最弱育成師、追放された先で禁忌進化のモンスターを育てる

第19話 鍛冶屋の裏倉

鍛冶屋は、町の裏通りの突き当たりにあった。

煤けた看板。半分閉じた木戸。中から、規則正しい槌の音が漏れてくる。

かん、かん、かん。

「押しかけて、大丈夫かしら」

「いきなり黒い石の話はしない。まず、見る」

「見る？」

「仕事ぶりを」

木戸の隙間から、中を覗いた。

炉の前に、白髪の老人が背を向けて立っている。肩幅は広いが、右肩だけがわずかに下がっていた。長年、同じ手で槌を振ってきた体だ。

壁には、使い込まれた道具が整然と掛かっている。柄の木が、手の形に黒ずんでいた。

「入ってもいいですか」

返事はない。槌の音だけが続く。

僕は、そっと戸を押して中へ入った。シルヴィアが、半歩後ろをついてくる。

老人は、振り向かなかった。

「買い物なら、右の棚。修理なら、そこに置け」

「見学を、させてもらえませんか」

「帰れ」

即答だった。

けれど、僕は帰らなかった。

床を見る。炉の脇に、焼き入れ用の水桶がある。水面に、細かな油の膜が浮いていた。

「焼き入れの水、毎日替えてますか」

槌の音が、止まった。

「……何だと」

「桶の縁に、水垢の層が三段あります。二日ごとに替えて、でも、五日に一度は、あえて足している」

「小僧、何が言いたい」

「足し水の癖が、他の鍛冶屋と違う気がして。水を育てている人の、やり方に見えました」

老人が、ゆっくりと振り向いた。

深く刻まれた皺の奥で、小さな目が、僕を睨んでいた。

「……育てる、だと」

「はい。僕は育成師です。育てるものを、見る癖がついています」

沈黙。

炉の火が、ぱちりと爆ぜた。

「追放されたほうの、か」

「ご存じなんですね」

「小さな町だ。噂は、すぐ回る」

老人は、鼻を鳴らした。

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「ねえ、おじいさん」

その空気を割ったのは、シルヴィアだった。

彼女は壁の道具を、遠慮なく見回していた。

「この剥ぎ小刀、いい柄ね。握りの形が、使う人の手に合わせてある」

「触るな」

「触ってない。見てるだけ。……あたしの小刀、研ぎが雑だって言われたことあるの。どう研げばいいの？」

「見せてみろ」

「はい」

彼女は腰の小刀を、ぱっと抜いて差し出した。

老人は受け取り、刃を光にかざして、眉をひそめた。

「何だこの刃は。毎日、石の上で擦っとるだろう」

「うん。急いでるから」

「馬鹿者。刃は、寝かせて引くものだ。立てて擦るから、ここが丸くなる」

「えっ、そうなの？」

「見ておれ」

老人が、砥石を引き寄せた。

数分後。僕は、完全に置き去りにされていた。

「ほら、見て、レン！　紙が切れたわ！」

「よかったな」

「あんた、さっきから笑ってるでしょ」

「笑ってない」

「笑ってる」

老人も、気づけば口の端を緩めていた。

「ふん。娘の頃の孫を、思い出す」

「あたし、娘じゃなくて十九なんだけど」

「儂から見れば娘だ」

シルヴィアが、むっとして、けれど嬉しそうに頬を掻いた。

こうして、空気がほどけた。

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「で、何しに来た」

老人は、茶を三つ淹れて、炉の脇の木箱に腰を下ろした。

「黒い石のことを、聞きたくて」

僕は、正直に言った。

隠さなかった。拾った経緯と、育成の目的だけを話した。進化の条件には触れずに。

老人は、茶を啜りながら、黙って聞いていた。

「……森の坑道の石か」

「はい」

「あの石は、鍛冶の者が扱う代物だった。爺さんの代までな」

「何に、使っていたんですか」

「焼き入れの水に、砕いて沈めた」

「水に」

「鉄を急に冷やす水だ。あの石を入れると、水が冷たいまま、長く保つ。刃の粘りが、ぐんと上がった」

息を呑んだ。

冷たさ。

僕は、すぐに記録帳を開きかけて、思いとどまった。

「冷たさを、保つ石」

「そうだ。そして、暗がりに置くと、持ちがよかった。日に当てると、すぐ駄目になる」

「暗さと、鮮度……」

「ほう。小僧、知っとるのか」

「いえ。たまたま、似た話を」

言葉を濁した。

けれど、胸の奥が、早鐘を打っていた。

ポッチの条件。闇、冷たさ、鮮度。

鍛冶屋は、それを知らずに、同じ性質の使い方をしていた。

石は、もともと、そういうものなのだ。

「でも、今は使っていないんですね」

「使えん」

老人の声が、低くなった。

「あの坑道には、鍛冶の者は入らん約束になっとる」

「約束？」

「爺さんの爺さんの代から、だ。理由は知らん。ただ、破った者がおって、そいつは、二度と帰ってこなかった」

「帰って、こなかった」

「だから、儂の代では、誰も行かん。石も、尽きた」

シルヴィアの手が、膝の上で、きゅっと握られた。

僕は、気づかないふりをして、続けた。

「石は、全部、使い切ってしまったんですか」

「全部は、な。倉の隅に、屑くらいは残っとるかもしれん」

「見せて、もらえますか」

老人は、しばらく僕の顔を見ていた。

「……おぬしの目は、嘘をついとらんな」

「見たままを言うだけです」

「ふん」

腰を上げた。

「ついてこい」

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鍛冶屋の裏の倉は、石積みの小さな建物だった。

扉は、錆びた閂で閉ざされていた。

老人が閂を外すと、きしむ音とともに、冷たい空気が流れ出てきた。

「うわ……ひんやり」

シルヴィアが腕をさする。

中は、昼間でも薄暗かった。窓は小さく、板で半分塞がれている。

床に、空の樽が数個。壁際に、古い槌や鉄箸が積まれていた。

「ここが、石を置いていた倉だ」

「何も、残っていませんね」

「だから言った」

僕は、膝をついて、床を見た。

石畳の目地に、細かな何かが溜まっている。

指先で、そっとなぞった。

黒い砂だった。

粒は、米よりも細かい。艶はなく、さらさらと指の間を落ちていく。

「これは」

「石の屑だ。割る時に出た。掃いても掃いても、目地に入り込む」

僕は、薄暗がりの中で、砂を目の高さに持ち上げた。

肉眼で、じっと見る。

色は、確かに、あの石と同じだ。

けれど。

「……鮮度は、落ちてますね」

「何年も前のものだからな」

「ポッチは、これを食べないと思います」

「ポッチ？」

「うちの、スライムです」

「スライムが、石を？」

「はい。割りたてしか、選びません」

老人が、目を丸くした。

それから、くつくつと笑った。

「変わった生き物を飼っとるな」

「育てて、います」

「同じようなものか」

僕は、砂を紙に包んだ。

「少し、持ち帰っても？」

「持っていけ。どうせ、掃いて捨てるものだ」

「ありがとうございます」

「だが、期待するなよ」

「はい。食べないと思います。でも、確かめたい」

言ってから、自分でも気づいた。

食べない、と分かっていても、確かめたい。

それは、数字のない目で、ここまで来た僕の、やり方だった。

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倉の壁に、目が止まった。

奥の壁、床から腰の高さのあたり。

薄れた線が、刻まれていた。

円と、線の重なり。

「……これ」

「どうした」

「いえ。壁に、模様が」

「ああ、そいつか」

老人は、興味なさそうに言った。

「爺さんの代からある。落書きだと思っとった」

僕は、壁に近づいた。

苔こそないが、刻みは、ひどく古い。

円は、一つ。

けれど、その円を貫く線が、一本、二本、三本……。

数えようとして、止まった。

線が、重なり合っている。上から何度も刻み直したような跡で、本数が、数えきれない。

背筋が、冷たくなった。

「シルヴィア」

「うん」

「坑道の木枠と、同じだ」

「ええ。でも、ここは、坑道じゃない」

「石を置く場所にも、同じ印が、刻まれていた」

声を落として、言った。

「石は、印とセットで扱われてたんだ」

「つまり、昔の人は」

「知ってたのかもしれない。この印の意味を」

シルヴィアは、唇を引き結んだ。

「でも、約束だけが残って、意味は、忘れられた」

「ああ」

倉の隅に、小さな影が揺れた。

ポッチだ。僕の袋の中から、いつの間にか這い出していた。

影を伝って、壁の刻印の下まで、するりと進む。

そして、三歩の距離で、止まった。

刻印を、じっと見上げている。

「ポッチ」

呼んでも、動かない。

体表に、刻印が淡く浮かんだ。

ぼう、と。

壁の線のどれかが、応えるように、ほんのり光った気がした。

見間違いかもしれない。

僕は、息を殺した。

老人は、気づかなかった。

シルヴィアだけが、僕の袖を、きゅっと掴んでいた。

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鍛冶屋を出たのは、夕方だった。

老人は、最後に、木戸の前で言った。

「また、来い。小刀の研ぎの続きがある」

「はい」

「その娘は、筋がいい」

「娘じゃなくて、シルヴィアよ」

「分かった。娘シルヴィア」

「それ、直ってない」

笑い声が、夕暮れの路地に響いた。

通りの角を曲がった時、シルヴィアが、ぽつりと言った。

「ねえ、レン」

「ん」

「あたし、思うの」

「何を」

「あの石、人を守るために使われてたんじゃないかな。冷たさとか、暗さとか。何かを、閉じ込めるために」

「閉じ込める？」

「ううん、まだ、ただの感覚」

彼女は、首を振った。

「ごめん。変なこと言った」

「いや」

僕は、袋の中の砂の包みに、そっと手を当てた。

「決めつけない。でも、頭には置いておく」

「ありがとう」

並んで歩く。

夕日が、石畳を橙に染めていた。

町の外れの、森の入り口が見えてきた。

「ねえ」

シルヴィアが、足を止めた。

「どうした」

「今日、収穫あったけど、まだ足りないでしょ。石の量とか、この砂とか。確かめることも多い」

「そうだな」

「だから、次は外で、ちゃんと試さない？　町の外れで、野営の稽古がてら」

「野営」

「ポッチもモリも連れて。ずっと地下に閉じこもってるのも、体に悪いわよ」

「……確かに」

「決まりね。明日の夜、準備しておいて」

「分かった」

「楽しみにしてるから」

彼女はそう言って、くるりと背を向けた。

けれど、一歩踏み出す前に、小さく付け足した。

「……焚き火、見るの、好きなの」

「そうか」

「別に、あんたと一緒がいいわけじゃなくて」

「分かってる」

「本当に？」

「分かってる」

くすぐったい沈黙が、夕暮れに溶けた。