最弱育成師、追放された先で禁忌進化のモンスターを育てる

第29話 地下の同居人

「却下だ」

宿の主人は、ミレイユの革鞄を片手で持ち上げたまま言った。

「何が入ってる」

「試薬と器具よ。ごく少量」

「ごく少量で、なんで鞄が石みたいに重い」

「ガラスは重いの」

「中身を出せ」

卓の上に、瓶がひとつずつ並べられていく。赤、青、無色。ミレイユは一本ごとに「安全」「概ね安全」と言い添えた。

主人が、最後の一本をつまみ上げた。

「これは」

「揮発性が高いから、栓を絶対に緩めないで」

「……『概ね』も『安全』もつかねえじゃねえか」

「注意書きよ」

「没収だ」

「それがないと、分析が」

「宿が吹き飛ぶほうが困る」

ミレイユは唇を尖らせた。眼鏡の奥の目が、僕に助けを求めてくる。

「レン」

「僕に振らないでください」

「薄情ね」

「宿の主人の判断が正しいです」

結局、揮発性の瓶三本は主人の戸棚に鍵つきで預けられた。使う時は、主人の立ち会いが条件になった。

「宿代は、前払いだ」

「いくら」

「ひと月分」

「高いわ」

「地下の隣の空き部屋だ。文句があるなら、外で寝ろ」

「払うわ」

即答だった。研究のためなら、金は惜しまないらしい。

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部屋割りでは、もうひと悶着あった。

地下の階段脇にある空き部屋は、元は酒樽の置き場で、寝台が二つ入るのがやっとの広さだった。

「あたしも、ここで寝る」

シルヴィアが、腕を組んで宣言した。

「宿の二階に、君の部屋があるだろう」

「あるけど、ここに移る」

「どうして」

「見張りよ」

「何の」

「ミレイユの」

「私は観察対象ではないのだけど」

ミレイユが、さらりと言った。

「あなたは、観察する側でしょ。レンのデータを取る時、私がちゃんと節度を守るか、見張るの」

「節度なら守るわ」

「昨日の測定、近すぎた」

「測定には必要な距離よ」

「目と目が三十センチなのが?」

「必要です」

「必要じゃない!」

モリが、きゅい、と困ったように鳴いた。

僕は二人の間で、記録帳を抱えて固まっていた。

「あの」

「何!」

「何かしら」

「寝台は二つしかありません」

沈黙が落ちた。

「僕は、ポッチの傍で寝ます。三歩の距離で、毛布で」

「あんた、それ、ずっとじゃない」

「ずっとです」

「体、痛めるわよ」

「慣れました」

「慣れていいことじゃない」

これは、前にも聞いた台詞だった。

結局、決まったのは次の配置だった。

寝台のある空き部屋は、シルヴィアとミレイユが共用する。モリは、シルヴィアの寝台の足もとの籠。僕は、これまでどおり、ポッチのいる地下の主室。壁一枚、扉一枚の距離。

「扉は、開けておくわ」

「閉めて」

「開ける」

「閉めて!」

「ポッチの観察に、夜間の変化の音が必要なの」

「じゃあ、半分」

「半分?」

「指一本ぶんだけ開ける」

「意味が分からないわ」

「あたしの安心の問題!」

最終的に、扉は指二本ぶんの隙間を空けて落ち着いた。

僕は黙って頷いた。何も言わないのが、一番安全だった。

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ミレイユの生活は、僕の想像を超えていた。

夜通し、ポッチの傍で観察を続ける。体表の温度、核の脈、周囲の気温。一時間ごとに、小さな文字で記録を取る。

朝になると、僕の脈と体温、目の状態を測る。それから、ようやく寝る。

その繰り返しだった。

三日目の朝、僕は測定のあとで、彼女の手元を見ていた。

指先が、ひどく冷たい。眼鏡の下の目の縁が、薄く赤い。

「ミレイユさん」

「何」

「最後に食べたのは、いつですか」

「……昨日の昼、かしら」

「それは食べたとは言いません」

「失礼ね。固形物は摂取したわ」

「何を」

「干しイチジクを二粒」

「睡眠は」

「ここに来てから、合計で五時間くらい」

「三日で?」

「集中している時は、そんなものよ」

僕は、ペンを置いた。

そして、少し考えて、言った。

「あなたが倒れたら、ポッチの観察が止まります」

「私は倒れないわ」

「倒れる人の言い方です」

「……」

「それに、僕が心配なんです」

ミレイユの動きが、止まった。

眼鏡の奥の瞳が、ぱちりと瞬いた。

「……心配?」

「はい」

「私を?」

「他に誰が」

「…………」

彼女は、手に持っていた羽根ペンを、ことりと卓に置いた。

それから、小さく口を開けて、閉じた。

「……人に」

「はい」

「心配されたのは、久しぶりだわ」

声が、ひどく平らだった。

感情を、置き忘れたような声だった。けれど、指先が、白衣の袖をきゅっと握っていた。

僕は、何も言えなかった。

部屋の入口で、足音がした。

「ミレイユ」

シルヴィアだった。両手に、木の椀を持っている。

「座って」

「何を」

「食べなさい。いいから」

湯気の立つ椀が、卓に置かれた。

乳白色のスープに、細く刻んだ野菜と、ほぐした肉が沈んでいる。モリ用の試作二号を、人向けに濃く仕立て直したものだった。

「これは」

「あんたのため。倒れられたら迷惑だから」

「迷惑……」

「迷惑よ。分かる?」

「……ええ」

ミレイユは、匙を取った。

一口、含んだ。

ふっと、肩が落ちた。

「……おいしい」

「当たり前でしょ」

「骨髄の出し方が、絶妙ね」

「分析しないで、黙って食べて」

「はい」

素直に頷いた彼女を見て、シルヴィアは、ふいと顔を背けた。

けれど、口の端が、ほんの少し緩んでいた。

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夜が来た。

地下の主室は、冷たく、静かだった。

ポッチは、三歩の距離で、影に沈んでいる。核の脈は、日に日に、ほんのわずかずつ、間隔が縮んでいるようにも思えた。

「ミレイユさん」

「何」

「そろそろ、休んでください」

「あと一時間」

「三十分前も、そう言いました」

「……」

彼女は、長い溜め息をついた。

そして、少しためらってから、言った。

「ポッチの傍で、眠ってもいい?」

「傍で?」

「ここなら、変化にすぐ気づけるもの。別室だと、どうしても、聞き逃すかもしれない」

「条件があります」

「何」

「三歩の距離で」

ミレイユが、ぱちりと瞬いた。

それから、くすりと笑った。

「あなたらしいわね」

「ポッチの距離です。近づきすぎず、遠すぎず」

「分かったわ。測って」

僕は、床に白墨で線を引いた。三歩ぶん離れた場所に、毛布が敷かれる。

彼女は、その上に、白衣のまま、小さく丸まった。

「おやすみなさい」

「おやすみなさい」

「……あなたも、寝なさいよ」

「寝ます」

「嘘が下手ね」

「あなたに言われたくありません」

「ふふ」

静かな笑い声が、地下に溶けた。

灯りを落とす。

闇の中で、ポッチの脈の音だけが、ほんのかすかに響いていた。

とく。……とく。

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どれくらい経っただろう。

浅い眠りの底で、声が聞こえた気がした。

「……せんせい……」

僕は、目を開けた。

ミレイユだった。

毛布の中で、眉を寄せている。眼鏡は外され、枕もとに置かれていた。銀髪が、額に張りついている。

「……せんせい、ちがう……わたし、にりゅうじゃ……」

寝言だった。

苦しげな、子どもみたいな声だった。

僕は、起き上がらなかった。

ただ、闇の中で、彼女の呼吸が整うのを、待った。

やがて、声は消えた。

穏やかな寝息に変わった。

僕は、息を殺したまま、天井を見上げた。

研究狂いの錬金術師。毒舌で、無自覚に人を観察する癖がある人。

その人が、眠りの中では、誰かに許しを乞うていた。

聞かなかったことにしよう、と思った。

けれど、記録帳には、一行だけ残した。

『夜。ミレイユ寝言。「先生」。内容は記さない』

意味は、書かない。

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翌朝、僕が目を覚ますと、ミレイユはもう起きていた。

荷物の整理をしていた。

鞄の底から、一冊の手記を取り出して、すぐにしまい直す。古びた革表紙で、角が擦り切れていた。

僕と目が合うと、彼女は何でもないように微笑んだ。

「おはよう」

「おはようございます」

「昨夜は、よく眠れたわ。ありがとう」

「いえ」

「それで、今日は」

彼女は、白衣の袖をまくりあげた。

「分析で、新しい試薬を試したいの。反応を確かめるための、少し特殊なものよ」

「安全ですか」

「概ね」

「……主人の立ち会いが必要では」

「大丈夫よ。私が、自分で確かめるから」

その言い方が、妙に引っかかった。

僕が口を開く前に、ミレイユは小さな瓶を取り出していた。

「大丈夫」

彼女は、栓を抜いた。

「ほんの一滴だもの」