試験（3）
第12章
試験（3）
チームの雰囲気は緊張していた。青いチームとの戦いの後、全員が休息を必要としていたが、私たちは立ち止まることはできなかった。あの女好きの聖職者を片付けた後、インノが私たちの傷を癒し、私たちは進み続けた。地図を進みながら、新しいゾーンにできるだけ近づこうとし、遭遇するモンスターを倒していった。
アリルは道中ずっと冗談を言い、励まそうとしていたが、彼のような永遠の楽観主義者でさえ、戦いの後のチームの雰囲気が重苦しくなっていることを理解していた。彼の冗談はいつもより少し無理があり、笑いも少し不自然だった。
「なあ、アーク、俺はバカじゃないんだ」と彼は囁き始めた。彼女たちに聞かれないように、できるだけ静かに話していた。「氷の姫君と何があったんだ？」
「氷の姫君」——それはリラ・ラグナイトの非公式なあだ名で、彼女の冷たい視線とよそよそしい態度から、アカデミーの生徒たちがつけたものだ。しかし、最近の出来事の後、このあだ名はもう彼女にふさわしくないように思えた。
「彼女に、起こったことを気にしすぎるなと言ったんだが、どうやらやり方が少し過激だったようだ」と私は軽く笑いながら答えた。
「過激」というのは控えめな表現だった。しかし、おそらくこれは彼女にとって良いことになるだろう。もし彼女が自分自身をコントロールできなくなることを恐れ続けるなら、それはただ一つの結末に導かれる。今のところ、私の言葉は彼女を「災厄の魔女」になることをさらに促すだけかもしれないが、彼女が早く自分自身を受け入れるほど、悪い結末を避けるチャンスは増える。少なくとも、そう信じたいと思っていた。
アリルは少し困惑した表情で私を見た。彼の眉は上がり、唇は半笑いを浮かべていた。
「過激なアプローチだって？」彼は頭を振り、それがどのようなものだったかを想像しているようだった。「なあ、アーク、もし俺が彼女の立場だったら、多分すぐには君が助けようとしているってわからなかったと思うよ。君は人とまともに話せないからな」
彼の言葉は矢のように私を貫いたが、否定はしなかった。アリルは正しかった。私の方法はしばしばあまりにも直接的で、時には粗野ですらあった。しかし、この世界では、一歩間違えれば命を落とす可能性がある。長い説得や優しいアプローチをする時間はなかった。
「まあいいさ」とアリルはため息をつき、私の肩を叩いた。「重要なのは、彼女が君を焼き払おうとしないことだ。俺は友達が焦げた串焼きになるのを見るのは好きじゃないからな」
「心配するな」と私は笑った。「もしもの時は、対処法をいくつか考えてある」
アリルは笑ったが、彼の笑いはすぐに消え、他のチームメンバーを見た時に沈んだ。インノは地図に目を落とし、顔は集中していたが、目には疲れが見えた。リラは逆に黙って歩き、視線は遠くを見つめていた。まるで頭の中で起こったことをまだ整理しているようだった。アルトゥリアは、今日見たことが彼女に大きな影響を与えたことを見せまいとしていた。
「ああ」とアリルはつぶやいた。「みんな無事にここから出られるといいな」
私はうなずいたが、何も答えなかった。彼の言葉は私の心に深く響いた。この世界では、毎日が最後の日になる可能性がある。自分自身を保つこと——体だけでなく、心も——それは真の試練だった。そして、私はそれがリラだけの試練ではないことを理解していた。
私たちは進み続け、ほこりっぽい道に足跡を残した。前方には新しいゾーンが待っていた。しかし、今のところ、私は一瞬空を見上げることを許した。空は灰色で重く、どこか遠くに弱い光の筋が見えた。それは何かの兆しかもしれない。あるいは、ただの想像かもしれない。私はそれを幸運の印だと信じることにした。
太陽はすでに地平線に傾き、空をオレンジとピンクの暖かい色に染めていた。私たちは安全地帯にたどり着くことができず、森の中で野営することになった。私とアリルにとっては問題ではなかった——私は父と一緒に森で夜を過ごすことに慣れていたし、アリルは子供の頃から家族の試練を受け、数日間自然の中で生き残ることを学んでいた。しかし、贅沢と快適さに慣れた女の子たちにとって、森で夜を過ごすという考えは明らかに不快だった。
「裸の地面で寝たくないわ」と最初に不満を言ったのはアルトゥリアだった。彼女は腕を組み、明らかに不満そうな表情で私たちを見た。
「アルトゥリア、他に選択肢はないの。我慢するしかないわ」とインノは落ち着いて答えた。しかし、彼女の声からは、彼女自身もその見通しにあまり満足していないことがわかった。「それに、たった一晩だけよ」
「インノの言う通りだ」とリラは地面に座りながら付け加えた。まるでそれが世界で最も自然なことであるかのように。「ただ朝まで耐えるだけよ」
私はアリルと目を合わせた。彼はすでにテントを組み立て始めていた。
「なあ、アリル、疲れで彼女たちの頭がうまく働かなくなっているんじゃないか？」と私は静かに尋ね、寝袋を取り出した。
「まず彼女たちのテントを組み立てた方がいいかもしれないな」と彼は提案した。振り返らずに、布とロープをいじりながら。
「いや、しばらく彼女たちを観察しよう」と私は提案し、女の子たちを見ながら軽く笑った。アリルは返事をせずにただうなずいたが、彼の目にはおなじみの輝きが浮かんでいた——彼はいつも状況をからかうのが好きだった。
私たちは少し離れたところに座り、自分たちのことをしているふりをしながら、実際には起こっていることを注意深く観察していた。アルトゥリアはまだ地面で寝ることに納得しておらず、行ったり来たりしながら手を振り、何かぶつぶつ言っていた。インノは自分の言葉にもかかわらず、地面にしゃがみ込み、慎重に地面を触りながら、少しでも快適さを見つけようとしているようだった。リラは逆に冷静に見えたが、遠くを見つめる彼女の視線は内なる戦いを物語っていた。彼女は顔を保とうとしていたが、指は制服の端を神経質になぞり、唇は固く結ばれていた。
「彼女たちがテントがもうほとんど組み上がっていることに気づくまで、あとどれくらいかかるかな？」とアリルは笑いをこらえながら囁いた。
「あと5分くらいだな」と私は答え、笑いをこらえるのに苦労していた。「アルトゥリアはもう限界みたいだ」
確かに、アルトゥリアはついに我慢できなくなったようで、急に私たちの方に向き直った。
「あなたたち二人！」彼女の声は嵐のようだった。「まったく助けようとしないの？私たちが苦しむのを見るのが好きなの？」
「ああ、時間切れだな」と私は軽く笑いながら立ち上がった。
アリルはついにテントを広げ、その姿を見て女の子たちは少し落ち着いたようだった。アルトゥリアはまだぶつぶつ言っていたが、それほど激しくはなく、インノは安堵のため息をついた。リラは私たちに短い視線を投げかけ、ただうなずいた。まるで「やっとか」と言っているようだった。
私たちは理解し合った視線を交わした。確かに、森での野営は贅沢ではないが、少なくとも次の日のために少し休むチャンスはあった。私たちは自分たち用のテントも組み立て、アリルと私は交代で夜の見張りをすることにした。4〜5時間ごとに交代する。じゃんけんで負けた私は最初の見張りをすることになった。
「紙を出せばよかった」と私は軽くため息をつき、退屈しのぎに火を囲んで座った。テントにはすでに魔法のヒーターがあったので、火は実用というより雰囲気づくりのためだった。
夜は深く、静けさを破るのは薪の爆ぜる音と森のわずかな音だけだった。私はノートに一日目と二日目のモンスター討伐の概算を書き込んでいた。
「だいたい130ポイントか…あまり多くないな」と私は思った。結果は少しがっかりするものだった。二日目を150ポイントで終えるつもりだったが、青いチームとの突然の戦いでかなり消耗してしまった。
「やはりボスと戦わなければならないな。あの蛇とは戦いたくなかったが…」と私は心の中でため息をついた。この試験のボスは巨大な蛇のはずだった。その大きさにもかかわらず、それは非常に厄介な能力を持っていた：確率で攻撃を回避し、気絶させる叫び、そして致命傷を避けるために脱皮するスキル。
「そしてこれはまだ訓練用のボスだ…なぜ私はこんなややこしい世界に転移したんだ？一言で敵を倒せる超能力がある世界じゃダメだったのか」と私は思ったが、突然、私のマナの流れが一瞬で途切れた。
後ろから誰かの手が私の首を強く掴み、そしてわずかな温かさを感じた。それは次第に熱くなり、焼けつくような感覚に変わった。
「はは、こんな夜の訪問を受けるとは光栄だな」と私は笑いながら言った。振り返らずに。「アルトゥリア・ラグナイトさん」
「平民のくせに怪しすぎるわ」と彼女の声は冷たく、威圧的だった。「知っていること、できることが多すぎる。それに、あなたの指輪…あれは何？なぜそんな嫌なマナを感じるの？」
彼女の指は私の首をますます強く締め付け、熱さは耐えられないほどになった。
「人を絞めながら答えを待つのは少し馬鹿げていると思わないか？」と私は苦しそうに言った。熱さが肌に広がるのを感じた。
「平民、私の質問に答えるのが賢明よ」と彼女の声はさらに冷たくなり、握力はさらに強くなった。彼女が私を掴んでいる間、私は途切れたマナの流れを回復することができなかった。
「なぜ私はいつも変人と関わらなければならないんだ？」と私は思った。
私は集中し、右手に氷の剣を作り出した。その刃は彼女の喉元にあった。彼女は一つのマナの流れに気づかなかった。
「なあ、誰にでも秘密はあるんだ」と私は冷静に言った。「雰囲気を悪くせず、落ち着いて話そうじゃないか」
アルトゥリアは動きを止め、彼女の呼吸は少し荒くなった。彼女は自分が膠着状態にあることを理解した。ゆっくりと、ほとんど不本意ながら、彼女は握力を緩め、手を離した。そして、警戒した目で私を見つめながら、私の前に座った。距離は保っていたが、明らかな敵意はなくなっていた。
「話しなさい」と彼女は短く言った。彼女の青い目は炎の光に輝いていた。
私は剣を下ろしたが、警戒を解かなかった。
「この夜は長くなりそうだな」と私は思った。目の前に座っている少女を見ながら。
「それで、なぜ眠れないんだ？」と私は緊張を隠し、軽い口調で尋ねた。
「話をそらさないで」とアルトゥリアは冷たく答えた。彼女の声は彼女の姉を思い出させた——同じように鋭く、妥協を知らない。
「わかった、わかった」と私は軽く笑いながら、火にいくつかの枝を投げ入れた。「それで、私の何がそんなに気に入らないんだ？母は私がとてもハンサムだと言っているけど」
「まず最初に聞くわ：あなたの手にあるあのアーティファクトは何？」と彼女の声は鞭のように鋭かった。彼女は遠回りするつもりはないようだった。
「ごめん、それは言えない」と私は答え、腕を組んだ。「別の質問をどうぞ」
「平民のくせに、伯爵の娘の質問に答えることを拒むの？それがどういう結果になるかわかっているの？」と彼女の周りの空気は一瞬で緊張した。風が強くなり、彼女の気分に従っているようだった。アルトゥリアは真剣だった。
「さっきも言ったように、誰にでも秘密はあるんだ」と私は冷静に言い返した。「あなたとあなたの姉がなぜアカデミーに入ったのか、その理由もそうだ。贅沢な生活を送り、何不自由なく暮らすことができたのに」
「驚いたわ」と彼女は目を丸くして笑った。「みんなここに入るには理由があるのよ」
「『貴族のマナ病』」と私は冷静に、ほとんど無表情に言った。
アルトゥリアの顔は一瞬で変わった。彼女の目は見開かれ、唇は細い線になった。
「何て言ったの？」と彼女は聞き返した。彼女の声は震えていたが、まだ不信感がにじんでいた。
「ラグナイト家の嫡男、あなたの弟は『貴族のマナ病』に苦しんでいる。かわいそうに、偉大な魔法使いの家に生まれながら、彼は体内のマナによって徐々に死にかけている」と私は言い、声にわずかな悲しみを込めた。
アルトゥリアは急に立ち上がり、私の袖をつかんだ。
「どうしてそれを知っているの？」と彼女の声は唸り声のようだった。怒り、恐怖、希望が彼女の目に混ざり合っていた。
「誰にでも秘密は…」
「私をからかわないで！」と彼女は私を遮り、指が私の腕に食い込んだ。「それは家族だけが知っていることよ。あなたがただそれを知るはずがない。どうして知っているの？」
「私はそれを治す方法も知っている」と私はまるでそれが普通のことであるかのように言った。
「もしこれが冗談なら、全然面白くないわ」と彼女は唸り、私を離したが、目はまだ燃えていた。「パンテア女神の加護を受けた家族の高位の者たちでさえ、それを治せないのよ。あなたに何ができるっていうの？」
「契約を結ぼう」と私は彼女の目を見つめて提案した。「私は『貴族のマナ病』を治す方法を教える。その代わりに…」と私はゆっくりと彼女を指差した。「あなたは一年間、私の仲間になり、私を信じる。どうだい？」
彼女は固まり、顔は石のようになった。数秒間、彼女は動かず、まるで一つ一つの言葉を量っているようだった。そして、深く息を吸った。
「これは何か変な告白の方法なの？」と彼女の声には皮肉が混じっていたが、不安も感じられた。
「好きに解釈してくれ」と私は手を振り、火のそばに座り直した。「私は条件を言った」
彼女はさらに数秒間黙っていたが、その後、鋭くうなずいた。
「わかった。嘘をついていないことを願うわ」
「いつ私が嘘をついた？」と私は軽く笑いながら答えた。
私たちは向かい合って立ち、同時に言った。
「交易の神が私たちの契約を祝福し、それを破った者を罰しますように」
私たちの間に緑の光が閃き、柔らかく脈打った。それが消えると、私たちの前に小さな生き物が現れた——私の世界から来た、ビジネススーツを着たミニチュアのヤギだ。
「えーと、えーと」と彼は喉を鳴らし、ネクタイを整えた。「ご紹介させていただきます。私はヴェレスです。あなたたちの契約を結ぶ者です」
私はうなずき、驚きを見せないようにした。ゲームにはそのような存在についての言及はなかったが、アカデミーの図書館でそれらについて書かれた本をいくつか見つけていた。ヴェレスは人々の間で契約を結ぶ精霊の一人だった。
「契約の条件は以下の通りです」とヴェレスは続けた。彼の声はコインの音のようだった。「アルトゥリア・ラグナイトは一年間、アークの仲間となり、彼を信じることを約束します。その代わりに、アークは『貴族のマナ病』を治す方法を明かします。契約違反は、三年間マナを蓄える能力を失うことで罰せられます。同意しますか？」
「同意します」とアルトゥリアは言った。彼女の声は固かったが、まだ緊張が感じられた。
「同意します」と私は答えた。
ヴェレスはうなずき、私たちの間に再び緑の光が閃いた。今度は細い糸が私たちの手をつないだ。
「契約は成立しました」とヴェレスは宣言した。「あなたたちの絆が強く、信頼が揺るぎないものでありますように」
そう言うと、彼は消え、私たちを火と夜の静けさの中に残した。
アルトゥリアは私を見つめ、彼女の目は疑問でいっぱいだったが、彼女はそれを抑えた。
「さあ、あなたの番よ」と彼女は腕を組んで言った。「話しなさい」
私は微笑み、緊張が少しほぐれるのを感じた。
「まずは簡単なところから始めよう」と私はアルトゥリアを見ながら言った。「Sランクのダンジョンから『フェニックスの涙』が必要だ」
彼女の反応は即座だった。目は見開かれ、唇はわずかに開き、顔は青ざめた。彼女は固まり、まるで彫像のようになった。私は彼女の顔の前で手を振ったが、彼女は反応せず、視線は虚空を見つめていた。
「重症だな」と私は思った。当然だ——彼女の弟を救う唯一の方法が、世界で最も危険なダンジョンの一つからアイテムを手に入れることだと知るのは、確かに衝撃だった。
数分が過ぎ、彼女はようやく我に返った。彼女の目は私に焦点を合わせたが、次のステップについて尋ねることはしなかった。代わりに、彼女はただ黙って立ち上がり、テントに向かった。今彼女が望んでいたのは、眠りに落ちてすべてを忘れることだけのようだった。
私は彼女を止めなかった。結局のところ、明日は決定的な日になるはずだった。試験は終わりに近づいており、私たちは本当に難しい、そしておそらく興味深い何かが待っていると感じていた。
火は燃え尽き、暖かい灰だけが残った。私はテントを見つめ、すでに眠っている仲間たちを見て、最後に一瞥を投げ、見張りの準備をした。夜は静かだったが、空気にはこれからの試練の予感が漂っていた。
「明日は面白くなりそうだ」と私は星を見上げながら思った。
