最弱育成師、追放された先で禁忌進化のモンスターを育てる

第26話 薬草の匂いの家

町の東の端に近づくと、風向きが変わった。

乾いた草と、酢のような酸っぱい匂い。その奥に、甘ったるい香りが混じっている。

「ここよ」

シルヴィアが足を止めたのは、薬草の束が軒先にぶら下がった、低い石造りの家だった。窓は、色の違う瓶で埋め尽くされている。

モリは、僕の腕の中で鼻をひくつかせていた。木彫りを抱えたまま、きゅい、と小さく鳴く。

「大丈夫だ。僕らがいる」

「ポッチは?」

「宿に残した。静止したままだから、動かせない」

扉に手を伸ばした、その時だった。

ガシャン!

家の中で、ガラスの砕ける音が響いた。

「……あ」

続いて、女性の声。

「あ、やっちゃった」

気の抜けた、のんびりした声だった。

僕が固まっていると、シルヴィアが「はいはい、いつものね」と呟いて、ためらいなく扉を押し開けた。

「ミレイユ! 入るわよ!」

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床一面に、薬瓶の破片が散らばっていた。

その真ん中に、白衣の女性がしゃがみ込んでいる。

銀髪のショートボブ。丸い眼鏡。年は、僕より少し上だろうか。割れた瓶の破片を、素手でつまもうとして、指先をじっと眺めていた。

「動かないで。素手は駄目」

「あら、シルヴィア。早かったじゃない。昼過ぎって言ったのに」

「今、昼過ぎ」

「そう? 時計を見ていないわ」

ミレイユは、緩慢に立ち上がった。

そして、気づいた。

白衣の前身頃が、びしょ濡れだった。

割れた瓶の中身を、浴びたのだろう。透明な液体が、胸元から腰にかけて、べったりと布を濡らしている。

白衣は、薄い綿だった。水を吸うと、驚くほど透ける。

その下に着ていたのは、黒い薄手の肌着だった。レースの縁取りが、濡れた布の向こうに、くっきりと浮かんでいる。

そして、その内側に、豊かな丸みがあった。

濡れて張りついた白衣は、おっぱいの形を、そっくり写し取っていた。左右の膨らみの輪郭。持ち上げられた下側の、重たげな曲線。黒いレースの下で、淡い色の頂が、ほんのりと影を作っている。

彼女が息をするたびに、布が、ゆるやかに上下した。

「……っ」

僕は、反射で天井を見た。

「ミレイユ、前! 濡れてる!」

「ああ、これ? 中和剤よ。皮膚には無害」

「そうじゃなくて! 透けてるの!」

「ふうん」

ミレイユは、自分の胸元をちらりと見下ろした。

「確かに。布の透過率が上がっているわね」

「感想がそれ!?」

「他に何を言えばいいの」

平然と眼鏡を押し上げる。

その仕草で、胸の布が、ぷるん、と小さく揺れた。

僕は、必死で壁の薬瓶を数えていた。

一、二、三、……。

「そこの彼」

声が、飛んできた。

「あなたが例の育成師でしょう。レン・アシュベル」

「は、はい」

「天井ばかり見ていると、首を痛めるわよ」

「いえ、あの、着替えを」

「必要ないわ。乾くから」

「僕が必要です」

「面白い人ね」

くすり、と笑う気配がした。

「失礼。観察対象として興味があるだけよ」

恐る恐る、視線を戻した。

丸眼鏡の奥の瞳が、僕を真っすぐ見つめていた。

理知的で、冷静で、そのくせ、底のほうに、妙な艶がある。濡れた布の透け方よりも、その視線のほうが、よほど落ち着かなかった。

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結局、ミレイユは「面倒だから」と言って、着替えずに作業台へ戻った。

シルヴィアが無言で、自分の外套を彼女の肩に掛けた。ミレイユは「暑いのだけど」と文句を言いながら、結局羽織ったままだった。

僕らは、散らかった卓の片隅に座った。

家の中は、研究室というより、書類と瓶の森だった。壁一面の棚に、乾燥した草、色とりどりの粉、それに、ラベルのない小瓶が並ぶ。

その中に、見覚えのあるものが、ちらりと目に入った。

黒い欠片が入った、小さな瓶。

一つや二つではない。五つ、六つ、並んでいる。艶のない、ざらついた割れ口。

僕は、息を止めた。

「……それ」

「ん?」

「いえ。何でも」

口を閉じた。聞くのは、あとだ。

ミレイユは、モリを見るなり、目を輝かせた。

「ゴブリンの幼体! 傷は右腕の火傷状、治癒経過は良好。皮膚の再生の色が、通常より薄いわね」

「触れないでください。人の手を怖がります」

「触らないわ。見るだけ」

言いながら、彼女はモリの目の高さまで、膝を折った。

銀髪が、さらりと流れた。濡れた白衣が、前屈みの姿勢で、胸元にたっぷりと皺を寄せる。布の合わせ目が、ふわりと浮いて、黒いレースの縁と、柔らかな谷間が、のぞいた。

けれど、彼女の目は、モリの腕の傷だけを見ていた。

「面白い。再生した皮膚の下に、微細な線が走っているわね。色素の沈着というより、構造に近い」

「構造……」

「あなたの記録帳に、似たものが書かれているでしょう。刻印状の筋、と」

「見せてもいないのに、なぜ」

「推測よ。あなたは、そういうものを、書き留める人だと思ったから」

一瞬、返事に詰まった。

ミレイユは、にやりと笑った。

「記録を、見せなさい」

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記録帳を渡した。

彼女は、受け取るなり、ページを繰り始めた。

最初は、斜めに読むような速さだった。けれど、すぐに指が止まった。

ゆっくりと、一行ずつ、目で追う。

沈黙が続いた。

窓の外で、風が瓶を鳴らす。モリが、木彫りを抱いて、僕の袖を掴んだ。

やがて、ミレイユが、顔を上げた。

眼鏡の奥の目が、まるで別人のように、見開かれていた。

「……あなた、これを、一人で?」

「はい」

「時刻、環境、個体の反応、距離、仮説と検証。しかも、仮説に『断定せず』と書き添えて、結果と切り分けている」

「癖なんです」

「いい癖よ。学会の人間でも、できないわ」

言葉が、真っすぐに胸に落ちた。

三年間、誰にも言われなかったことだった。

「鑑定は、白紙なのよね」

「はい」

「馬鹿ね、ギルドは」

さらりと、そう言った。

「数字が出なければ価値がない、と思っている連中は、数字が出る前に何を観察するかを、知らないのよ」

シルヴィアが、「でしょ?」と、嬉しそうに僕を肘で突いた。

僕は、うまく返事ができなかった。

「それで」

ミレイユが、記録帳を閉じた。

「協力してあげる条件を、言うわね」

「条件?」

「ひとつ。この記録を、今後、全部見せること。ふたつ」

彼女は、指を二本立てた。

「あなた自身のデータを、ちょうだい」

「僕の?」

「身体測定よ。脈、体温、目の状態。育成師が対象に与える影響を、記録したいの」

「それは」

「拒否する権利は、あるわ。でも、拒否すると、私の協力は半分になるわよ」

「断れないじゃないですか」

「そうね。ごめんなさい、研究狂いなの」

悪びれずに言う。

シルヴィアが、後ろで小さく咳払いをした。

「あたしが同席する」

「結構よ。変なことはしないから」

「そういう問題じゃない」

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測定は、窓際の椅子で始まった。

「上着を脱いで」

「え」

「腕の脈を取るの。袖をまくるだけでいいわ」

「ああ」

袖をまくり、腕を差し出す。

ミレイユは、僕の向かいの椅子に腰を下ろした。濡れた白衣は、いつの間にか半分乾き、肩の外套が滑り落ちている。

彼女の指が、僕の手首に触れた。

冷たかった。薬品に慣れた指先は、氷のように滑らかで、脈の上をそっと探ってくる。

「速いわね」

「緊張してます」

「そう? 私のおっぱいでも見てたからじゃなくて?」

「見てません」

「見てたわ。何度か」

心臓が、跳ねた。

「冗談よ」

ミレイユは、くすくす笑った。

「次は目。顔を上げて」

顎に、指がかかった。

顔が、近い。

丸眼鏡の奥の瞳が、僕の瞳を覗き込んでいる。薬草と、少し甘い消毒液の匂いが、鼻先をかすめた。

彼女は片手で眼鏡を押し上げ、もう片方の手で、僕のまぶたをそっと開いた。

その姿勢で身を乗り出すと、前身頃が、僕の目の前に寄った。

乾きかけた白衣は、まだ薄く透けていた。繊維の隙間から、黒いレースの下の肌が、うっすらと蜜色に見える。息を吸うたびに、布がふくらんで、柔らかな丸みが、僕の視界の端をかすめていく。

――見るな。

必死に、彼女の瞳だけを見た。

眼鏡の縁に、小さな光が映っている。その奥で、瞳孔が、わずかに広がった。

「……充血、軽度。毛細血管が拡張している。慢性的な疲労ね」

「はい」

「使ってないのに、この状態?」

「使ってません」

「ふうん」

彼女の指が、そっと、僕のまぶたの下を撫でた。

「無理をしている目ね。ずっと、酷使してきたのが分かるわ」

言葉の調子が、ほんの少しだけ、柔らかくなった。

僕は、息を呑んだ。

その距離で、彼女がふっと我に返った。

「……あ」

自分の顔と、僕の顔が、息のかかる位置にあることに、今さら気づいたらしい。

眼鏡の奥の瞳が、一瞬、泳いだ。

頬に、うっすらと赤みが差した。

「距離が、近すぎたわね」

「は、はい」

「測定のためよ。他意はないから」

「分かってます」

「……本当に?」

その声が、小さかった。

さっきまでの余裕が、どこかへ消えている。ミレイユは、慌てたように眼鏡を直し、薬瓶へ手を伸ばした。

「ち、血圧計を」

手が滑った。

瓶が、棚から転がり落ちそうになる。

「あっ」

彼女が前のめりに飛びつき、瓶を受け止めた。

勢い余って、僕の膝に両手をついた。

至近距離で、白衣の胸元が、ぐっと寄った。

薄い布越しに、おっぱいの重みが、僕の腿の上すれすれで揺れた。ふるん、と。瓶を抱えたまま、彼女が体勢を立て直す。そのたびに、布が滑り、肩口が覗く。

「取れた。……危なかったわ」

ふう、と息を吐く。

けれど、顔を上げた彼女と、目が合った。

眼鏡が、ずれていた。

「…………」

「…………」

「観察対象として興味があるだけよ」

早口だった。

「……今のは、あなた個人にも、少し」

最後だけ、ひどく小さな声だった。

僕は、返事ができなかった。

後ろから、シルヴィアの「ごほん!」という盛大な咳払いが響いた。

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測定は、それ以降、ほとんど事務的に進んだ。

ミレイユは、僕の脈、体温、視力の揺れを、淡々と書き留めていく。その間、時折、手が止まって、ちらりと僕を見る。目が合うと、慌てたように視線を逸らす。

シルヴィアは、腕を組んで、壁に寄りかかっていた。口数が減った。

そして、粉の包みを出したのは、測定の最後だった。

「昨夜、東の畑道で、杖の老人が落としたものです。青白く光ります。ポッチが、これに反応して動かなくなりました」

卓に、紙包みを置いた。

ミレイユが、手を伸ばして、紙を開いた。

その瞬間。

彼女の表情が、止まった。

薄い光が、眼鏡に反射する。さっきまでの、軽やかな笑みが消えていた。

「……これ」

声が、低かった。

「どこで?」

「畑道で。老人が落としていました」

「老人」

「杖をついて、左手で……」

「…………」

ミレイユは、粉を、指先でつまんだ。

そのまま、長いこと見つめていた。

窓の外の風が、瓶を、からんと鳴らした。

「ミレイユ?」

シルヴィアの呼びかけで、彼女は、はっと顔を上げた。

「……いえ。珍しい物質だと思って」

軽い調子に戻っていた。けれど、指先が、かすかに震えている。

「分析に回すわ。結果は、数日後に」

「何か、ご存じなんですか」

「いいえ」

即答だった。

「知らないわ。……今のところは」

最後の一言を、僕は聞き逃さなかった。

視線の端で、棚の黒い欠片の瓶が、ちらりと光った。

聞かない。今は、聞くべきじゃない。

「分かりました。お願いします」

「ええ」

ミレイユは、粉を再び紙に包み、小箱へしまった。

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別れ際、彼女は戸口で腕を組んで立っていた。

「明日から、モリの食事の再設計を始めるわ」

「ありがとうございます」

「あなたも、手伝いなさい」

「僕も?」

「当たり前でしょう。観察できる人がいなければ、調合は始められないの」

眼鏡の奥で、瞳が、悪戯っぽく笑った。

「朝は来ないでね。昼過ぎ」

「聞いてます」

「よろしい」

そして、小さく付け加えた。

「……楽しかったわ。久しぶりに」

扉が閉まる直前、彼女の頬が、ほんのり赤く見えた。

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帰り道、夕焼けが石畳を染めていた。

モリは、僕の腕の中で、うとうとしている。

隣を歩くシルヴィアは、ずっと黙っていた。

しばらくして、僕の袖が、くい、と引かれた。

「……どうした」

「別に」

「怒ってるのか」

「怒ってない」

「じゃあ」

「鼻の下、伸びてた」

ぼそり、と呟かれた。

「は?」

「ミレイユの、ところで。ずっと」

「伸びてない」

「嘘が下手」

「本当だ。僕は、記録帳を褒められて」

「それは、知ってる」

袖を握る指に、力がこもった。

シルヴィアは、顔を逸らしたまま、夕焼けを見ていた。

「……あたしだって、褒めてた」

「え」

「何でもない!」

ぷい、と顔を背けて、彼女は先に歩き出した。

耳の先が、夕日よりも赤かった。

僕は、モリを抱え直して、慌てて後を追った。