最弱育成師、追放された先で禁忌進化のモンスターを育てる

第22話 木彫りの印

木彫りは、僕の掌にすっぽり収まった。

地下の灯りの下で、卓に布を敷き、その上にそっと置く。モリは三歩離れた毛布の上から、不安そうにこちらを見ていた。

「取り上げたりしない。見るだけだ」

「きゅい」

僕は膝をつき、顔を近づけた。

指ほどの長さの人形だった。耳が大きく、頭が丸い。粗く削られているのに、どこか温かい顔をしている。ゴブリンの子どもを模したものに見えた。

「木の種類は、分かる？」

隣で、シルヴィアが覗き込んだ。

「たぶん、山桜。この辺りじゃ見ない。硬くて、削るのに手間がかかるはず」

「花の時と同じだな。ここらでは採れないものだ」

「ええ。町の外から、持ち込まれてる」

削り跡を見る。

刃が走った向きが、一定だった。右から左へ引くはずの面が、逆から入っている。

「……刃の入り方が、逆だ」

「逆？」

「普通は、右手で刃を持てば、手前から奥へ、右に流れる。でも、この跡は左に流れてる」

僕は、鍛冶屋の老人の小刀を思い出した。柄の黒ずみは、右手の形だった。

「左利きだ。削った人は」

「左利きの彫り手……」

シルヴィアが、眉を寄せた。

「あたし、左利きの知り合いは、いないはずなんだけど」

「はず、か」

「うん。……はず」

歯切れが悪かった。僕は、聞かなかった。

台座の裏の刻印は、円と線一本。塚の石と同じ深さだった。

「塚の印と、同じ手で彫られてる」

「じゃあ、塚を作った人と、この木彫りの人は、同じ？」

「可能性は高い。断定はしないけど」

「でた」

「うるさい」

---

「野営の夜、荷が触れられた可能性を整理する」

僕らは、記録帳に時系列を書き出した。

夕方、設営。荷は岩の脇に置いた。夜、僕が水汲みに行った間と、シルヴィアが体を拭いていた間。二人とも、焚き火の傍にいなかった。

「あの時間、荷は無人だった」

「ええ。でも、焚き火は燃えてた。普通なら、近づけば、あたしが気づく」

「普通なら」

「足音を消せる人間なら、別。ここ数日の気配なら、それができる」

灰色の外套。呼吸まで消す歩き方。

僕は、背筋が冷えるのを感じた。

ほんの数歩の距離に、あの人物がいた。僕が岩陰から彼女を見ていた、その同じ夜に。

「……見られてたのは、僕のほうも、か」

「え？」

「いや」

慌てて首を振った。

シルヴィアが、じっと僕を見た。

「……なに、今の顔」

「何でもない」

「ふうん」

その目に、からかいの色が混じっていた。

僕は、記録帳に視線を落とした。

---

その時、モリが、動いた。

木彫りを握った僕の手のそばまで、ずりずりと寄ってくる。三歩の距離が、二歩になった。

「モリ」

「きゅい」

小さな手が、木彫りに触れた。

取り返したいのかと思って、手を引きかけた。けれど、モリは取らなかった。

木彫りを両手で包み、ゆっくりと立ち上がる。

そして、よたよたと、ポッチのほうへ歩いていった。

三歩の位置で止まる。

木彫りを、ポッチに差し出した。

「……見せてるのか」

「そうみたいね」

ポッチは、動かなかった。

けれど、体表に、刻印が浮かんだ。ぼう、と。

線は、二本。

モリの手の中の木彫りの刻印は、一本。

並べて見ると、ポッチの二本のうち、一本が、木彫りの一本と、同じ位置にあるように見えた。

「……重なってる」

息を呑んだ。

「ポッチの線の一本と、木彫りの線が」

「どういうこと？」

「分からない。でも、無関係じゃない」

意味づけは、しない。

僕は、見たことだけを、記録した。

モリが、ポッチの前で、小さく言った。

「ル、ゥ」

木彫りを、ポッチに向けたまま。

その響きは、呼びかけでも、問いかけでもなかった。

――紹介している。

そんなふうに、聞こえた。

誰かを、誰かに。

---

僕は、しゃがんだまま、考えた。

この木彫りは、モリにとって、何だろう。

聞けば、答えてくれるかもしれない。けれど、聞けば、痛い場所に触れる。

「モリ」

呼ぶと、金色の目が、こちらを向いた。

「その人形、大事か」

「きゅ」

小さく、頷いた。

「じゃあ、僕は、預からない」

モリが、目を丸くした。

「持っていていい。ただ、一緒に持たせてくれ。夜は、君の傍に置く。昼は、君が持つ。いつでも、見たい時に見ていい」

「……きゅい？」

「それでいいか」

しばらく、じっと僕を見つめていた。

それから、こくりと、頷いた。

そして、小さな左手を伸ばして、僕の指に、木彫りの端を、そっと触れさせた。

「……一緒に、持ってくれるんだな」

「きゅい」

胸の奥が、じんわりと熱くなった。

見ているだけじゃなく、取り上げるのでもなく。

隣で、持つ。

それが、見守るということなのかもしれない。

シルヴィアが、後ろで小さく鼻をすすった。

「……泣いてるのか」

「泣いてない。埃」

「地下だからな」

「そうよ」

---

夜、僕らは、食堂の卓で、育成計画を広げた。

宿の主人が、黙って茶を置いていく。

「一月後の期限に向けて、整理する」

僕は、紙に三つの項目を書いた。

『ポッチ：石の節約と、砂による安定の検証』

『モリ：傷の完治、右腕の機能回復、進化条件の探索』

『食事：石に頼らない餌の最適化』

「三つ目が、問題だ」

「餌？」

「ポッチは石と砂。モリは、今は干し肉と粥。でも、これは育成の食事じゃない。ただの食事だ」

「違いは？」

「進化を引き出す餌は、条件に合わせて、成分を選ぶ必要がある。僕には、その知識がない」

正直に言うのは、悔しかった。

観察はできる。仮説も立てられる。けれど、体の中で何が起きているのかを、化学の言葉で読むことは、僕にはできない。

「モリが何を食べれば、傷の治りが速いか。何が足りないか。分析して、調合する人がいないと、先へ進めない」

「薬と、餌の専門家ね」

シルヴィアが、頬杖をついた。

その目が、ふと、遠くを見た。

「……あ」

「どうした」

「いるじゃない。ひとり」

「え」

「前に、言ったでしょ。目に効く薬草茶。あれを調合した、変わり者の知り合い」

「ああ、あの時の」

「その人、薬だけじゃなくて、モンスターの餌も、詳しいの。しかも、研究狂い」

「会えるのか」

「たぶん。辺境の町の、東の端に、薬草の匂いが一日中する家があるの」

彼女は、少しだけ、口の端を引きつらせた。

「ただ、先に言っておくけど」

「うん」

「ちょっと、というか、かなり変わってるから。覚悟して」

「どう変わってるんだ」

「会えば分かるわ」

言葉を濁して、彼女は茶を啜った。

僕は、その知り合いの顔を、想像しようとした。

白衣、だろうか。

いつか、ぼんやり浮かんだ顔と、重なった気がした。

けれど、輪郭は、まだ曖昧だった。

---

その夜。

モリは、木彫りを胸に抱いて、すうすうと眠っていた。

三歩の距離に、ポッチ。

僕は、壁にもたれて、記録帳を閉じた。

シルヴィアは、もう自室へ戻っている。静かな夜だった。

ふと、足もとが、動いた。

ポッチの影が、ぬるりと、小窓のほうへ伸びている。

昨夜までと、違う方向だった。

灰色の気配の、北東ではない。

東。町の外れ、さらにその先。

僕は、そっと立ち上がって、小窓に近づいた。

隙間から、夜の町を覗く。

屋根の向こう。畑の向こう。

遠くの闇の中に、小さな灯りが、一つだけ揺れていた。

赤でも、橙でもない。

青白い光だった。

坑道の方角で見た、あの光と、同じ色。

ポッチの影が、そこへ向かって、静かに、伸び続けていた。