頬を染めて、外套の前をかき合わせる。

「見てないなら、いいけど」

「見てない」

「……ならいい」

妙な沈黙が落ちた。

「シルヴィア。シルヴィア・クライン。辺境で狩人をやってる」

「レン・アシュベルだ」

「知ってる」

即答だった。

「え？」

「あ、いや。ギルドの追放者は噂になるの。辺境じゃ特にね」

早口で流された。目が、わずかに泳いだ。

……本当に、それだけか？

引っかかったが、問いただす前に、彼女の視線が床に落ちた。

「で、これが例の子？」

部屋の隅で、ポッチは黒く染まった体を静かに丸めていた。

「スライムでしょ。しかも、暗がりにいる」

「分かるのか」

「狩人だもの。足跡と習性は専門よ」

彼女はしゃがみ込み、指を伸ばしかけて止めた。

「触っていい？」

「……そいつに聞け」

「ぷるぷるしてるだけじゃない」

「触れていい、の合図だ。逃げないだろ」

「へえ」

指先で突かれたポッチは、嫌がる様子もなく、ぷるんと震えた。

「冷たい。……でも、変な冷たさ」

「だろ」

つい、声が弾んだ。

「普通のスライムは光と熱を好む。でもこいつは真逆なんだ。暗闇で体が安定して、光からは逃げる。しかも、見ろ」

僕は机の黒い小石の欠片を指さした。

「さっき、これを食った。食べ物じゃない。鉱石だ。なのに溶かして取り込んで、体の中心が黒くなった」

「鉱石を、食べた？」

「ああ。それで、進化の線が、全部違う方向に――」

そこまで言って、はっとした。

シルヴィアが、目を丸くしてこちらを見ていた。

「……すまない。つい」

「なんで謝るの？」

「熱くなりすぎた。みんな、引くから」

「引いてないわよ」

彼女は首を傾げた。

「続けて。その線って、何？」

「……いいのか」

「いいから言ってるの」

短く返されて、喉の奥が詰まった。

誰かが「続けて」と言ったのは、いつ以来だろう。

「進化の道筋が、見えるんだ。数字じゃなくて、流れとして。普通のスライムなら、メタルやポイズンに繋がる。でもポッチは、そのどれにも繋がってない」

「鑑定には？」

「出ない。僕のは、もともと真っ白だ」

言ってから、後悔した。

けれど彼女は笑わなかった。

「ふうん。じゃあ、あんたが見たものを、信じるしかないわけだ」

「……そうなる」

「面白いじゃない」

彼女は立ち上がり、小石をつまみ上げた。窓際の月明かりにかざす。

「これ、どこで拾ったの？」

「飼育棟の、檻の底だ」

「王都の？」

「ああ。他の檻にはなかった」

「……ふうん」

その声が、少しだけ低くなった。

「艶なしの黒。割れ口が、ざらついてる。……見たことある」

「どこで」

「森の奥。古い坑道の入り口あたり。地面に似た欠片がいくつも転がってた。誰も近づかない場所よ」

「なぜ近づかない」

「崩れやすいから、って理由になってる。本当はね、獣も寄りつかないの」

「獣が？」

「そう。気配がないの。生き物が嫌がる場所」

僕は息を呑んだ。

ポッチは光を避け、生き物が嫌がる場所の石を食べた。

偶然じゃない。

「……行ってみたい」

「でしょうね」

「案内、頼めるか」

「それは、あんた次第」

あっさり言われた。

「条件でもあるのか」

「条件っていうか」

彼女は小石を机に戻し、腕を組んだ。

「ひとつ、聞かせて。なんで、その子なの？」

「選んだんじゃない。残されたのが、これだけだった」

「じゃあ、なんで育てるの。追放されたなら、逃げればいい。王都にも戻れない、モンスターにも触れない。それで困るの？」

「困る」

「どうして」

「……証明したいからだ」

口に出してみて、少し違う気がした。

「違うな。いや、証明はしたい。ギルドに認められたい。でも」

視線が、部屋の隅の黒い体に向く。

「こいつの見ている世界が、知りたい。誰も、見ようとしなかったから」

シルヴィアは、しばらく黙っていた。

「……ふうん」

「それしか言えないのか」

「うるさい。感想を整理してるの」

彼女は視線を逸らし、ポニーテールの先を指でいじった。

「ひとつだけ、言っておくけど」

「ん？」

「あんたの審問。書類が、おかしかった」

心臓が、ひとつ跳ねた。

「待て。なんで、審問の中身を」

「今は言えない」

きっぱりと、遮られた。

「確証がないの。軽々しく口にしたら、あんたまで危なくなる」

「危ない？」

「だから、今は言わない。でも、忘れないで。あんたが追放されたのは、無能だからじゃない」

胸の奥で、何かが軋んだ。

署名の乾いた判決文。急ぐ審問官。

あれは、見間違いじゃなかったのか。

「……教えてくれ」

「無理」

「どうして」

「無理なものは無理。……それより」

彼女がふと、僕の顔を覗き込んだ。

「あんた、目、どうしたの」

「……何がだ」

「さっきから、ずっと瞬きが多い。片目だけ細めてる」

ぎくりとした。

「別に、問題ない」

「嘘」

声が低くなった。

「さっき、無理して使ったんでしょ。その、見る力」

「少しだけだ」

「少しだけで、そんな顔になる？」

遠慮のない指が、僕の顎を持ち上げた。

近い。

雨と、草と、ほんのり汗の混じった匂い。吐息がかかる距離で、琥珀色の瞳が僕の目を探っていた。

「……赤い。充血してる」

「大丈夫だ。慣れてる」

「慣れていいことじゃないでしょ」

彼女は手を離した。そして、くしゃりと眉を寄せた。

「無茶するなって言ってるの」

「……え？」

「だから。そんな顔して、ひとりで抱えるなって」

言ってから、彼女の耳が一気に赤くなった。

「ち、違う。別に、心配してるわけじゃ」

「してるだろ」

「してない！　……いや」

目が泳ぐ。

「……心配してるって、言わせないで」

小さな声だった。

僕は思わず、吹き出しそうになった。

「笑わないで」

「笑ってない」

「顔が笑ってる」

「気のせいだ」

「あんた、さっきから嘘が下手すぎ」

互いに睨み合って、同時に息を吐いた。

張りつめていた何かが、ふっとほどけた気がした。

「……とにかく」

シルヴィアは咳払いをして、窓枠に手をかけた。

「今夜はもう寝なさい。目を休めて」

「分かった」

「明日、森の入り口で待ってる。朝いちばん、日の出前」

「案内、してくれるのか」

「勘違いしないで。……あんたの観察結果が面白そうだから。それだけ」

「それだけ、か」

「それだけよ」

言い切って、彼女は窓の外へ足をかけた。

振り返らずに、片手だけ上げる。

「一人でやろうとしないこと。いい？」

「……僕は、一人で」

言いかけて、飲み込んだ。

認められたい。その一心で走ってきた。誰かを頼るなんて、考えたこともなかった。

でも、今夜は――

「……分かった」

「素直でよろしい」

くすりと笑う声を残して、彼女は夜に消えた。

屋根を伝う軽い足音が、遠ざかっていく。

窓が、静かになった。

僕はしばらく、その場に立っていた。

「……なんなんだ、あの人」

独り言に、返事はない。

ただ、背後で何かが動く気配がした。

振り返ると、ポッチが窓のほうへ体を伸ばしていた。

ずるり、ずるりと、這うように。

窓の外。夜の闇の向こう。

黒く連なる森の方角を、じっと向いている。

「……お前も、行きたいのか」

ポッチの体が、ひときわ濃く、黒く染まった。

まるで、遠くの何かに、呼ばれているみたいに。

目の奥が、またじんと疼いた。

けれど、さっきの痛みとは違う。今度は、どこか懐かしい疼きだった。

僕は窓の外に広がる森を見つめた。

月に照らされた木々の奥。生き物が嫌がる、古い坑道。

「……明日、行こう」

小さく、そう呟いた。