最弱育成師、追放された先で禁忌進化のモンスターを育てる

第18話 ルゥ

朝の食堂で、僕は記録帳を卓に置いた。

「夜、モリが寝言を言った」

向かいで、シルヴィアがパンをちぎる手を止める。

「寝言？」

「鳴き声じゃない。『ル、ゥ』に近い音だった」

「……人の言葉みたいな？」

「ああ。誰かを呼ぶ時の、音の形に聞こえた」

彼女は黙って、ページの文字を目で追った。

「獣の子はね、夢の中で仲間を呼ぶことがあるの」

「鳴き声で？」

「普通は鳴き声。でも、群れで暮らす種は、仲間ごとに呼び方が違う。それが、人間の耳には名前に聞こえることもある」

「名前……」

「ゴブリンなら、あり得ない話じゃないわ」

そこまで言って、彼女はふっと眉を寄せた。

「ル、ゥ」

唇の形だけで、小さく繰り返す。

「どうした」

「ううん。……なんか、聞き覚えがある気がして」

「どこで」

「分からない。気のせいかも」

彼女は左手首を、袖の上からそっと押さえた。

僕は、それ以上聞かなかった。

---

昼、地下へ降りると、モリは毛布の上で干し肉を齧っていた。

右腕の布は、もう小さな当て布だけだ。ポッチは三歩の距離で、影の中に静かに収まっている。

僕は、モリの正面ではなく、斜め前に腰を下ろした。

目線は低く。顔は直接向けない。

「呼びかけて、いいか」

小声で、後ろのシルヴィアに確認する。

「あんたが決めて。あたしは、様子を見てる」

「……ありがとう」

息を整えた。

呼ぶのは、怖かった。

もし、これが群れの誰かの名前なら。僕はいま、モリの一番痛い場所に触れようとしている。

でも、見なければ、先へ進めない。

「ルゥ」

できるだけ、柔らかく。

モリの耳が、ぴくんと跳ねた。

干し肉を持つ手が、止まる。

金色の目が、ゆっくりと僕を見た。

喜びの色は、なかった。

固まっていた。口が半分開いて、肉が、ぽとりと膝に落ちる。

「ルゥ」

もう一度、呼ぶ。

「き……」

モリの喉が、ひくりと鳴った。

次の瞬間、体がぎゅっと縮んだ。両腕で自分を抱いて、毛布の中へ頭を埋める。

小さな肩が、細かく震えていた。

「……っ、ごめん」

僕はすぐに口を閉じた。

返事はない。ただ、毛布の下から、かすかな嗚咽が漏れてくる。

ポッチが、動いた。

三歩の距離を保ったまま、影の縁をすっと滑って、モリの真正面に回る。

近づかない。触れない。ただ、そこにいる。

やがて、嗚咽が、少しずつ弱まった。

毛布から、金色の目が、そろりと覗く。

ポッチを見て、それから、僕を見た。

その目に、怒りはなかった。

ただ、ひどく疲れた色をしていた。

「……記録する」

声が、掠れた。

『昼。「ルゥ」と呼びかけ。耳が跳ねる。硬直。泣く。ポッチ接近（三歩）で沈静化』

『仮説：「ルゥ」は群れの誰か、または既にいない存在の名。モリにとって、最も痛い記憶に繋がる』

ペンを置いた。

胸の奥が、きしんでいた。

「……間違ってたか」

「ううん」

後ろから、静かな声がした。

「あんたは、確かめただけ。無理に引き出さなかった。すぐに止めた」

「それでも」

「見ているだけの人は、止めたりしない。あんたは、止めた」

シルヴィアが、僕の隣にしゃがみ込んだ。

「あの子は、あんたを嫌ってない。ほら」

モリが、毛布から這い出していた。

おずおずと、僕の膝の上に、干し肉の欠片を置く。

さっき、落としたものだ。

「……拾ってきてくれたのか」

「きゅい」

小さな声だった。

許されたのだと、思った。

目の奥が、少し熱くなった。生態眼のせいじゃない。

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その夜、僕は地下の壁にもたれて、小窓を見ていた。

眠らないつもりだった。

昨夜、あの灰色の気配は、確かにここにいた。ポッチの影が、それを指していた。

「付き合うわよ」

階段の上から、シルヴィアが毛布を抱えて降りてきた。

「寝ててよかったのに」

「あんたを一人で徹夜させたら、あたしの負け」

「何の勝負だ」

「あたしの中で、勝負なの」

彼女は、僕から少し離れた位置に腰を下ろした。弓は膝の上。いつでも取れる位置だ。

並んで、小窓を見つめた。

夜が、深くなっていく。

石壁の向こうで、風が、細く鳴った。

「ねえ、レン」

「ん」

「見る側に立つって、言ったでしょ」

「ああ」

「あたしが後ろにいる。あんたは、前を見て」

「分かった」

その時だった。

小窓の隙間から、冷たい空気が、ふっと流れ込んだ。

ポッチの影が、ぴくりと動く。

三歩の距離で、じっと、小窓のほうを向いた。

――いる。

肌が、粟立った。

僕は、動かなかった。

昨夜、教わった立ち方を思い出す。重心は真ん中。慌てない顔。

ゆっくりと、小窓へ視線を向けた。

隙間は、指三本ぶんほどの細い幅だ。

その向こうは、闇だった。

何も見えない。

けれど、見られている。

そう、分かった。

呼吸が、どこかにある。いや、ない。

人の気配なのに、息の音がない。

「……レン」

後ろから、囁き声。

「あたしにも、分かる。いる」

「ああ」

「撃たない」

「撃たなくていい。見るだけだ」

僕は、小窓の暗がりを、まっすぐに見つめた。

怖かった。

昔の僕なら、毛布を被って、目を閉じていた。

でも、今は違う。

見ているだけじゃない。見返している。

息を吐いて、小さく、声に出した。

「何の用だ」

返事はない。

「僕は、逃げない。あんたが何者でも、ここで見る」

一秒。

二秒。

三秒。

小窓の闇が、ほんの少しだけ、揺らいだ。

そして、ふっと、冷たさが消えた。

風も止んだ。

ポッチの影が、ゆっくりと元に戻る。

「……行った、のね」

「ああ」

膝から、力が抜けた。

壁に背中を預けて、僕は大きく息を吐いた。

「やったじゃない」

「何もしてない。見てただけだ」

「それが、すごいのよ。昨日までのあんたなら、目を逸らしてた」

「かもしれない」

「かもしれない、じゃなくて、そうなの」

シルヴィアが、くすりと笑った。

「でも、ちょっと見ておきたいものがあるの。窓の縁」

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小窓の下に、蝋燭を近づけた。

石の縁に、薄く、灰が積もっていた。

足跡じゃない。指で、なぞったような跡だった。

細い筋が、三本。

「……手の跡」

「ええ。窓枠を、触ったのね」

僕は、灰を、指先でほんの少しだけ取った。

ざらりとした感触。

色は、灰色。けれど、光にかざすと、奥が、黒く透けた。

「これ」

「どうしたの」

「見覚えがある」

懐から、紙包みを出した。

森の巣から持ち帰った、焦げた枝の欠片。シルヴィアが拾ってきた、あの欠片だ。

端を、少しだけ削って、灰と並べた。

色も、粒の細かさも。

同じだった。

「焦げ跡と、同じ灰……」

シルヴィアの声が、低くなった。

「集落を焼いたものと、この灰を残したものが、同じ？」

「断定はできない。灰は、どこにでもある」

「でも、似てるのね」

「ああ。ただ、似てるだけだ」

そう言いながら、背筋が冷えていた。

灰色の外套。足音のない歩き方。呼吸のない気配。

そして、ゴブリンの集落の焼け跡。

別々だと思っていたものが、じりじりと、一つの影に寄っていく。

僕は、灰を紙に包んだ。

「まだ、断定はしない。記録だけ残す」

「うん」

「それと」

「ん？」

「ありがとう。後ろに、いてくれて」

「……別に」

シルヴィアは、ふいと顔を逸らした。

耳の先が、蝋燭の灯に染まって、赤く見えた。

「当たり前でしょ」

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その後、僕は、記録帳の最後に、一行を書き足した。

昼の、モリの反応を思い出していた。

呼ばれて、固まって、泣いて。

でも、落ちた肉を拾って、僕の膝に置いてくれた。

群れを失った痛みは、消えない。

けれど、モリは、その痛みを抱えたまま、ポッチのそばで眠れている。

それは、探すことをやめたわけじゃない。

――向き合っている。

「……群れを探すんじゃない」

呟いて、気づいた。

「群れを失ったこと、そのものと向き合う。それが、あの子の条件なんじゃないか」

仮説の、ほんの入り口だった。

確かめるには、足りないものが多い。ポッチのように、石を使うのか。それとも、別の何かか。

そこまで考えたとき、地下の階段に、足音がした。

宿の主人だった。

「……まだ起きてたか」

「すみません。うるさかったですか」

「いや」

主人は、階段の途中で足を止め、僕の手の紙包みを、ちらりと見た。

「お前ら、その黒い石、気にしてるんだろ」

「え」

「昨日の夜、床下の木箱の話をしてたのが、聞こえた」

シルヴィアが、びくりとする。

「……盗み聞き？」

「聞こえたんだよ。ここは俺の宿だ」

主人は、ぼりぼりと頭をかいた。

「森で採れる、あの黒い石な。昔は、町の鍛冶屋が扱ってたって話を、聞いたことがある」

「鍛冶屋が？」

「爺さんの代の話だ。なんに使ってたかは、知らん。ただ、鍛冶屋の裏には、今でも古い倉があるらしい」

そう言い残して、彼は階段を上がっていった。

僕とシルヴィアは、顔を見合わせた。

「……鍛冶屋」

「行ってみる価値、ありそうね」

窓の外では、夜が、静かに明け始めていた。