最弱育成師、追放された先で禁忌進化のモンスターを育てる

第23話 東の灯り

「夜に、モリを置いて出るのか」

宿の主人は、薪を割る手を止めなかった。

「町の東の外れまでです。灯りを一つ、確かめたいだけで」

「灯り？」

「青白い光です。坑道の方角で見たものと、同じ色でした」

斧が、ぴたりと止まった。

主人はしばらく、割りかけの薪を睨んでいた。

「……あの子は、俺が見る。膝に乗せときゃ、静かにしてるだろう」

「ありがとうございます」

「礼はいい。ただな」

主人は、斧を地面に突き立てた。

「預かった以上、無事に返す責任が俺にもある。それは、お前も同じだぞ。夜中に出て行って、戻ってこなかったら、あのガキはどうなる」

胸の奥に、ずしりと落ちる言葉だった。

「必ず、戻ります」

「約束しろ」

「約束します」

「……ふん。行け」

背中を向けた主人の肩が、ほんの少しだけ、緩んでいた。

食堂の隅で、モリが木彫りを抱いて座っていた。僕を見て、きゅい、と鳴く。

「すぐ戻る。ポッチと待っていてくれ」

三歩の距離に、ポッチを残した。モリは、こくりと頷いた。

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町の東は、夜になると、畑ばかりの暗い道になる。

月は薄雲に隠れていた。シルヴィアが、足音を立てずに先を歩く。僕は彼女の足跡を踏むようにして、後ろをついていった。

「あれ」

彼女が、低く囁いた。

畑の向こう、百歩ほど先。

青白い灯りが、ぽつりと浮かんでいた。

ランタンの炎とは違う。揺れが、少ない。冷たい光だった。

「動いてる」

「ええ。ゆっくり。人の歩幅ね」

彼女は膝をついて、畝の影に身を沈めた。僕も隣に並ぶ。

「明滅してるの、分かる？」

「……ああ。一定の間隔だ」

数えた。

十歩進むごとに、光が一度、揺らぐ。

「歩きながら、何かを確かめてるのかしら。立ち止まりも、振り向きもしない」

「規則的すぎる」

「うん。慣れた人の動きよ。毎晩、同じ道を歩いてる」

毎晩。

その言葉が、引っかかった。

塚に供えられていた白い花。茎の切り口が湿っていた。毎日、誰かが来ている、と僕らは言った。

「追うぞ。距離は保って」

「了解。風下に回るわ」

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灯りは、畑道を抜け、小さな林のそばで止まった。

僕らは、積まれた藁の山の陰に身を潜めた。

そこで、見えた。

杖をついた、背の曲がった人影だった。

顔は、フードの影で見えない。灰色ではなく、くすんだ茶の外套だ。

その手に、青白いガラス瓶が提げられていた。

光の源は、あの瓶だった。中で、何かが、淡く発光している。

人影は、林の縁の一本の木の前で、足を止めた。

瓶を、そっと地面に置く。

そして、杖を持ち替えた。

「……左手」

シルヴィアが、息を呑むように囁いた。

杖を預けた手を、僕は見ていた。

外套の下から、ゆっくりと、左手が伸びた。節くれだった、細い指。その左手が、木の幹に、何かを描くように動いた。

円の形、だった。

僕は、息を止めた。

円を描き終えると、老人は、その中心に、指で一本、縦の線を引いた。

――円と、線一本。

塚の石と、木彫りの底に刻まれていたのと、同じ印だった。

「……あの人が」

「声を出さないで」

彼女の指が、僕の袖を強く掴んだ。

老人は、しばらく木の前に立ったまま、動かなかった。

何か、言っているようだった。唇が動いているのが、青白い光に照らされて、かすかに見えた。

聞こえない。

けれど、祈りのような、静かな動きだった。

僕は、自分の中に、奇妙な感情が湧くのを感じた。

怖さではなかった。

――悲しい。

そう感じた。

理由は、分からなかった。

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その時だった。

僕の足もとで、ぱきり、と乾いた音がした。

藁の山の下の、細い枝を踏んだのだ。

「っ……！」

老人の動きが、止まった。

ゆっくりと、フードの影が、こちらを向く。

僕は、動かなかった。

動かないための立ち方を、思い出した。慌てない顔。重心は、真ん中。

シルヴィアが、弓にそっと手を伸ばした。

「撃たないで」

唇だけで、伝えた。

彼女は、一瞬、僕の顔を見て、手を止めた。

老人は、こちらを見つめていた。

顔は、見えない。ただ、見られていることだけが、分かった。

一秒。

二秒。

三秒。

老人は、何も言わなかった。

ゆっくりと、瓶を持ち上げた。杖をつき直した。

そして、無言のまま、くるりと背を向けた。

足音もなく、闇へ歩いていく。

青白い光が、林の奥へ、小さくなって、消えた。

「……追わないの？」

「追わない」

僕は、首を振った。

「あの人は、僕らに気づいた上で、立ち去った。敵意があるなら、何か仕掛けてきたはずだ」

「でも、正体も分からないまま」

「分からないままでいい。今夜は」

そう言って、自分でも少し驚いた。

見たい、のに、追わない。

でも、それが正しい気がした。

「あの人は、毎晩あの木に来てる。それが分かっただけで、十分だ」

「……そっか」

シルヴィアが、小さく息を吐いた。

「あんた、なんだか、落ち着いたわね」

「そうか？」

「初めて会った時は、すぐ前のめりになってた」

「今も、なってる」

「少しはね。でも、押さないで、待てるようになった」

「君が、そう教えてくれた」

「別に、教えてない」

そう言いながら、彼女は耳を赤くして、顔を逸らした。

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老人が立っていた場所に、近づいた。

木の幹には、描かれた円と線の跡が、うっすらと残っていた。

指で描いたはずなのに、樹皮が、薄く黒ずんでいる。ここも、灰だった。

「足跡は、ほとんどない」

「地面が、乾いてるからね。杖の跡が、二つ」

足もとを見て、僕は、あるものに気づいた。

地面の上に、細かな粉が、薄く散っていた。

青白く、微かに光っている。

「これ」

指でつまむと、さらさらと崩れた。砂よりも、ずっと細かい。

「石の粉に、似てるけど」

「黒くないわね」

「ああ。色が違う。でも、粒の感じが似ている」

僕は、懐から紙を出して、粉を少しだけ包んだ。

光は、紙の中でも、まだ、かすかに残っていた。

「持ち帰るの？」

「ポッチに見せたい。食べさせるわけじゃない。反応を見るだけだ」

「……危なくない？」

「分からない。だから、慎重に」

シルヴィアは、少し考えて、頷いた。

「あたしが、見張る」

「頼む」

「その代わり、無茶したら、怒るからね」

「分かってる」

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帰り道は、町の中心を通った。

酒場の前を通りかかると、扉が半分開いていた。笑い声と、酒の匂いが漏れてくる。

通り過ぎようとした時、酔った男の声が、耳に刺さった。

「……だからよ、昔の話だ。この辺りにいたんだよ。禁忌に、手を出した育成師が」

足が、止まった。

シルヴィアが、僕の袖を引いた。

「聞いて」

唇だけで、囁く。

僕らは、扉の脇の壁際に、身を寄せた。

「禁忌って、何のだ」

「知るかよ。ただ、とんでもねえモンスターを育てたらしい。それで、ギルドに目をつけられてよ」

「で、どうなった」

「さあな。処分された、って話だ。相棒のモンスターごと」

「ひでえ話だ」

「だろ？　だから、この町じゃ、育成師の話はタブーなんだと。爺さんの代から、そんなもんだ」

爺さんの代。

宿の主人も、鍛冶屋の老人も、同じ言葉を使っていた。

けれど、この話は、もっと近い。

数十年ではない。

「……あたしたちのことじゃ、ない、わよね」

シルヴィアが、小声で言った。

「違う。もっと前の話だ」

「でも」

「ああ」

僕は、胸のざわつきを、押さえた。

禁忌に手を出した育成師。

ポッチの、あの底のない影が、頭をよぎった。

僕は、本当に、同じ道を歩いているのだろうか。

「行きましょう」

「ああ」

酒場の灯りから、静かに離れた。

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宿に戻ったのは、深夜だった。

食堂の隅の椅子で、主人が、モリを膝に乗せたまま、うとうとと船を漕いでいた。

「……戻ったか」

目を開けた主人は、僕の顔を見て、短く息を吐いた。

「ちゃんと、帰ってきたな」

「はい」

「ならいい。寝かせてやれ。ガキも、お前を待ってた」

モリは、木彫りを抱いたまま、静かに眠っていた。

そっと抱き取って、地下へ運んだ。

ポッチが、いつもの三歩の距離で、影に収まっている。

僕は、懐の紙包みを、そっと取り出した。

「ポッチ。これ、見られるか」

床の上に、紙を広げる。

青白い粉が、薄く光った。

ポッチの体が、ぴくりと動いた。

けれど、近づかない。食べもしない。触れもしない。

三歩の距離を、ぴたりと保ったまま、粉をじっと見つめていた。

動かない。

ぷるりとも、揺れない。

体表の刻印も、浮かばない。

ただ、そこに、固まったように、いた。

「……ポッチ？」

返事は、なかった。

シルヴィアが、背後で、小さく呟いた。

「こんなの、初めて」

「ああ」

僕は、息を殺して、その背中を、見つめ続けた。

食べない。触れない。

それは、これまでのどの反応とも、違っていた。