最弱育成師、追放された先で禁忌進化のモンスターを育てる

第28話 止まった呼吸

「……呼吸、していない?」

自分の声が、他人のもののように聞こえた。

ミレイユは答えず、細い管をポッチの体から離さなかった。眼鏡の奥の目が、一点を睨んでいる。

「スライムは肺で息をしないわ。体表で、ごく微量の気体をやり取りしている。普通なら、表面に細かな波が立つの」

「波……」

「それが、ない。完全に凪いでいるわ」

地下の冷気が、急に重くなった。

「死んでる、のか」

「いいえ」

ミレイユは、首を振った。

「核の脈は残っている。ほら」

差し出された管の端に、耳を寄せた。

とく。

……とく。

遠かった。昨日までより、ずっと間隔が開いている。

「体温も下がっているわ。けれど、組織は崩れていない。死ならば、粘性が緩んで形が保てなくなる。この子は、形を保ったまま、全部を止めている」

「止めて、いる」

「冬眠に近いわね。あるいは、仮死状態」

「いつから、ですか」

「それは、あなたの記録に聞くのが早いわ」

ミレイユが、記録帳を僕に突き返した。

「時系列を、全部出して。この子が止まる前と後で、何が変わったか」

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卓に記録を広げた。

ポッチが動かなくなったのは、青白い粉を見た夜だ。それより前の日は、石を半個、食べていた。

「粉の夜、ポッチは粉を食べず、触れず、見つめて動かなくなった。翌朝も静止。石への反応は薄い」

「その前日までは、普通に動いていた?」

「はい。影を渡る日は控えていましたが、石も食べていました」

「粉に会った直後に、停止。因果の疑いは濃いわね」

ミレイユは、粉の小箱を手の中で転がした。

「ただし、粉が原因とは言い切れない。きっかけであって、原因は別にある可能性も」

「断定は、できません」

「そうね。あなたの口癖」

くすりとも笑わずに、彼女は続けた。

「それにしても、この症状……」

言いかけて、唇が止まった。

「ミレイユ?」

「……前にも、似たものを見たことがあるわ」

呟きが、床に落ちた。

僕とシルヴィアの視線が、同時に彼女へ向いた。

ミレイユは、はっとして口を押さえた。

「違う。文献で、よ。文献で読んだことが、あるだけ」

「どんな文献ですか」

「今は、思い出せない。後で調べておくわ」

早口だった。

シルヴィアの目が、すっと細くなった。けれど、何も言わなかった。

僕も、聞かなかった。

聞いている場合じゃない。

「どうすれば、起こせますか」

「分からない。刺激を与えれば戻る場合もあるけれど、この状態で無理に起こせば、核が壊れる恐れもある」

「壊れる……」

「だから、待つのか、探るのか。その判断が要るの」

待つ。

それは、僕が覚えた一番の技のはずだった。

けれど今は、その言葉が、胸の奥を冷たく刺した。

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目の前の黒い塊が、動かない。

三歩の距離で、影に沈んだまま。

――見ているだけ。

頭の奥で、何かがきしんだ。

クローゼットの中。扉の隙間。赤い光。

動けなかった。声も出せなかった。

あの夜も、息を殺して、見ていた。

「……っ」

視界が揺れた。

耳の奥で、血の音が鳴っている。手が冷たい。膝に、力が入らない。

また、同じだ。

また、僕は見ているだけで。

「レン」

遠くで、声がした。

「レン、聞こえる?」

肩を、強く掴まれた。

シルヴィアだった。

琥珀色の瞳が、目の前にあった。

「息して。吸って、吐く。ほら」

「僕は」

「いいから。吸って」

言われるまま、息を吸った。

胸が痛い。もう一度、吐く。

「そう。もう一回」

「…………」

「あんたは今、クローゼットの中じゃない。ここは地下。あたしがいる。ミレイユもいる。モリもいる」

「……ああ」

「見てるだけの人は、記録を総ざらいしたりしない。倒れる寸前でも、手を動かしてたでしょ。あんたは、ずっと動いてる」

その声が、じんわりと染みた。

肩に置かれた手が、あたたかかった。

「……大丈夫、だ」

「嘘」

「嘘じゃない。大丈夫に、なってきた」

「よし」

彼女は、手を離さなかった。

モリが、僕の足にしがみついていた。木彫りを胸に抱えたまま、きゅい、と震える声で鳴いている。

ミレイユが、無言で僕らを見ていた。

視線に、気づく。

「……すみません。取り乱しました」

「謝るところじゃないわ」

ミレイユが、静かに言った。

「恐怖は、観察を鈍らせるけれど、恐怖を知っている観察者は、強いのよ」

彼女らしくない、柔らかい声だった。

---

選択の時が来た。

僕は、ポッチの前に膝をついた。

目の奥が、疼いている。

見たい、と思った。何が起きているのか。線は、どうなっているのか。死ではないと、確かめたい。

けれど、これは、これまでの「見たい」とは違った。

焦りでも、証明でもない。

――この子を、助けたい。

その一点だけだった。

「シルヴィア」

「うん」

「前に、言ってくれた」

「覚えてるわ」

「使う時は、呼んでくれ。隣で見てる、と」

「呼ばれるのを、待ってた」

彼女は、僕の隣に膝を並べた。

「使うの?」

「三秒だけ。ポッチの線の状態を見る。それ以上は、開かない」

「分かった。あたしが数える」

「ミレイユ」

「ええ」

「僕の目に何か起きたら、診てください」

「当然よ。そのために来たのだから」

ミレイユは、革鞄から小瓶を取り出して、掌に握った。

僕は、深く息を吸った。

動かないための立ち方。慌てない顔。

目を、閉じる。

そして、開いた。

【生態眼】が、開く。

視界が滲んだ。灯りの輪郭が溶け、世界が薄い膜の向こうへ退いていく。

ポッチの体の中に、線が見えた。

「いち」

シルヴィアの声が、遠くで響く。

黒い体の内側に、細い線が幾筋も走っていた。進化の道筋。分かれ目。前に見た、あの枝。

けれど、それが、動いていない。

枝が、伸びていなかった。

内側へ、畳まれていた。

花が、つぼみに戻るように。傘が、静かに閉じるように。すべての線が、中心の核へ向かって折り重なっている。

「に」

目の奥が、焼ける。

その時だった。

視界の隅で、何かが、よぎった。

石の空洞のような、深い暗がり。壁一面に、円と線が刻まれている。ひどく静かな、冷たい場所。

見たことがないはずだった。

それなのに、胸が、締めつけられるほど懐かしい。

「さん!」

「閉じて!」

僕は、目を閉じた。

熱い涙が、頬を伝った。

痛みが、遅れて波のように押し寄せた。歯を食いしばって、堪える。

「レン!」

肩を抱かれた。

「大丈夫。大丈夫だ。三秒、ちゃんと守った」

「……ああ」

声が、掠れた。

額に、濡れた布が当てられた。ひやりとした感触。ミレイユの、冷たい指先だった。

「動かないで。瞳孔の反応を見るわ」

まぶたを、そっと持ち上げられる。

灯りが、鋭く痛い。

「……対光反応、あり。出血なし。一時的な充血と流涙。許容範囲よ」

「よかった」

シルヴィアが、深く息を吐いた。

僕は、荒い呼吸のまま、見たものを口にした。

「線は、消えてない」

「ええ」

「枝が、内側に畳まれてた。伸びるのをやめて、中心に集まってる」

「死では、ないのね」

「たぶん。何かを、待ってる」

「何を?」

「分からない」

正直に答えた。

「ただ、壊れてはいない。形を保って、全部を中に収めてる。守ってる、みたいに」

ミレイユが、静かに頷いた。

「つまり、無理に起こす段階ではないということね」

「はい。待つのが、正解だと思います」

「根拠は、三秒の観察?」

「三秒と、今までの記録です。三歩の距離。ポッチは、近づきすぎない。急がせない。そういう子だと思うから」

自分で言って、納得した。

ミレイユが、記録帳に手を伸ばした。

「書いていい?」

「お願いします」

彼女の羽根ペンが、さらさらと紙の上を走った。

『生態眼・三秒使用。線は消失せず、内側に畳まれた状態。停止は死に非ず。待機と推定』

その一行の下に、彼女は小さく付け足した。

『観察者の目に代償あり。使用は最小限に』

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僕は、壁にもたれて座り込んでいた。

涙は止まっていたが、目の奥が、ずきずきと脈打っている。ミレイユが、小瓶の中の冷たい液を、布に染み込ませて目元に当ててくれていた。

「しばらく、じっとしていなさい」

「はい」

「これ以上、無茶をしたら、診ないわよ」

「分かってます」

「本当に?」

「本当です」

「……よろしい」

言い方が、シルヴィアそっくりだった。

シルヴィアは、反対側の壁際で、モリを膝に乗せていた。モリは、木彫りを抱えたまま、ポッチのほうを見つめている。

「大丈夫よ。まだ、大丈夫」

「きゅい……」

小さな声だった。けれど、さっきより震えは収まっている。

地下に、静けさが戻った。

ポッチは、三歩の距離で、動かないまま。

けれど、その沈黙は、さっきまでと違って感じられた。

死の静けさではない。

待つものの、静けさだ。

「ねえ」

ミレイユが、ふいに言った。

「もう少し、調べたいことがあるの」

「何を、ですか」

「この子の変化と、粉と、あなたの記録の全部。数日、ここに泊まり込んで観察したい」

「ここ、とは」

「この地下に」

宿の地下。

つまり、僕らの宿に。

「いや、それは」

言いかけた時だった。

「はあっ!?」

シルヴィアの声が、地下に響き渡った。

「泊まる!? ここに!?」

「何か問題がある?」

「問題しかないでしょ!」

「ポッチの観察には、夜間の変化が重要なのよ。私は夜に強いし、ちょうどいいわ」

「あんた、年頃の男と同じ屋根の下に」

「あなたが言うの?」

「あたしは別! 仲間だもの!」

「私も、協力者よ」

「そうじゃなくて!」

地団駄を踏みそうな勢いだった。

モリが、きゅい、と怯えたように縮こまる。

僕は、疲れた頭で、二人を見比べた。

さっきまでの張りつめた空気が、嘘のように、ほどけている。

……ありがたい、のかもしれない。

「宿の主人に、聞いてみます」

「頼むわ」

「ちょっと、レン!」

「部屋は、別にします。それなら」

「部屋が別でも!」

「シルヴィア」

「何!」

「ポッチのためだ」

その一言で、彼女は、ぐっと詰まった。

唇を噛んで、僕を睨んで、それから、ふいと顔を背けた。

「……分かってる。分かってるわよ」

「ありがとう」

「別に! 許したわけじゃないから!」

耳の先が、赤かった。

ミレイユは、その様子を、興味深そうに眺めていた。

「面白い反応ね」

「うるさい!」

地下に、小さな笑い声が落ちた。

モリが、シルヴィアの膝の上で、きゅい、と鳴いた。さっきより、ずっと柔らかい声だった。