最弱育成師、追放された先で禁忌進化のモンスターを育てる

第1話 無能の烙印と、最弱の相棒

「レン・アシュベル。鑑定ランク、測定不能。事実上の最低ランクだ」

審問官の声が、石造りの広間に冷たく響いた。

目の前には銀色の鑑定水晶がある。さっき手を置いた。結果は真っ白。数字も文字も、何ひとつ浮かばなかった。

「測定不能、ですが」

僕は顔を上げた。

「数値が出ないだけです。観察すれば、モンスターの進化条件は読めます」

「それは聞き飽きた」

中央に座る審問官マルケスが、書類をめくる。

「鑑定魔法は進化条件を数値で示す。数値の出ない者の『直感』を、ギルドは証拠と認めん」

「でも、実際に僕は――」

「過去三年、君が育てて進化させたモンスターの数は？」

言葉に詰まった。

ゼロだ。

僕が読んだ条件は、鑑定の記録と食い違うたびに「誤り」とされた。回されてくるのは、他の育成師が見限った個体ばかり。条件が合っていても、進化には時間がかかる。三年では足りなかった。

そう言い返したかった。でも、数字のない言い訳に意味はない。

こめかみがずきりと痛んだ。昨夜、弱った個体を夜通し見ていた目の奥が、まだ熱を持っている。

「育成師の価値は、育てたモンスターの強さで決まる」

マルケスは淡々と続けた。

「君には、それがない」

傍聴席の最前列で、金髪の青年が腕を組んでいた。

クロード・ヴァルトシュタイン。同期で、鑑定ランクは最上位のS。誰もが認める天才だ。

彼はこちらを見ていなかった。無関心なのか。それとも、目を合わせたくないのか。僕には分からなかった。

「よって、育成師レン・アシュベルの資格を――」

「待ってください！」

声が裏返った。

「まだ、何も証明できていません。機会を」

広間が静まる。

右端の痩せた審問官が、懐中時計を一瞥した。まだ僕の記録を読み終えてもいないのに、手元の判決文には、すでに署名のインクが乾いている。

……審問が始まる前に、書かれていた？

違和感が胸に引っかかった。けれど、確かめる前にマルケスが口を開いた。

「いいだろう。最後の慈悲だ」

ざわめきが起きる。

「資格剥奪は半年間、保留とする。ただし、ギルドから一匹だけ貸与する。半年以内に、鑑定に記録される成果を出せ。出せなければ、資格は剥奪。二度とモンスターに触れさせん」

「……分かりました」

「ギルド所属は本日付で解く。以後は追放扱いだ。辺境でやれ」

追放。

その二文字が、水晶の白さより重く落ちてきた。

「貸与個体は飼育棟の最奥にいる。連れて行け」

席を立つ。背後で、聞き慣れた声がした。

「レン」

クロードだった。やっとこちらを向いている。

「どうせすぐ戻ってくる。その時は、俺が推薦状でも書いてやるよ」

「……ご親切にどうも」

「本気で言ってるんだがな」

彼は肩をすくめた。笑っているのに、目だけが妙に硬かった。

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飼育棟の最奥は、日の当たらない檻だった。

他の檻はどれも、育成師の名札で埋まっている。空いているのはここだけ。

その隅に、灰青色の塊がぽつんといた。

スライムだ。手のひらに載るくらいの。

名札には『E-4471　進化見込みなし　処分待ち』とある。

「お前だけ、残ったのか」

しゃがんで目を合わせる。目なんてないが、そう感じた。

他の檻のスライムは、窓から差す光に群がっている。スライムは光と熱を好む。そう習った。

でも、こいつは違う。

光から逃げるように、檻の影の濃いところへ寄っていた。

……なんで？

目の奥が、じんと疼いた。

視界の端に、淡い輪郭が滲む。【生態眼】だ。数字は出ない。ただ、見えてしまう。体の中の水分の巡りや、食べ物を探す動きの癖が。

その底で、何かが「引っかかった」。

懐かしい。

なぜか、そう感じた。見たこともないのに。

「……やめろ。今は使うな」

自分に言い聞かせて、目を閉じる。痛みが引くのを待った。

使うほど、視界は削れていく。それは昔から分かっていた。

目を開けると、スライムは僕の指先に、ぷるりと体を寄せていた。

「ひとりぼっちか。……ポッチ、でいいか」

返事はない。当たり前だ。

でも、ぷるぷると震える体が、少しだけ嬉しそうに見えた。

檻の底に、黒い小石がいくつか転がっていた。艶のない、鉱石のかけらだ。他の檻にはなかった。

気づけば一つ拾って、ポケットに入れていた。

観察癖だ。変なものは、とりあえず持ち帰る。

「おい、あれを選ぶ奴がいるのか」

「スライムだぞ。進化しても、せいぜいメタルだ」

通路から、嘲笑が聞こえた。

僕は何も言わず、ポッチを布袋に入れて立ち上がった。

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辺境行きの乗合馬車は、揺れが酷かった。

膝の上の袋の中で、ポッチはおとなしい。

窓の外を、王都の城壁が遠ざかっていく。

――あの時も、こうして景色が遠ざかったんだ。

六歳の夜を思い出す。魔獣が家を襲った日。僕は、クローゼットの中で息を殺していた。

扉の隙間から、全部見えていた。

見ていた。ただ、見ていただけだった。

「……見ているだけの人間は、価値がない」

声に出したら、掠れていた。

だから育成師になった。モンスターを理解すれば、誰も両親のような目に遭わなくて済む。そう信じて。

それなのに、僕の「見る力」は、数字にもならなかった。

「間違いなんかじゃない」

袋の中のポッチに、小さく言う。

「僕は無能じゃない。……そう、証明する。絶対に」

ポッチは何も言わない。ただ、ぷるんと一度揺れた。

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辺境の町ルーデンに着いたのは、日が落ちてからだった。

安宿の屋根裏が、僕の新しい住処になった。ベッドと机、小さな窓がひとつ。

「ここが、お前の家だぞ」

袋から出すと、ポッチは床をずるずると這った。

蝋燭の灯りから、離れていく。

「……やっぱり」

僕は椅子に座り、観察を始めた。

スライムの生態は、頭に入っている。光、熱、湿気。それと、有機物の食べ物。

ポッチはそのどれにも反応しなかった。

干し肉を置く。無視。果物。無視。水の入った皿。ほんの少し触れただけで、離れた。

「何が欲しいんだ、お前」

蝋燭の火を、そっと吹き消した。

暗闇が部屋を満たす。月明かりだけが、窓から細く差し込む。

その瞬間、ポッチの動きが変わった。

さっきまで迷っていた体が、一直線に部屋の隅の暗がりへ向かう。そこで、ぴたりと止まる。伸び縮みしていた体が、落ち着いたように静まった。

「暗闇、か」

メモに書き殴る。光を避ける。暗がりで安定。

スライムとしては、ありえない。

ポケットの中で、何かが触れた。

黒い小石だ。取り出して机に置いた。

その途端、ポッチが動いた。

月明かりの中を、まっすぐに机の脚を登ってくる。他の何にも見向きもしなかったのに。

「これ、か？」

小石を床に置く。ポッチは覆いかぶさるように包み込み――ゆっくりと、体の中に取り込んだ。

しゅう、と細い音がした。

鉱石が、溶けていく。

灰青色の体の中心が、黒く染まった。

「食べ物じゃないぞ、それは。……なのに」

息を呑んだ。

黒い塊の奥で、何かが揺れた。光のような、闇のような。底の見えない深さだった。

目の奥が、焼けるように痛んだ。

【生態眼】が、勝手に開く。

やめろ。使うな。視界が削れる。

分かっているのに、止められない。

滲んだ視界の中で、ポッチの体内の「流れ」が、一本の線になって見えた。

食べたものが血肉に変わる道筋。進化の枝分かれ。

普通のスライムなら、その先は決まっている。メタル、ポイズン、ウォーター。どれも、記録にある進化先だ。

ポッチの線は、そのどれにも繋がっていなかった。

「……記録に、ない」

声が震えた。

線は、さらに奥へ伸びている。暗い、暗い場所へ。

「こいつの進化先は……鑑定にも載っていない。誰も知らないパターンだ」

心臓が、強く打っていた。

怖い。でも、それ以上に――

高鳴っていた。

僕にしか見えないものが、ここにある。数字にならない、でも確かに存在する何かが。

痛む目を押さえながら、僕は笑っていた。

「……見つけた」

ポッチは黒く染まった体で、ぷるりと小さく揺れた。

「半年だ。お前の進化条件、全部解いてやる。それが僕の最初の仕事だ」

認められたい。ただ、それだけだった。

でも今は、少し違う気がした。

この子の見ている世界を、知りたい。

目の痛みが、ゆっくりと引いていく。

その時だった。

こつ、と窓を叩く音がした。

反射的に振り向く。

月明かりの窓の外。雨上がりの夜気の中に、人影が立っていた。

濡れた赤茶色のポニーテール。背中には弓。

少女だった。彼女は窓越しに、僕とポッチを、じっと見つめている。

「……あんた」

窓の隙間から、声が滑り込んできた。

「本当に、その子を育てる気？」

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ご愛読ありがとうございます。

最弱から始まるモンスター育成もの、第1話をお届けしました。

鑑定も戦闘もできない主人公が、ただ「観察」するだけで常識外れの進化を引き出す物語です。

1週間は2回/日以上、2週目からは1回/日以上の更新予定です。

ブックマーク・評価・ご感想をいただけますと励みになります。

第2話で早速、最初のヒロインが登場します。

引き続きよろしくお願いします。