最弱育成師、追放された先で禁忌進化のモンスターを育てる

第27話 最適な一口

翌日の昼過ぎ。ミレイユの家の扉は、今日は割れる音もなく開いた。

「時間ぴったりね。偉いわ」

銀髪のショートボブに丸眼鏡。白衣はきちんと乾いていて、ボタンは胸の下まで留まっている。昨日の件を思い出しかけて、僕は慌てて視線を卓に固定した。

「昨日の白衣は」

「洗ったわ。それより、記録を」

話を切られた。

作業台の上には、すでに秤と乳鉢、白紙の束が並べられていた。モリは僕の膝の上で、木彫りを抱えたまま鼻をひくつかせている。

「まず、モリの食事記録から成分表を作る。あなたの記録の、食べたものと時刻、傷の状態の変化を読み上げて」

「はい。五日目の朝は、干し肉の端をふやかしたものと粥。夕方に、傷の縁の赤みが引き始めました」

「干し肉の塩分は?」

「分かりません」

「いいの、推定するわ。次」

ミレイユの羽根ペンが、紙の上を走る。数字と記号が、みるみる並んでいった。僕の観察が、彼女の手で別の言葉に変わっていく。

「面白いわね。傷の治りが良かった日は、前日の夕食に、骨のついた肉を煮たスープが入っている」

「シルヴィアが、野ウサギを煮てくれた日です」

「骨髄ね。脂質とミネラルが豊富。皮膚の再生に必要な材料が揃うわ」

「あたしのスープ、役に立ってたの?」

壁際で腕を組んでいたシルヴィアが、少し身を乗り出した。

「偶然にしては、良い選択だったわ」

「偶然って言い方、引っかかるんだけど」

「狩人の勘、と言い換えましょうか」

「最初からそう言って」

「事実を述べただけよ」

ふたりの間で、小さく火花が散った。僕は黙って記録帳をめくった。巻き込まれたくない。

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試作は、一時間もしないうちに完成した。

小さな椀に、褐色のどろりとした粥が盛られている。立ちのぼる匂いは、薬草と鉄錆と、なぜか焦げたゴムが混ざったような代物だった。

「栄養価は完璧よ。亜鉛、鉄、良質な脂質、それに」

「匂いが」

「匂いは最適化の対象外」

「モリは匂いで食べるかどうか決めます」

「そんな非科学的な」

「観察結果です」

ミレイユは、むっと口を結んだ。それでも椀を卓に置き、モリの前へ、そっと押し出した。

モリは、鼻を近づけた。

きゅ、と短く鳴いて、顔を背けた。

「……拒否ね」

「はい」

「一口も?」

「見てください。耳が後ろに倒れています。嫌悪の反応です」

「データ上は完璧なのに」

ミレイユが椀を睨みつける。肩が、わずかに落ちた。

「また、これ」

「え?」

「何でもないわ」

早口だった。

「前にも、言われたのよ。理屈は合っているのに、結果が伴わない、二流の研究だって」

言ってから、彼女は自分の口を押さえた。

僕は、聞こえなかったふりをしようとした。けれど、声が先に出た。

「二流なら、僕の記録帳を、あんなふうには読めません」

ミレイユが、顔を上げた。

「どうして、あなたが言い切れるの」

「昨日、あなたは数字が出る前の観察を、分かっていると言いました。それは、一流の人の言葉です」

「…………」

眼鏡の奥の瞳が、揺れた。

「……ばかね」

小さく呟いて、彼女は視線を逸らした。

「余計なことを言ってしまったわ。忘れて」

「忘れません。記録します」

「記録しないで!」

その瞬間だった。

「ねえ」

シルヴィアが、椀を覗き込んでいた。

「匂いが問題なら、あたしに任せてくれない?」

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「獣の子が好む匂いは、決まってるの」

シルヴィアは、棚から勝手に小鍋を引き寄せた。

「母親の匂い。温かくて、脂が焦げすぎてなくて、ほんのり甘い」

「甘い?」

「乳の匂い。ゴブリンは哺乳類じゃないでしょうけど、群れで育つ子は、似た匂いに安心するわ」

「根拠は?」

「経験」

「非科学的ね」

「結果が出れば、いいんでしょ」

ミレイユが、ぐっと詰まった。

シルヴィアは気にせず、鍋に水と骨髄を入れ、火にかけた。

「この調合を、そのまま使うの。骨髄はそのまま、薬草は後から。火は弱く、煮立てない。煮立てると、匂いが鋭くなるから」

「煮立てない理由は?」

「揮発成分が飛ぶ。あんたの得意な言葉で言えば、そうなる」

「……なるほど」

ミレイユが、眼鏡を押し上げた。

「理論が通っているわ。続けて」

「偉そうね」

「事実よ」

ふたりの目が、一瞬だけ合った。

どちらからともなく、ふっと息が漏れた。笑ったのだろう。

試作二号は、淡い乳白色になった。

立ちのぼる匂いは、先ほどとは別物だった。骨の甘さと、ほのかな草の香り。僕まで、腹が鳴りそうになった。

「どうぞ」

椀を、モリの前に置いた。

モリは、鼻をひくつかせた。

耳が、ぴくんと前に傾いた。

「きゅ?」

小さな手が、椀の縁に触れた。

そっと、指先をつけて、舐めた。

目が、まん丸になった。

次の瞬間には、両手で椀を抱え込んでいた。

「食べた!」

シルヴィアが、小さく拳を握った。

「成功したわね」

ミレイユが、記録を取る手を忙しなく動かす。

「摂取開始まで三十秒、完食まで十分。耳の角度は終始前方。これは」

そこで、ミレイユの手が止まった。

モリが、椀を空にして、顔を上げていた。

鼻の頭に、乳白色の粥がついている。

そのまま、よたよたと、ミレイユの膝の前まで歩いていった。

「ちょっと、あなた。汚れるわ」

「きゅい」

モリは、ミレイユの白衣の裾を、指でつまんだ。

それから、彼女の指先に、鼻をこすりつけた。

ミレイユの身体が、びくりと固まった。

「…………」

「懐いたな」

「懐いて、いる……?」

声が、裏返っていた。

「これは、データ外の反応だわ。対象が、自発的に接触を」

「ミレイユ」

「な、何」

「観察対象じゃなくて、お礼を言われてるんですよ」

「お礼」

彼女は、モリを見下ろした。

金色の目が、まっすぐ見上げている。

眼鏡の奥で、ミレイユの表情が、ふっと緩んだ。

「……そう」

指先で、モリの頭にそっと触れた。

驚いた様子で、すぐに引っ込めて、それからもう一度、そっと撫でた。

「温かいのね」

小さな声だった。

僕は、何も言わずに、その光景を目に焼きつけた。

人を研究対象としてしか見られない、と彼女自身が自嘲していた。けれど今、彼女の指は、確かに、ひとつの命に触れていた。

後ろで、シルヴィアが、ほんの少しだけ、笑った気がした。

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片付けの最中、僕は、思い切って聞いた。

「粉の分析は、どうでしょうか」

ミレイユの手が、ぴたりと止まった。

「まだ、結果は出ないわ」

「そうですか」

「時間がかかるの。数日と言ったでしょう」

声の調子が、ほんの少しだけ硬かった。

昨日の、あの低い声を思い出す。けれど、僕は追及しなかった。

「分かりました。待ちます」

「……ありがとう」

彼女が、ほっとしたように息をついた。

その瞬間を、僕は見逃さなかった。

見逃さなかった上で、書かなかった。

記録帳には、ただ一行だけ。

『ミレイユ。粉について「まだ結果は出ない」。声が硬い』

事実だけを残す。意味づけは、しない。

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帰り際、扉の前で、ミレイユが言った。

「ねえ」

「はい」

「ポッチという子を、見に行ってもいい?」

「ポッチを?」

「あなたの記録で、一番気になるの。静止期に入ったまま、動かないんでしょう。一度、実物を見たいわ」

少し迷った。

けれど、彼女の目は、昨日の測定の時のような、好奇心だけの目ではなかった。

心配していた。

「お願いします」

「今から、行っていい?」

「え、今から」

「善は急げ、と言うでしょう」

「あんた、夜は研究、昼は寝てるんじゃなかったの」

シルヴィアが、呆れたように言った。

「今日は、例外よ。気になって眠れそうにないもの」

言いながら、ミレイユは白衣のポケットに手を突っ込み、小さな革鞄を引っ張り出した。

「準備はできているわ。行きましょう」

「できてたの!?」

「さっき、鍋を見ている間に」

「いつの間に」

そんなやり取りをしながら、僕らは三人と一匹で、宿へ向かった。

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宿の食堂では、主人が、いつもの調子で皿を拭いていた。

「おう、帰ったか。……客か?」

「錬金術師のミレイユです。ポッチを診てもらいます」

「薬屋の次は、錬金術師か。お前、顔が広くなったな」

「ありがとうございます」

「褒めてねえ」

主人は、ぶっきらぼうに顎を地下へしゃくった。

階段を降りる。

地下は、いつもの冷たさだった。

ポッチは、三歩の距離で、影の中にいた。

体表の光は、もう、ほとんど消えかけている。

「ポッチ」

呼んでも、反応はない。

ミレイユは、僕の隣で膝をついた。小さな灯りを手に、慎重に顔を近づける。

「外見上は、無傷ね。粘性も保たれている」

「脈は、ありました。昨日の夜も」

「脈……」

彼女は、ポッチの体表に、指先を近づけた。

触れる寸前で、止めた。

そして、眉をひそめた。

「…………」

「どうしました」

「少し、待って」

彼女は、革鞄から、細い管のようなものを取り出した。

ポッチの体に近づけ、耳を澄ますように、じっと動かなくなった。

地下の静けさの中で、時間が流れた。

一分。二分。

ミレイユの顔から、すうっと、血の気が引いていった。

「ミレイユ?」

「……レン」

声が、掠れていた。

「この子、呼吸していないわよ」