最弱育成師、追放された先で禁忌進化のモンスターを育てる

第25話 辺境の外れの家

朝の食堂で、薬草の束を仕分けていた。

乾いた葉を、種類ごとに紙へ分ける。シルヴィアは向かいで、無言のまま茎を揃えていた。

「ガルムのこと、聞いたのか。薬屋で」

「うん。ごめん、先に言わなくて」

「いや」

「あたし、昔の育成師の話が気になってたの。ポッチのこと、あんたに言う前に、確かめたかった」

「確かめて、どうだった」

「家は、町の北西の丘の向こう。人は寄りつかない。それだけ」

彼女は手を止めた。

「会いたい？」

「分からない」

正直に答えた。

「会えば、答えが聞けるかもしれない。でも、聞きたくない答えかもしれない」

「じゃあ、まず、見るだけにしましょ」

「見る？」

「遠くから。それなら、何も壊れない」

僕は頷いた。

---

町の北西の丘は、風が強かった。

草が、波のように倒れては起き上がる。登りきると、視界がひらけた。

谷の向こう、遠く小さな一軒家があった。

石積みの低い家。煙突から、細い煙が真っすぐ立ち昇っている。家のまわりには、手入れされた畑。柵には、古い革の鞍が掛けられていた。

人影はない。

「静かだな」

「ええ。でも、手は入ってる」

シルヴィアが、目を細めた。

「畑の畝、まっすぐ。草も抜いてある。生きてる人の暮らしよ」

「一人暮らしなのに、鞍が」

「使う相手がいたのよ。……昔は」

その言葉に、胸が、小さく軋んだ。

家の前に、檻が見えた。

小さな鉄の檻だった。扉は閉ざされ、錠が掛かっている。

中は、空だった。

「空の檻」

「ええ」

「鍵までかけて、手入れしてる」

「いなくなった子の、場所を、残してるのね」

僕は、じっと檻を見つめた。

遠すぎて、扉に何か刻まれているのかどうかは、見えない。ただ、扉の中央あたりに、くすんだ印のような影が、ある気がした。

記録帳には、『空の檻。錠あり。扉に印の可能性（遠くて不明）』とだけ、書いた。

畑の隅に、白いものが見えた。

小さな花が、いくつも、風に揺れていた。

「……花」

「え？」

「白い花だ。五弁の」

シルヴィアが、はっとした顔をした。

「塚に供えられてたのと、似てる」

「断定は、できない」

「でも」

「ああ。似てる」

遠すぎて、花びらの縁が黒いかどうかまでは、分からない。

僕は、それ以上、決めつけなかった。

その時、家の戸が、きしんで開いた。

背の高い老人が、一人、外に出てきた。

白髪が、風に乱れている。背筋は、まっすぐだった。手には、小さな桶。畑のほうへ歩いていく。

顔は、見えない。

けれど、その背中は、どこか、ひどく疲れていた。

桶の水を畑に撒いて、老人は、ふと立ち止まった。

空の檻のほうを、見た。

しばらく、動かなかった。

それから、ゆっくりと、檻の前まで歩いていった。扉に、手を伸ばして、触れた。

その指先が、扉の中央を、そっと撫でた。

愛おしむように。

謝るように。

僕は、息を止めていた。

老人は、やがて、手を離して、家の中へ戻っていった。

戸が、閉まった。

煙突の煙だけが、変わらず、立ち昇っていた。

---

「……行こうか」

シルヴィアが、小さな声で言った。

「ああ」

丘を降りる足取りは、重かった。

しばらく、二人とも黙っていた。

「ねえ、レン」

「ん」

「怖い？」

唐突だった。

僕は、少し考えた。

嘘は、つきたくなかった。

「怖い」

「うん」

「あの人が、悪い人に見えたわけじゃない。ただ、あの背中を見て」

言葉を探した。

「僕も、あの背中に、なるかもしれないと思った」

「ポッチのこと？」

「ああ。禁忌に近づくかもしれない。そうしたら、僕も、檻の前で、立ち尽くすかもしれない」

足が、止まった。

風が、草を鳴らした。

「あたしも、怖い」

シルヴィアの声が、小さかった。

「え」

「怖いのよ。あんたが、あの人みたいになるのも。それから」

彼女は、そこで言葉を切った。

「あたしが、前みたいに、何もできなくなるのも」

左手首を、袖の上から、ぎゅっと握っていた。

僕は、彼女の横顔を見た。

強い人だと、思っていた。いつも先に立って、迷わずに進む人だと。

けれど、今、隣にいるのは、同じ怖さを抱えた、ただの人だった。

「……ありがとう」

「何が」

「怖いって、言ってくれて」

「別に」

「一人じゃないって、思えた」

「……それは、あたしの台詞」

彼女は、ふっと笑った。

目尻が、少しだけ、潤んでいた。

「ねえ、レン。今日は、これで終わり。明日は、ミレイユのところ」

「ミレイユ」

「あ」

彼女が、口を押さえた。

「名前、言っちゃった」

「ミレイユ、っていうのか。その、変わり者の」

「そう。ミレイユ・フォルネ。錬金術師」

「錬金術師」

「しかも、変わり者のくせに、腕は一流。ただし、性格は」

「毒舌三割増し」

「午前中は、ね。昼過ぎなら、通常の毒舌」

「通常でも、毒舌なのか」

「そうよ。覚悟して」

笑いながら、僕らは丘を降りた。

さっきまでの重さが、ほんの少し、軽くなっていた。

---

その夜。

地下で、ポッチの様子を確かめた。

朝より、体表の明滅が、弱い。けれど、位置は、三歩のまま。まだ、動かない。

モリは、木彫りを抱いて、眠っている。

僕は、記録帳の最後に、一行を書いた。

『ガルム。北西の丘の向こう。空の檻。畑の白い花（種類不明）。会うかどうかは、未定』

ペンを置いて、壁にもたれた。

禁忌に手を出した、老人。

あの背中が、頭から離れない。

僕は、本当に、あの人と同じ道を歩いているのだろうか。

答えは、まだ、出ない。

けれど。

「……明日は、薬と餌の専門家だ」

小さく、声に出した。

進める道は、一つずつ。今日、見たものは、今日のうちに、記録した。

あとは、待つ。

ポッチの三歩を、見守りながら。

その時、足もとで、ポッチの体が、ぷるりと、小さく揺れた。

「……ポッチ？」

返事は、ない。

けれど、ほんの一瞬、粉の方向から、僕のほうへ、体が向き直った気がした。

まるで、「大丈夫だ」と言っているように。

僕は、静かに、笑った。