最弱育成師、追放された先で禁忌進化のモンスターを育てる

第21話 小さな手形

手形は、思っていたより小さかった。

木の幹に、黒ずんだ五本の指の跡が押されている。大きさは、モリの手とほとんど同じだった。

「触らないで」

シルヴィアが、僕の腕を軽く押さえた。

「痕跡は、先に見る。触るのは最後」

「分かってる」

膝をついて、顔を近づけた。

黒いのは、汚れではなかった。指の形に沿って、細かな灰が貼りついている。ざらりとした粒の細かさに、見覚えがあった。

「地下の小窓の灰と、同じだ」

「集落の焦げ跡とも、でしょ」

「ああ。ただ、これは古い。灰の縁が、露で丸くなってる」

「数日は経ってるわね。三日か、四日」

モリが集落から連れ出される前か、逃げた後か。どちらとも言い切れない。

僕は手形の大きさを、指で測って紙に写した。

『手形。幼体の手と同大。灰付着。数日前。高さは子どもの肩ほど』

「レン」

シルヴィアの声が、少し低くなった。

「向こうにも、ある」

---

彼女は、視線を木々の奥へ流していた。

十歩ほど先の幹に、同じ黒が見えた。そのさらに先にも、もう一つ。

「間隔が、ほぼ同じ。歩幅二十歩ごと」

「偶然じゃないな」

「ええ。誰かが、目印として残してる」

彼女は立ち上がり、地面を見回した。

「足跡は、ほとんど消えてる。でも、踏み荒らしがない。急いで逃げた跡じゃないわ。歩いて、置いていった」

「置いていった？」

「手形を。わざと」

背筋が、冷えた。

逃げた子が、必死に手をついた跡なら、こんなに整うはずがない。誰かが、道しるべとして残したのだ。

「モリに残された、道かもしれない」

「あるいは、モリを呼ぶ罠かもしれない」

僕らは、黙って顔を見合わせた。

「ねえ、レン」

「ん」

「このまま奥へ進めば、坑道の近くに出る」

「分かってる」

「あたし」

彼女は、そこで言葉を切った。

左手首を、袖の上から握りしめている。指先が、白い。

僕は、少しだけ考えた。

奥へ行きたい。手形の先に何があるのか、見たい。

けれど、彼女の顔を見て、決めた。

「今日は、奥へは行かない」

「え」

「手形を、先頭から一つずつ追う。でも、坑道の方角には入らない。森の浅いところまでだ」

「……いいの？」

「いい。急いで見て、君を連れて行って、後悔するほうが嫌だ」

「あたしのこと、気にしてる？」

「当たり前だ」

即答したら、彼女が目を丸くした。

それから、ふいと顔を背けた。

「……変なとこ、はっきり言うわね」

「嘘が下手だからな」

「それ、あたしの台詞」

小さく笑う声が、森の湿り気に溶けた。

---

モリは、町に残してきた。

宿に戻って、主人に預けた時のことを思い出す。

「連れて行かないのか」

「まだ、見せられません」

「何があるか、分からんのか」

「分からないから、先に僕たちが見ます」

主人は、少し黙ってから、ごつい手を差し出した。

「よこせ。膝の上で、薪でも割ってやる」

「薪は、危ないです」

「冗談だ。馬鹿正直な奴だな」

モリは主人の膝にちょこんと座り、僕を見送った。

きゅい、と一度だけ鳴いた。三歩の距離にポッチを残してきたから、置いていかれる不安は、少し軽かったはずだ。

そう信じることにした。

---

手形は、全部で六つあった。

二十歩ごと。幹の同じ高さ。一つ進むたびに、灰の色が、少しずつ薄くなる。

「新しいほうが、薄い」

「手形を押した人の灰が、減っていった？」

「あるいは、押す側の力が弱くなっていった」

六つ目の幹の先に、木立が途切れた。

小さな空き地だった。

日が、まっすぐ差し込んでいる。落ち葉の上に、柔らかな光の円が落ちていた。

その真ん中に、石が積まれていた。

「……塚」

シルヴィアが、囁いた。

子どもの背丈ほどの、小さな石積みだった。河原の丸い石が、丁寧に重ねられている。苔が薄くついていて、積まれてから、数年は経っていそうだった。

僕らは、一歩手前で足を止めた。

空気が、静かだった。

「墓、かしら」

「たぶん」

「ゴブリンの？」

「集落のものなら、こんなに整えない。もっと雑に埋めて、巣ごと捨てる」

「じゃあ」

「誰かが、丁寧に積んだ」

僕は、ゆっくりと塚へ近づいた。

石の一つ、いちばん上の平たい石に、細い線が一本、刻まれていた。

円と、一本の線。

「刻印……線は、一本だけ」

「ポッチが二本。この塚は、一本」

「少ないほうが、静かな意味かもしれない」

自分で言って、よく分からない感想だと思った。

けれど、そう感じた。ここの刻印は、何かを閉じ込めるためのものではない。

――手向けだ。

そんな気がした。

---

塚の根元に、花が供えられていた。

白い、小さな五弁の花。一輪。

茎の切り口が、まだ湿っていた。しおれてもいない。

「新しい」

シルヴィアが、膝をついて見つめた。

「今朝か、昨日の夕方。それ以上は、経ってない」

「誰が」

「分からない。足跡は、ない」

「この花は？」

「見たことないわ」

彼女の声が、わずかに硬かった。

「この辺りじゃ、咲かない種類。山をいくつも越えた先の、湿った谷にしか生えないはず」

「どうして、そんなことを」

「森の植物は、狩人の基本だもの」

僕は、花を見つめた。

花びらの縁が、ほんのり黒い。焦げているのではなく、墨を一滴落としたような、滲み方だった。

灰色の外套の人物が、供えたのか。

あるいは、別の誰かか。

分からない。

でも、はっきりしていることが、一つだけあった。

この塚に、毎日誰かが来ている。

「……見張られてるな」

「ええ」

「でも、敵意は感じない」

「あたしも、そう思う」

シルヴィアが、小さく息を吐いた。

「怖いけど、悪意の匂いは、しないの。変な話だけど」

「変じゃない。僕も、同じだ」

僕は、塚に向かって、小さく頭を下げた。

何に向けた礼か、自分でも分からなかった。ただ、そうしたかった。

「帰ろう」

「ええ」

「手形も、塚も、記録は残した。モリには、まだ見せない」

「いつか、見せるの？」

「あの子が、見たいと思った時に」

シルヴィアが、驚いたようにこちらを見た。

「向き合うのは、あの子のペースでいい」

「……そうね」

彼女の目元が、ふっと和らいだ。

「あんた、本当に、ちゃんと見てる」

「まだ、半分も見えてない」

「それでも」

最後まで言わずに、彼女は先に歩き出した。

---

町に戻ったのは、夕方だった。

宿の扉を押すと、いつもの食堂の匂いがした。煮込みと、薪の煙。

「帰ったか」

主人が、カウンターの奥から顔を上げた。

その膝の上に、モリがいた。

小さな両手で、何かを握りしめている。

「ただいま、モリ」

声をかけると、金色の目が、僕を見た。

いつもの、きゅい、がなかった。

代わりに、かすかな声が、唇から零れた。

「……ル、ゥ」

心臓が、跳ねた。

モリは、ゆっくりと膝から降りた。足音を立てずに、僕の前まで歩いてくる。

そして、握っていたものを、差し出した。

小さな木彫りだった。

指ほどの長さの人形で、粗く削られている。耳が、大きい。

台座の裏に、見覚えのある印が、刻まれていた。

円と、一本の線。

「……これは」

「俺じゃねえぞ」

主人が、慌てて首を振った。

「お前らが出ていった後、そいつが勝手に、荷物の隙間から引っ張り出してきた。ずっと握ってやがった」

「荷物、とは」

「お前の布袋だ。昨日の野営で使った」

背中に、冷たいものが走った。

野営の荷には、僕もシルヴィアも、こんなものを入れた覚えがなかった。

「ル、ゥ」

モリが、もう一度言った。

小さな手が、僕の手に、木彫りを押しつけてくる。

震えていた。

嬉しいのか。怖いのか。僕には、見分けがつかなかった。