最弱育成師、追放された先で禁忌進化のモンスターを育てる

第24話 動かない三歩

翌朝になっても、ポッチは動かなかった。

地下に降りて、僕はまず脈を確かめた。体表に指を近づける。ひやりとした冷たさの奥で、とく、とく、と小さな鼓動が返ってきた。

「……生きてる」

大きく息を吐いた。膝から力が抜けそうになる。

「一晩中、あの位置のままよ」

背後で、シルヴィアが低く言った。彼女は夜明け前から、ここで見張っていたらしい。目の下に、うっすらと影がある。

「寝てないのか」

「少しは寝たわよ。壁にもたれて」

「それは寝たって言わない」

「あんたが言うな」

言い返せなかった。

粉の包みは、昨夜の位置のまま、三歩の先にある。青白い光は、朝になっても弱く残っていた。

ポッチは、その正面で止まっている。

「石を置いてみる」

割った半個を、ポッチの前に出した。いつもなら、すぐに包み込む。

しゅう、とは鳴らなかった。

ポッチの体が、わずかに震えただけだった。石には、向かわない。

「食べない。食欲がないわけじゃなさそうだ。ただ」

「粉のほうを、見てる」

「ああ」

僕は記録帳を開いた。

『朝。ポッチ、一晩静止。脈あり。石への反応薄。粉の方向に体が正対』

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比較をやろう、と思った。

卓の上に白い布を敷き、三つの皿を並べる。

石の欠片。黒い砂。青白い粉。

それぞれを、ポッチから三歩の位置に、順番に置いていく。

「食べる、触れる、あと一つ。今の反応を言葉にしたい」

「見つめる、とか？」

「それだ」

まず石。ポッチは動かなかった。体の向きも、ほとんど変わらない。

次に砂。ポッチはゆっくりと、皿のほうへ、ひと伸びした。触れる前に、止まった。刻印は出ない。

最後に、粉。

置いた瞬間、変化があった。

ポッチの体が、粉に向かって、すうっと「正面」を向いた。輪郭が、粉の方向へ尖るように整う。

そして、体表が、淡く明滅を始めた。

ぼう。……ぼう。

「光ってる」

「刻印じゃない。模様は出てない。体全体が、うっすらと」

「周期は？」

数えた。

十拍に一度。

「……昨夜の老人の瓶と、同じだ」

「え？」

「歩きながら、十歩ごとに明滅してた。あの光と、周期が同じなんだ」

シルヴィアが、息を呑んだ。

「ポッチが、あの瓶に、合わせてる？」

「断定はできない。偶然かもしれない」

「でも、偶然にしては」

「ああ。気味が悪い」

言葉にしてしまうと、背筋が、すっと冷えた。

僕は、三つの結果を整理して書いた。

『石：反応薄（食べない）。砂：近づくが触れず。粉：正対し、瓶と同周期で明滅（見つめる）』

食べる。触れる。見つめる。

関わり方が、三つに分かれている。

「石、砂、粉。順に、鮮度が落ちて、粒が細かくなってる」

「うん」

「そして、関わり方が変わってる。食べる、から、見つめる、へ」

「近づかなくなってる、ってこと？」

「距離が、増えてる、とも言える」

自分で言って、はっとした。

三歩の距離。

近すぎず、遠すぎず。ポッチが、ずっと守ってきたもの。

もしかして、あれは。

「……仮説だ。まだ、早い」

「でた」

「聞いてくれ。ポッチは、近づきすぎないことで、何かを守ってるのかもしれない」

「何を？」

「分からない。相手か、自分か」

僕は、ペンを置いた。

「今は、書くだけにする」

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昼過ぎ、モリが木彫りを抱えて、地下に降りてきた。

宿の主人が、後ろから階段を支えている。

「こいつが、お前を呼んでたぞ。ずっと下を見てる」

「ありがとうございます」

「礼はいい。……ポッチは、まだ動かんのか」

「はい。でも、無事です」

「そうか」

主人はそれだけ言って、階段を戻っていった。

モリは、いつもの三歩の位置に座って、ポッチを見つめた。

「きゅ……」

心配そうな声だった。

僕は、迷った。

粉を、モリに近づけていいのか。

けれど、モリが何に反応するかも、知りたい。

「モリ。少しだけ、試していいか。嫌なら、すぐ止める」

「きゅい」

頷いた。

粉の皿を、モリの木彫りの近くに、そっと置いた。三歩の距離で、触れない。

その瞬間だった。

木彫りの台座の裏。円と線一本の刻印が、ごくごく淡く、光った。

ぼう、と。

次の瞬間には、もう消えていた。

「……今」

「見た」

シルヴィアも、身を乗り出していた。

「木彫りが、粉に反応した」

「ええ。でも、すごく弱かった」

モリが、木彫りをぎゅっと抱きしめた。目が、見開かれている。

「ル、ゥ」

小さな声が、漏れた。

怖がっているのではなかった。確かめるような、問いかけるような声だった。

僕は、粉の皿を、すぐに下げた。

「ありがとう。もう大丈夫だ」

モリの肩が、ふっと落ちた。

記録した。

『木彫りの刻印、粉に反応（極弱）。モリ、「ル、ゥ」と発声。恐怖ではなく確認の調子』

粉と、木彫り。

あの老人と、木彫りを彫った人物は、同じなのか。

指先が、疼いた。いや、目の奥だ。

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夕方、ひとりになりたくて、僕は地下の隅に座った。

ポッチは、まだ動かない。

目の奥が、じんじんと熱を持っていた。

――使えば、分かる。

ポッチが、何を見ているのか。何を感じているのか。体の中の線が、今、どうなっているのか。

今なら、聞ける。数秒、開くだけで。

「……っ」

こめかみを、指で押さえた。

あの線を見たい。この謎を、解きたい。

三年間、誰にも見てもらえなかった。数字にならなかった。使えば、全部分かる。

その誘惑は、今までで一番強かった。

「レン」

階段の上から、声がした。

シルヴィアだった。

彼女は、降りてこなかった。階段の途中で、足を止めている。

「入っていい？」

「ああ」

「邪魔なら、戻る」

「いい。……いてくれ」

彼女は、黙って、僕の隣に腰を下ろした。

少し間があった。

「使いたいんでしょ」

「……ああ」

「今日は、特にね。顔に出てる」

「分かるのか」

「あんた、分かりやすいもの」

くすりと笑われた。

「前に言ったこと、覚えてる？」

「使う時は、自分で決めろ」

「そう」

「今は、決められない。使いたい気持ちと、使わなくても進めるはずだって気持ちが、ぶつかってる」

「それ、いい状態よ」

「そうか？」

「焦って使うんじゃなくて、迷えてるんだから」

彼女は、膝を抱えた。

「あたしね、思うの。あんたの目は、道具じゃないって」

「道具じゃない？」

「使い減らすものじゃなくて、あんた自身の一部。だから、使う時は、ちゃんと、覚悟のある時がいい」

その言葉が、胸に、静かに落ちた。

僕は、目を閉じた。

ポッチの前で、深呼吸した。

見たい。けれど、今じゃない。

粉は、まだ手がかりが少ない。ポッチは、動かないだけで、無事だ。焦る理由は、ない。

「……使うのは、今じゃない」

声に出した。

「そう決めた」

「うん」

「でも、いつか、使う日が来ると思う」

「その時は、あたしを呼びなさい」

「どうして」

「隣で、見てるから」

さらりと言われて、また、胸が熱くなった。

目の奥の熱が、ゆっくりと引いていく。

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夜、食堂の卓に、地図を広げた。

宿の主人が、くすんだ町の図を貸してくれた。

「ここが宿。東の端が、ここ」

シルヴィアの指が、町の端の小さな印を指した。

「薬草の匂いの家。ここに、例の知り合いがいる」

「訪問、明日にするか」

「だめ」

即答だった。

「え」

「その人、午前中は寝てるの。昼過ぎに行きましょ」

「午前中、寝てる」

「夜通し、研究してるから。起こすと、機嫌が悪いの。ものすごく」

「どう悪いんだ」

「毒舌が三割増しになる」

「……もともと毒舌なのか」

「そうよ。しかも」

シルヴィアは、そこで一度、言葉を切った。

「人の体を、じろじろ見る癖があるの」

「体を」

「観察と称して。あんた、覚悟しておいたほうがいいわ」

「何の覚悟だ」

「いろいろ」

濁された。

僕は、湯気の立つ茶を啜りながら、想像した。

白衣だろうか。あの、ぼんやりと浮かんだ輪郭。

「……楽しみにしてるか？」

「は？」

「顔が、緩んでるわよ」

「緩んでない」

「嘘が、下手」

「僕は知識の話をしてるんだ」

「ふうん」

シルヴィアは、じとっとした目で僕を見た。

ほんの少し、むくれているように見えた。

けれど、それを尋ねる勇気は、僕にはなかった。

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その夜、遅く。

ポッチは、まだ動かない。けれど、体表の明滅が、昼よりも少し、弱くなっているように見えた。

階段の上で、足音がした。

シルヴィアではなかった。もっと、重い。

宿の主人かと思って、振り向いた。

違った。

食堂の戸口から、小さな布袋を提げた、見慣れない中年の女性が顔を出していた。薬屋の前掛けをしている。

「ごめんよ、こんな時間に。あんたが、レンさんだね？」

「はい」

「うちの人が、これ、あんたたちに渡してくれって」

袋の中には、乾いた薬草の束が入っていた。

「あの、どちらから？」

「町の薬屋だよ。さっき、狩人の娘さんが来てね。ずいぶん、あれこれ聞いて帰った」

「シルヴィアが」

「ああ。で、帰り際に、うちの人に言ったのさ。『この町に、昔、育成師がいたって話、知らない？』って」

胸が、どきりとした。

「うちの人が、ぽつぽつ話してたよ。ガルムって名の、年寄りの話だ」

「ガルム……」

「禁忌に手を出して、ギルドに睨まれた育成師さ。今は、辺境の外れで、一人暮らしだって聞いてる」

女性は、肩をすくめた。

「詳しいことは、知らないよ。ただ、あの人の家には、誰も寄りつかない。あんたが会いたいなら、娘さんと相談しな」

そう言って、彼女は袋を置いて、去っていった。

僕は、薬草の袋を握りしめた。

ガルム。

噂の育成師が、実在していた。

そして、まだ、生きている。