試験（4)
# 第13章
試験（4）
最後の試験の朝は、晴れ渡った空と涼しい風で迎えてくれた。私はすっきりと目覚め、活力に満ちていたが、残念ながら仲間たちはそうでもないようだった。
インノは外見上は平然としていたが、目の下のクマと少し鈍い動きが彼女の疲労を物語っていた。一方、アルトリアは元気そうに見えた——もし彼女の紫色の髪が鳥の巣のようにぼさぼさで、それぞれの房が独自の生命を持っているかのような状態でなければ。リラはいつも通り完璧な外見だったが、その冷たい視線はさらに鋭くなり、一瞥するだけで周囲を凍りつかせるかのようだった。
「どうやら、日の出を喜んでいるのは僕と君だけのようだな」
夜通し見張りをしていたアリルが軽く笑いながら言った。彼の目は疲れで輝いていたが、気分は明るかった。
「あいつらのことなら色々言いたいが、殴られそうで怖いよ」
私は朝のストレッチをしながら答えた。関節が心地よく鳴り、筋肉が徐々に温まっていく。
ストレッチを終え、私はしぶしぶ学園の制服に着替えた。獣人との戦いで鎧は無残な破片になり、予備の装備も愚かにも持ってきていなかった。制服は動きを制約するほど窮屈だったが、選択肢はなかった。
質素な朝食を終え、私たちは出発した。森は異様な静けさで私たちを迎えた——物騒な物音も、他のチームの気配もない。まるで自然自体が最後の試練の前の休息を与えてくれているようだった。
ほどなくして、苔と古い根に縁取られた洞窟の入り口が現れた。入り口には傾いた木の看板があり、そこには…ゴブリンなのかトロールなのか、あまりにも下手な絵で描かれた何かが飾られていた。
「これは何たる傑作だ？」
アリルは歪んだ線を見て顔をしかめた。
「ここには『洞窟はオーガで溢れている』と書いてあるわ」
突然、アルトリアが説明し、軽く彼を肩で押しのけた。
「そしてこの『芸術作品』の作者は、私たちの愛すべきヘレン教授よ」
「まさか…」
インノは口を手で覆ったが、肩は笑いで震えていた。
「彼女、若い頃は魔法書の挿絵を描いていたって聞いたけど」
「地図によると、赤いゾーンへの入り口は洞窟の先だ」
私は始まりかけていた議論を遮った。
「少し…地元の住民を減らす必要がありそうだ」
「彼らが笑顔で通してくれるとは思えないな」
アリルは期待に歯を見せながら、短剣の切れ味を確認した。
「よし、時間を無駄にしないぞ」
私たちは戦いに備えて洞窟に入った。ただ、リラだけが後ろで一言も発せずに歩いていた。
『なぜこの場所はこんなに…圧迫感を感じるのだろう？』
昨日のアルクの言葉が頭を離れなかった。「お前の中の怪物を解き放て」。まるで彼女の中に本当に何か恐ろしいものが潜んでいるかのように。彼女は拳を握り締めた——いいえ、それはただの比喩だ。彼の言葉に意味はない。
しかし、なぜ胸に奇妙な重苦しさを感じるのか？ なぜこめかみが脈打ち、まるで皮膚の下で第二の心臓が鼓動しているかのように感じるのか？
『私は…そんな存在じゃない』
リラは自分に言い聞かせたが、彼女の手から放たれた炎の渦のイメージが目の前に浮かんだ。
「リラ、よけろ！」
突然のアルトリアの叫びが意識を貫いた。思考より先に体が反応し、彼女は素早く横に飛んだ。次の瞬間、オーガの巨大な棍棒が、彼女がいた場所の岩にぶつかり、轟音を立てた。
「大丈夫？」
アルトリアは彼女の顔をじっと見つめた。
「問題ない」
リラは自動的に袖を払い、視線を避けた。"嘘だ"。
洞窟は突然、檻のように狭く感じられた。彼女はこの感覚を嫌っていた——まるで誰かが彼女の魂を覗き込み、彼女自身さえ見たことがないものを見ているかのようだった。
そして、その思考の奥深くで、静かに蠢く「それ」があった。アルクが彼女の真の「自分」と呼んだもの。
それがどんな怪物よりも恐ろしかった。
『昨日、私は本当にやりすぎたかもしれない』
リラを盗み見ながら、そんな考えが頭をよぎった。彼女の完璧な姿勢は少し前かがみになり、目は虚ろだった。
最後の一撃でオーガの首が切り落とされ、石の床を転がった。切断面には即座に氷の皮膜が形成され、血の飛沫を防いだ。『マナの制御は向上したが、体外で直接操作するのはまだ難しい』と私は心に記した。
アリルを見て、私は笑いをこらえた。彼はオーガの灰緑色の血にまみれながら、勝利のポーズで剣を掲げていた。『どうやら、制服のことを気にしているのは私だけのようだ』
洞窟の出口は真紅の光で私たちを迎えた。ルビーのように赤い木の葉は、森全体が永遠の炎に包まれているかのような錯覚を起こさせた。
「やっと！ もうすぐ終わるわ！」
インノは手を叩き、子供のような喜びを目に輝かせた。
「安心するのはまだ早い」
アルトリアは友達のように彼女の肩を叩いた。
「ボスまでの道のりはまだ長いぞ」
「でもこのゾーンは一番小さいんだ！ あっという間に勝利を祝えるさ！」
アリルは元気づけた。
リラは黙っていた。彼女は少し離れて歩き、意図的に距離を取っているようだった。それが気になり始めた。
不自然に静かな森を進みながら、私は心の中で得点を計算していた。
「基本150-160…洞窟のオーガ8体…リボンを考慮すると最大180。くそ、これでは足りない」
最悪の場合でも、赤チームは約200ポイント持っているはずだ。問題は、それが私だけの関心事だということだった。全て——王子との契約、私の計算、私の賭け。
しかし、その認識は私の唇に奇妙な笑みを浮かべさせた。私は口を手で覆い、胸のどこかで高揚感が燃え上がるのを感じた。
『これが…私を興奮させ始めている』
「おい、君たちは勝ちたいんだろう？」
不意に私の声が真紅の森の静寂を破った。余計な説明は省き、私はストレージから複雑なウサギの模様が刻まれた小さな白い指輪を2つ取り出し、1つをアリルに投げた。
「これは何だ？」
彼は指輪を受け取り、明らかな困惑と共にそれを眺めた。
「あの岩が見えるか？」
私は遠くにちらりと見える岩の露出を指差した。
「そこで会おう」
指輪をはめると、私は突然リラを王女のように抱き上げ、全力で走り出した。
「何を——！」
彼女の声は怒りに満ちていた。
「今すぐ私を降ろしなさい！ 頭がおかしいの？」
しかし、私はすでに森を駆け抜け、後ろに霜の跡を残していた。私の一歩ごとに草は薄い氷で覆われ、肩が触れた木の枝は瞬時に水晶のような模様で覆われた。
『彼を理解できない』
リラの思考は私たちの跳躍と共に駆け巡った。『彼は私を怪物と呼び、それから無力な貴族の女性のように抱き上げる。彼の行動は謎だ…私がマリアを脅した時にジャンを連れてきた件も』
「アルク！ 今すぐ止まらないと、私が——」
「リラックスしろ」
私は倒れた木を軽々と飛び越えながら彼女を遮った。
「感じないか？」
リラは黙り、私は彼女の体が一瞬硬くなるのを感じた。彼女も気づいた——周囲の空気が濃く、充実してきた。私たちは何か危険なものに近づいていた。
「あなた…」
彼女の声はもう怒っていなかったが、まだ警戒していた。
「何かを企んでいるわね」
私はただ笑い、速度を上げた。指の指輪はかすかに白く光り、私の一歩一歩を増強した。岩がもうすぐそこに見えた。
パキッ——背後で放電音のような音がし、同時に影が私たちの横を駆け抜けた。
『指輪の起動方法をすぐに理解したか』
私は内心笑いながら、耳元で風が唸るのを感じた。
目的地に着くと、アリルはすでに他の女子たちとそこに立っていた。私は注意深くリラを地面に降ろすと、彼女はすぐに不満げにつぶやいた。
「完全に頭がおかしい…人をジャガイモ袋のように運ぶなんて…」
「一体何のつもりだ！ 俺たちを置き去りにして、リラを抱えて走りやがって？！」
アリルは怒りで私の制服用カラーをつかみ、梨のように振り回した。
「その代わり、君は二人の美しい女性と時間を過ごせただろう？」
私はよそ見をしながら言い返した。
「それに一番に到着したから…おめでとう、『最速の剣士』！」
と皮肉を込めて付け加えた。
「ロマンティックなジェスチャーをするには不適切な時期だわ」
アルトリアはその様子を見ながらからかった。
「妹よ、平民に惹かれるなんて知らなかったわ」
「でたらめを言わないで！ 私は彼が大嫌いよ！」
リラは顔を赤らめ、姉の肩をつかんだ。
インノはほぼ同じ光景を見て笑った。
『チームの緊張がようやく解けてきた』
私は自分に言い聞かせながら、指の白い指輪を見つめた。"ラビットラン"——シンプルだが便利なアーティファクトで、10分間重量を無効化する。ただし、重大な欠点があった——効果中は攻撃できないことだ。
「それで、このレースの目的を説明してくれるか？」
アリルはようやく私のカラーを放し、尋ねた。
「明らかじゃないか？」
私は一歩横に移動した。
「あれを倒すためだ！」
その瞬間、私の背後に巨大な影が立ち上がった。森のボス——巨大な蛇——が突然私たちの前に現れた。その鱗は森の深紅色の色調で輝き、目は捕食者のように鋭く光っていた。
蛇の頭は電光石火の速さで私に向かって襲いかかったが…
バン！
見えない障壁にぶつかった。一瞬、空中に紫の六角形が浮かび上がり、すぐに消えた。巨大な蛇は明らかに障害物にいら立ち、後退した。
「何…今のは？」
アリルは口を開けたまま固まった。
「これが…ボス？」
インノは震えながら呟いた。
「アルク、説明しなさい！」
アルトリアは要求したが、その声は質問ではなく命令だった。
彼らの反応は予想通りだった。リラはただ私を睨みつけ、その視線は背筋に寒気を走らせた。
「私たちはボスの縄張りの境界にいる」
私は指の関節で空気を叩き、再び神秘的な六角形を出現させた。
「このバリアは蛇をその領域内に閉じ込め、私たちを中に入れない」
「でも…それじゃ倒せないの？」
インノは不安そうに言った。
「バリアは解除できる」
突然、リラが宣言した。
「正解だ、怪物」
「そんな呼び方はやめて！」
「バリアは森中に散らばった特定のアイテムで解除できる」
私は急いで説明し、衝突を和らげた。
「待っている間に岩を調べたわ」
アルトリアが割り込んだ。
「奇妙なプラットフォームがあって、学園の紋章が刻まれていた」
「じゃあ、それを起動するんだ！」
アリルは既に一歩踏み出していた。
「待て！」
私は彼を急に止めた。
「なぜバリアがまだあると思う？」
「それは…解除する必要があるから？」
「本当におバカさんね」
アルトリアはため息をつき、彼の後頭部を軽く叩いた。
「つまり、私たちがボスに最初に到達したってことよ」
「じゃあ…他のチームが私たちのために通路を開けてくれるのを待つってこと？」
インノは気づいた。
「その通り！」
私は指を鳴らして同意した。
その瞬間、これまで黙っていたリラが突然私に向き直った：
「これがあなたの計画？ 座って他のチームに仕事をさせるの？」
「違う」
私は笑った。
「私の計画は、彼らにボスを弱らせてもらい、その後すべてを奪うことだ。素晴らしいと思わないか？」
彼女の目が光った——怒りか、あるいは予期せぬ尊敬からか。しかし、彼女はそれ以上反論しなかった。
「異論がないなら、ちょっとしたピクニックをしよう」
私は手を叩いた。
沈黙が続いた。仲間たちは顔を見合わせ——彼らの表情からは、私の意図を完全には理解していないことが明らかだった。
「アルク、少し頭を冷やした方がいいんじゃないか」
アリルは神経質に笑った。
「アルトリア、少し場所を片付けてもらえるか？」
私は彼女に向かってうなずいた。
「お安い御用よ」
彼女はだるそうに手を振った。
数本の木がなぎ倒され、切り株だけが残った。その後、それらも音もなく地面に沈み、森の一部が整地された。
私は布を広げ、食料を取り出し、食事を始めた。アルトリアもすぐに加わり、ボスのことを完全に忘れたかのようにケーキを食べた。
「彼をただの平民と呼ぶのはためらわれるな」
アリルは私たちを見ながらため息をついた。
「おい、私たちにも何か残しておけよ！」
「え？！」
インノは彼に手を引っ張られ、即席のテーブルに向かって驚きの声を上げた。
すぐに私たち四人は、試験ではなく普通のピクニックかのように楽しげに話し始めた。
リラは離れて立ち尽くし、呆然としていた。
『理解できない。彼らは何を考えているの？ ボスから数十メートルしか離れていないのに、宴会を開いている。では、なぜあのレースをしたのか？』
疑問は増すばかりだった。『彼は一体何者なの？』
彼女の指が拳を握り締めた。
「姉さん、いつまでそこに立っているつもり？」
アルトリアの声が彼女の思考を遮った。
「そうよ、リラ、こっちにおいで！ すごくおいしいケーキがあるわ、気に入ると思う！」
インノも続けた。
彼女は私を見た——そして私の意地悪な笑みに気づいた。
『わかったことが一つある、彼は私をイライラさせる』
と彼女の頭をよぎった。
食事が終わると、私は計画を説明することにした。枝で地面に円を描き、中に蛇と二つの人形を描いた。
「見て。円はバリアだ。丸い人形は私たち、×印は他のチーム。彼らがバリアを開け、蛇と戦い始める。私たちは待ち伏せして、最後の一撃を加える」
「反対だ！」
アリルはきっぱりと言った。
「他人の獲物を盗むのは、ヴォンデュール家の規範に反する」
『くそっ、彼の「高潔さ」を忘れていた』
私は内心で罵った。
「アリル、もし他のチームと正々堂々戦えると言ったら？」
彼は考えたが、最終的にはうなずいた。
「馬鹿ね、どうせ彼らと対峙するのに」
アルトリアは独り言をつぶやいた。
「計画は悪くないけど、どうやって最後の一撃を加えるの？」
インノは頬のクリームを拭いながら尋ねた。
「考えがある。ちょっと待って」
私は少し離れて、指輪に話しかけた：
「アイス・モア、お願いがある」
「弓を使いたいのだな」
老人は感情なく言った。
「少なくとも一つの武器を習得しない限り、全アーセナルを掌握することは難しいだろう」
「わかっている。ただの一撃でいい、頼む」
私は想像上の相手にほぼ跪いて懇願した。
「よかろう。今回は特別だ」
チームに戻ると、私はきっぱりと宣言した：
「最後の一撃は私が行う。ボスを倒した後、ユリウスを無力化する」
「待って、どうしてユリウスがそこにいるってわかるの？」
リラが鋭く尋ねた。他の者たちも警戒した。
『くそっ。未来を知っているとは言えない…』
「論理的に考えてだ。青チームは私たちが壊滅させた——残るは黄と赤だ。その中で真の脅威はマリアのチーム、特にユリウスだ」
私は冷静に答えた。
「そうだ、黄色は相手にならない」
アリルが同意した。
『その調子だ、相棒』
私は内心で喜んだ。
「私がユリウスを引きつけ、その間に私たちの怪物が彼を地図から消す」
私はリラに向かってうなずいた。
彼女はその呼び方に顔をしかめたが、黙っていた。
「でもあなたが攻撃を受けてしまうわ！」
インノは心配そうに言った。
「そこは君の火炎防護の祝福が必要だ」
「任せて！」
「アルトリア、君はバックアップだ」
その瞬間、地響きを伴う咆哮が響き渡った。森の奥深くで魔法の閃光が光り——他のチームが攻撃を開始した。
バリアが揺らぎ、紫の六角形が明るく輝いた——そして溶け始めた。
「私の出番のようだ」
私は立ち上がり、アドレナリンが血流を駆け巡るのを感じた。蛇は再び咆哮した——今度は怒りに満ちて。
古木の陰に身を潜め、私は手を差し伸べた。手のひらには純粋な氷でできた弓がゆっくりと形を成していった。その曲線は木漏れ日の中できらめき、濃縮された霜で織られた弦はかすかな音を立てて張られた。矢を番えると、空気が凍りついたように感じられ、霜が浮かんだ。
目を閉じ、マナの流れを耳に集中させ、余計な音を遮断した。その瞬間、世界は自分の鼓動と、かすかな鱗の地面を擦る音だけに縮小した。
背後で、アルトリアが私の様子の変化に気づき、動きを止めた。私の右手から発せられるエネルギーの波を感じ、彼女の青い目は見開かれた。
『この不気味で、異質なマナ…ダンジョンの奥深くに棲む怪物たちと同じ』
と彼女の頭をよぎった。そして、血が凍るような考えが浮かんだ：
『もし彼のマナが怪物のものなら…彼自身は何者？ 人間なのか？ それとも…』
突然めまいがし、目の前が暗くなった。彼女はかろうじて木に掴まり、倒れずに済んだ。
蛇の三度目の咆哮が森に響き渡った——脱皮して逃げようとしている合図だ。私の瞼がぱっと開き、同時に氷の矢が弦から離れた。空気が割れるような音がした。
矢は飛び、軌道上に氷の結晶を残し、通り道のすべてを破壊した。軌道上の木々は瞬時に厚い霜に覆われ、粉々になった。まるで死そのものが目標に向かって疾走しているようだった。
「これで試験は終わりだ」
私はアルトリアに向かって自信に満ちた笑みを浮かべた。
「カーッ！」
鋭い鳥の鳴き声が空気を切り裂いた。蛇が向かった方向で、巨大な炎が鳥の形になり、立ち上った。純粋な炎でできたその翼は数十メートルにも広がり、昼間の光の中でも眩しかった。熱波が森を駆け抜け、私は本能的に顔を手で覆った。
「巨大蛇、赤チームによって討伐されました！ 10分以内に試験は終了します」
と森中に響き渡った。
私は一瞬凍りついた。『どうして？ 私の矢は確実に…』
しかし考える時間はなかった。歯を食いしばり、私は脚にマナを注ぎ込んだ。氷が即座に足を覆い、私は木々がぼやけるほどの速さで突進した。一歩ごとに氷の跡が残り、通り過ぎるとすぐに溶けた。
『間に合わなければ。自分の目で確かめなければ…』
こめかみが脈打った。風が耳元で唸り、心臓が胸の中で狂ったように鼓動した。試験がまだ終わっていないなら——私は諦めるつもりはなかった。
蛇の縄張りに飛び出した私は、目の前の光景に一瞬呆然とした。
ユリウスは交差させた剣で、不自然な炎に包まれたジャンの攻撃をかろうじて防いでいた。ジャンの瞳は瞳孔を失い、炭のように空虚だった。右手は水の鎖で縛られ、影にはエルリックの短剣が突き刺さっていた——それでもユリウスは攻撃を凌ぐのが精一杯だった。マリアは地面に座り込み、ジャンに何か叫んでいたが、炎の轟音にかき消されていた。
『まさかオルストの花の種を覚醒させたのか？ まだ早すぎるはずだ…いや、今はそれどころではない』
私は頭を振り、二本の氷の刃を作り出し、突進した。
「何？ どこから現れた！？」
ユリウスはかろうじて私の一撃を防いだが、その衝撃で数メートル吹き飛んだ。
「ちぇ、反応が早いな！ ずるいぞ！」
私はすぐさま次の攻撃に移った。
しかしその瞬間、拘束を失ったジャンが咆哮し、剣で地面を叩いた。大地が裂け、裂け目から炎の柱が噴き上がり、クロードとエルリックを吹き飛ばした。
「バカ！ 今は戦っている場合じゃない！ ジャンがおかしくなっている！ 助けてくれ！」
ユリウスは立ち上がりながら叫び、一時的な休戦を提案した。
「はっ！ くたばれ！」
私は嘲笑い、舞い上がる塵を盾に再び突進した。
「だから平民は嫌いだ！」
ユリウスは剣を振り、刃が炎の輪に包まれた。
しかし彼が攻撃する前に、ジャンが横腹に拳を叩き込んだ。その一撃は強力で、ユリウスは近くの木に吹き飛ばされた。最後の瞬間、彼は剣を地面に突き刺し、落下を緩和したが、炎はまだ彼を包んでいた。
「ちくしょう…もう少しで肋骨が…」
彼は横腹を押さえ、痛みで顔を歪めた。
「もっと重要なことを忘れてないか？」
私の声がすぐ背後から聞こえた。
私は剣を振りかぶったが、最後の瞬間…それを投げ捨てた！
ユリウスは本能的によけたが、遅すぎた。私は彼の剣の側面に触れ——その瞬間、指輪の呪いが発動した。
氷が刃を伝い、それを封じた。
「何！？」
ユリウスの目が見開かれた。
彼が反応する間も与えず、私は膝から剣を打ち付け、粉々にした。
「てめぇ…！」
彼は拳で殴りかかったが、私は素早くその腕を掴み、鋭く回転して地面に叩き付け、膝で押さえつけた。
「動けば折る」
彼は静止し、呼吸が荒くなった。目には怒りが燃えていた。
「この…卑しい平民が！」
私はただ笑った。
しかしその時、新たな爆発が起こった。
ジャンが立ち上がり、体は完全に炎に包まれていた。
「くそっ…」
私は呟いた。状況はさらに悪化していた。
「モンスター、今こそ己を見せろ！」
アルクの声はリラにとって最後の一滴となった。赤い火花が彼女の握り締めた拳の周りに点滅し始め、怒った蜂のように空中で震えた。しかし突然——それらは消えた。
『いいえ。またじゃない。今はだめ』
彼女の思考は罠にかかった獣のように駆け巡った。
アルトリアが最初に姉の変化に気づいた。リラは微動だにせず、目は虚ろで、呼吸が不規則になっていた。
「リラ？ 姉さん！？」
アルトリアは彼女の肩をつかんだが、反応はなかった。『まるで私を通り越して見ている…私が空虚な場所のように』
突然、リラは足元から地面が消えるのを感じた。周囲のすべてが暗闇に溶け、彼女は壁も天井もない暗い部屋にいた——無限の虚空と、裸足の下にある冷たい石の床だけが存在した。
彼女の前に、黒檀の優雅な椅子に女性が座っていた。夜のように長い髪、床に広がる黒いドレス、そして暗闇にきらめく三日月形の銀のヘアピン。
「戦うのに疲れた？」
女性の声は毒のように甘かった。
リラは拳を握り締めた。
「あなたは誰？」
「あなたは知っている。私はあなたが解き放つことを恐れている存在」
女性は立ち上がり、ドレスは生きている影のようにさらさらと音を立てた。近づき、リラは冷たい指が自分の頬に触れるのを感じた。
「あなたは自分の力を恐れている。再び愛する者に痛みを与えることを恐れている」
『やめて…』
「覚えている？ あの時のことを。あなたは12歳だった。姉と庭で遊んでいて、小さなエドワードが芝生に座っていた…」
光景が目の前に閃いた。
ラグナイト家の庭で、マグノリアの葉に日光がきらめいていた。12歳のリラは青いリボンのついた白いドレスで、笑うアルトリアを追いかけていた。末弟のエドワードは敷かれた毛布の上に座り、姉たちを楽しそうに見ていた。
「捕まえた！」
リラは姉の袖をつかみ、普段見せない無邪気な笑顔を浮かべた。
「ずるいわ！」
アルトリアはしかめっ面をしたが、目は笑っていた。
「私が遅いのを知ってるでしょう！」
「なら練習するのよ」
リラは空中にいくつかの火花を放ち、輝く蝶を作り出した。エドワードは手を叩いた。
「またあなたの手品ね」
アルトリアは目を丸くしたが、すぐにきらめく創造物に手を伸ばした。
「それでもきれい…」
その瞬間、何かがおかしくなった。火花が突然怒ったようにパチパチと音を立て始めた。リラは胸の中で何かが締め付けられるのを感じた——奇妙に温かく、同時に恐ろしい感覚。
「リラ？」
アルトリアは眉をひそめ、姉の顔が突然青ざめるのを見た。
蝶が眩い光を放った。次の瞬間、炎が噴き出し、火の渦となった。リラはアルトリアの叫び声を聞き、お気に入りのドレスが紙のように燃え上がるのを見た。小さなエドワードは恐怖で泣き出した。
「やめて！」
彼女自身の声が他人のように聞こえた。
「止まって！ やめて！」
しかし炎は聞かなかった。生きているように踊り、貪欲にバラの茂みを食い尽くし、木の葉を巻き上げた。リラは自分の中の奥深くから、暗く粘り気のある何かが湧き上がり、全ての細胞を恐ろしい、陶酔的な力で満たすのを感じた。
その後——鋭い冷たさ。書類に署名していた父が庭の異変に気づき、氷の嵐で炎を消し止めた。リラは膝をつき、姉の火傷した腕と弟の恐怖に満ちた顔を見つめた。
「私…そんなつもりじゃ…」
しかし言葉は喉に詰まった。その日、彼女は自分に誓った——二度と自制心を失わないこと。内なる怪物を解き放たないこと。
『私はあの子たちを殺しかけた』
「あの日からあなたは自分を檻に閉じ込めてきた」
女性の声がますます近づいた。
「でもなぜ？ あなたは彼らより強い。誰よりも」
『いいえ…』
「あなたの背中で笑う者たちを消し去れる。『氷の姫君』と囁く者たちを」
『やめろ』
「あなたはできたのに…」
突然、暗闇に別の声が響いた。荒々しく、嘲るような。
『自分の中に隠れるのはもう十分だ。本当の自分を見せろ。本物の怪物に』
リラは震えた。
『この…平民め！』
怒りが松明のように燃え上がった。
「いいえ！」
部屋が鏡のように砕けた。暗闇が破片になり、リラは再び森にいた。
しかし今、彼女の目は燃えていた。
「約束した恐怖を見せてあげる…」
空は一秒で暗くなった。
「リラ、待て！」
アルトリアは恐怖で後ずさりしたが、遅すぎた。
リラが手を振ると——天から稲妻が落ちた。
眩いほど強烈な雷撃は、アルクとユリウスが立っていた場所を正確に撃った。地面が盛り上がり、木々は灰になり、衝撃波が他のすべてを草のように吹き飛ばした。
煙が晴れた時、爆心地には巨大なクレーターが口を開けていた。近くには二つの割れた指輪が転がり、数メートル離れたところにもう一つあった。
くそ…こいつはすごい一撃だ…
私は地面に横たわり、体の一つ一つの細胞を感じていた。痛みは無数の熱い針のように全身を貫き、動くことを許さなかった。私の背中には、同じく麻痺したユリウスが重しのように乗っていた。そしてその上には、意識を失ったジャンが広がっていた。
「君の…暴れん坊の花嫁、皇太子殿下」
私は食いしばった歯の間から、痛みにも関わらず冗談を言おうとした。
「黙れ」
ユリウスは呟いた。
指輪は雷撃の大部分を吸収したが、その威力はまだ私たちを貫通していた。しかし、最も腹立たしいのはそれではなかった。
「くそっ、こんな約束じゃなかったのに！」
私は声に出して呟いた。
「随分とやられたようだな」
聞き覚えのある嘲るような声がした。
フランシスコだ。
彼は私たちの上に立ち、無力なネズミを見つけた猫のように笑っていた。
「助けが必要か？」
返事を待たず、彼はジャンを私たちから引き離し、次にユリウスをひっくり返し、最後に私を解放した。彼の手は緑の光に包まれ、体に温かさが広がった——痛みが少しずつ引いていき、動きが戻ってきた。
私は周りを見回した。
安全地帯。誰もいない。
私たち三人の他には、数人の生徒と、無関心にサンドイッチを食べている二人の教授がいるだけだった。
『当然だ、試験終了の3日間全員ここにいるわけがない』
背中に重い視線を感じた。振り返ると、獣人のウルスガルと小柄なエルフの少女が明らかな不快感で私を見ていた。
しかし、もっと危険なのはユリウスの視線だった。
「おい、助けを求めたのに、なぜ戦いを続けた？」
彼の声は冷たかった。
「試験前の約束を忘れたのか？」
私は笑った。
「より多くのポイントを獲得した方が望みを叶えられる。運命の贈り物を拒むのは愚か者だけだ」
「お前は本当に哀れだ」
ユリウスは顔を歪めた。
「平民に何を期待すればいい？ 誘拐の共犯者として監獄に入る準備をしておけ」
「ああ、君も両親への泣き言の言い訳を準備しておけ」
私は言い返した。
「なぜ王家の宝物を手放したのか説明するんだな」
私たちの間に火花が散った。猫と犬のように、互いの喉に噛みつこうとしていた。
フランシスコが私たちの間に立ち、両手を広げた。
「哀れな平民め！」
「馬鹿王子！」
別々の方向に去りながら、私はジャンを見た。
彼は意識を失っていたが、今でも体から残り火のような熱を放っていた。
『彼はオルストの花の種を覚醒させた…これですべてがさらに複雑になった』
私は顔を手で覆った。
オルストの花——珍しい現象だ。
人が死の淵や絶望の底にいる時、自身の弱さへの苦悩と自己嫌悪が限界を超えると、人は自らの可能性の限界を突破することがある。
第一段階——種の覚醒。
王国の歴史を通じて、そのような人は百人ほどしかいない。
『ああ、珍しい現象だと言うのに、五人全員の主人公が完全覚醒するんだから』
私は心の中で嘲笑った。
私は後ろに仰け反り、澄んだ空を見上げた：
『今は仲間たちを信じるしかない』
******
煙が完全に晴れた時、荒廃した戦場に立っていたのは三人だけだった。クロードとマリアを守っていた石の球体が崩れ、彼らの姿が現れた。
「ふう…マリア、大丈夫か？」
眼鏡の少年は震える指でフレームを直しながら尋ねた。
「大丈夫、心配しないで」
少女は答え、その影から予期せずエルリックが滑り出てきた。彼は自分の能力でダメージを回避していた。
「ジャンとユリウスは脱落…あのアルクもだ」
青髪の少年は荒廃した戦場を見回しながら言った。
「こんな結末になるなんて…また私のせいなの？」
マリアの頬を涙が伝った。埃まみれの顔に清らかな筋を残しながら。
「気にしないで、試験はもうすぐ終わる」
エルリックは慰めようとしたが、声に自信はなかった。
「おい！ 生きてる奴は出てこい！」
アリルが陽気に叫びながら、緑チームの他のメンバーと共に荒廃したエリアに現れた。
「何が用だ、緑め。お前らの野良犬はもう十分迷惑をかけた」
クロードは高慢に言い放ち、防御の構えを取った。
「野良犬？ アルクのことか？」
アルトリアは皮肉っぽく笑った。
「確かに、彼には野良犬のようなところがあるわ」
「アルトリア！ 私たちをかばってくれた仲間をそんな風に言わないで！」
インノは憤慨し、小さな拳で友人の肩を叩いた。
「わかった、わかった、ごめん」
アルトリアは不本意に呟いた。
「彼の名前を聞くだけで神経に障る」
リラは歯の間からそう言い、続けた：
「赤チーム、顔を潰さないで済む方法を提案しよう。ポイントの入ったブレスレットを渡せば、私たちは試験終了まで平和に待つ」
「なぜ私たちがそんなことをする必要がある？ 君が公爵家の娘だから？」
クロードは軽蔑的に笑った。
「残念だが、お断りだ」
その瞬間、リラの背後に影が現れた。エルリックが湾曲した短剣を彼女の喉元に当て、冷たく言った：
「すまないが、私たちからも提案がある——お前たちのポイントを失うことだ」
「馬鹿ばっかり囲まれているわ」
リラはため息をついた。
同時に、彼女の背後で炎が爆発し、エルリックを吹き飛ばした。少年は脇腹に鋭い衝撃を感じた。
「すまない、青髪、陰から女性を襲うのは男らしくない」
アリルは非難するように言い、エルリックの注意を自分に向けさせた。
「本当？ 背後から攻撃するのは男らしいのか？」
エルリックは相変わらず笑っていたが、目に危険な火花が浮かんだ。
「仕方ない、そうでもしないと君は私を見向きもしないからな」
アリルは陽気に答え、戦闘の構えを取った。
緊張が頂点に達した。両チームは最後の衝突に備え、固まった。風が塵の渦を巻き上げ、対戦者の間で舞い上がらせ、結果の不確かさを強調するかのようだった。
風が止み、決定的な衝突の前に息を潜めたようだった。
アリルが最初に動き、エルリックに猛然と接近した。彼の剣が空中で光ったが、青髪の少年は影に溶け込んで消えた。次の瞬間、冷たい刃がアリルの首筋に触れた。
「予測しやすすぎる」
エルリックが囁いた。
閃光のように、アリルは前方に躍り出た。彼の剣は死の弧を描いて空気を切り裂いた。しかし、刃が通り過ぎたのは煙だけだった——エルリックは再び空中に溶け、一瞬後に数歩離れた場所に現れ、つま先で地面に触れた。
『この永遠のかくれんぼは神経にさわる』
アリルの心を過ぎった。彼は剣の柄を握り、関節が軋むほど強く握った。
決定的な一撃を繰り出そうとした瞬間、彼は凍りついた——体が言うことを聞かなかった。下を見ると、不気味な細部に気づいた：自分の影から短剣の柄が突き出て、彼をその場に釘付けにしていた。
アルトリアは仲間の危機に即座に反応した。彼女の指が優雅なジェスチャーで舞い上がり、周囲の空気が数百の透明な刃で満たされた。それらは砕けた鏡の破片のようにきらめき、死の旋風となってエルリックに迫った。
別の戦線では、クロードが冷静さを失わず、水の障壁を次々と構築していた。彼の手は研ぎ澄まされた正確さで動き、複雑な防御パターンを作り出した。しかし、リラの炎の猛攻は衰えを知らなかった——白熱した彼女の攻撃は絶え間なく障壁に降り注ぎ、水の盾を沸騰させ蒸発させた。各打撃は蒸気の雲を残し、戦場を地獄の鍛冶場のように変えた。
クロードの目は緊張で細まった——彼の技術でも、このような猛攻に永遠に耐えられるわけではなかった。汗がこめかみを伝い、呼吸はますます荒くなった。この決闘では、マナが最初に尽きた方が敗者となるだろう。
マリアが呪文を唱え始めた時、彼女のこめかみの横で木製の杖がヒュンと飛んだ。振り向くと、震えるインノが不安そうに武器を振り回しているのが見えた。
「え、ええ…ごめんなさい、私…早く終わらせます！」
インノは吃りながら言い、声は緊張で震えていた。
マリアの顔には完全な困惑が浮かんだ。彼女はこんな変わった攻撃を受けるとは思っていなかった。次の瞬間、滑稽な追いかけっこが始まった：
「待ってください！ これはルール違反です！」
マリアは叫びながら、不器用な攻撃を優雅にかわした。
「ほ、本当にすみません！」
インノは赤面しながら叫び、逃げる相手を追いかけた。彼女の杖は茂みに引っかかり、スカートは地形の凹凸につまずいた。
彼女たちは奇妙なダンスのように戦場を駆け回った：マリアはバレリーナのような優雅さで障害物を飛び越え、インノはつまずきながら謝罪を続け、執拗に追跡した。
一方、アルトリアは混乱に乗じてアリルに近づき、影から短剣を引き抜いた。解放された戦士は即座に攻撃に移った。
「ありがとう」
彼はそれだけ言い、眩い動きの閃光に消えた。
エルリックはかろうじて反応した。彼らの刃が一連の電撃的な打撃で交わり、各衝突で火花が散った。時間が遅くなったように感じられた。二人の剣の達人が死の舞踏を繰り広げる中で。
「お前は上手い…」
アリルは歯の間からそう言い、いくつかの切り傷から血が手を伝うのを感じた。
突然——決定的な動き。縦一閃が武器を弾き飛ばし、見えない横一閃が続いた。金属が砕ける音がし、エルリックの指輪が薄い氷のように割れた。
静寂。そして——割れた指輪が地面に落ちる音。青髪の暗殺者は消え、今回は完全に。
クロードの水の障壁は、激しい炎の攻撃にもかかわらず、揺るぎなかった。しかし彼の注意は突然、金色の輝きに引き寄せられた——エメラルドのついたブレスレットが空中を弧を描いて飛んでいた。この予期せぬ投擲の背後には、引っかき傷と埃まみれのインノがいた。彼女は奇妙な追跡の後、かろうじて息を整えていた。
「何だ…？」
クロードは思考を終える間もなく、魔法の盾が揺らぐのを感じた。同時に、巨大な氷の塊が彼の腹部にぶつかり、地面に倒した。ブレスレットは美しい弧を描いてリラの開いた手のひらに落ちた。
「100点の投げっぷりだ、インノ」
炎の魔術師は笑い、小さな巫女を褒め言葉で赤面させた。
クロードは歯を食いしばり、呪文を唱えようとしたが、木製の杖が頭に響く一撃を加えた。指輪が割れ、次の瞬間、彼は戦場から消えた。
マリアは一人残され、木々の間を慌てて逃げ回った。彼女の逃走は突然、風の刃によって中断され、木々のてっぺんを切り落とし、隠れ場所を奪った。少女は絶望的に見回し、罠にかかったことを悟った。
戦いの煙からリラが現れ、彼女の目は冷たい怒りで燃えていた。
「なぜ！？」
マリアはヒステリックに叫び、拳を握り締めた。
「私が何をしたっていうの？ どうしてそこまで私を憎むの？」
「身の程を知れ」
リラは歯の間からそう言い、手の炎をさらに明るくした。
「でもこれは狂気よ！ 私はあなたを傷つけたことなんてない！」
「王子と付き合うんじゃないと警告したわ」
リラは答えた。
絶望し、マリアは組み合わされた手を胸に当てた。「なら、本当の力を見せてあげる！」
彼女の声は不自然に大きくなった。
三つの翼のある存在がマリアの前に現れ、その出現は空気を震わせ、天の警鐘のような轟音で満たした。最初の守護者は鏡の盾を上げ、同時にリラの炎の矢は反射し、彼女自身が攻撃をかわすことを強いた。二番目は地獄の炎に包まれた剣を振り、大地を裂いて煙る亀裂を残した。三番目は古代の杖で地面に触れ、魔法の圧力の波が緑チーム全員を地面に押し付けた。
アリルは見えない力で地面に押し付けられ、弾かれた剣に届こうともがいた。アルトリアは炎の輪に囲まれ、弱る風の障壁を必死に保っていた——彼女の手は震え、唇は緊張で白くなっていた。リラは膝をつき、こめかみを押さえながら、散り散りになる魔法を集めようとしていた。
マリアは自分の呪文の結果を見つめ、凍りついた。彼女の視線は敵の憔悴した顔を滑った——無力な怒りで歯を食いしばるアリル、かつて誇り高かった肩が敗北の重みで曲がるアルトリア、意識を保とうとするリラ。
突然、彼女自身の手が震え始めた。
「私…私が何をしたの？」
彼女は呟き、声は自分でも嫌悪に満ちていた。これは彼女ではなかった。癒し手になりたかったマリアではない。言葉で争いを解決しようとした少女ではない。
彼女は拳を握り締めた。
「もう十分！」
彼女の叫びが空気を切り裂いた。翼のある守護者たちは静止し、その後きらめく破片に分解し始めた。
震える指で、マリアはリーダーのブレスレットを手首から引きはがし、アリルの足元に投げた。
「取って。私…私はこんなことをするべきじゃなかった…」
アリルは黙ってブレスレットを拾い、握り潰した。同時に、全員の指輪が割れ、青白い光で空気を満たした。
蛇の死から10分後、試験区域の空間が震え、参加者たちを慣れ親しんだ世界に戻した。私の目の前には疲れ果てたチームがいた——杖に寄りかかるアルトリア、包帯を巻いた手のインノ、血まみれの肘を拭うアリル。傍らに、頭を垂れるマリアが立っていた。赤チームの仲間たちと視線が合うと、彼女は急に走り寄り、涙が溢れ出た。
「私…私が全部台無しにした…」
彼女の声は震えたが、返ってきたのは励ましの言葉だけだった。クロードはそっと肩を叩き、普段は冷静なエルリックは意外にも彼女を抱きしめた。非難も非難めいたものもない——ただ、皆が生き残った安堵だけがあった。
アーサー教授とヘレン教授は即席の舞台に立った。劇的な間を愛するアーサー教授は意図的にゆっくりと発表した：
「試験の結果：第四位——黄チーム、50ポイント。第三位——青チーム、85ポイント」
彼は意味深な間を置き、その瞬間を楽しんだ。
「第二位…赤チーム——165ポイント。そして優勝は…」
さらに間を置き、もはや意味のないドラマティックなポーズ——
「緑チーム——170ポイント！」
「やった！ 私たちの勝ち！」
抑えきれず、私はアリルに飛び乗った。彼はその衝撃に驚き、かろうじてバランスを保った。私たちの陽気な山にはすぐにインノが加わり、銀髪の背中によじ登った。アルトリアはただ頭を振り、疲れたように吐息をついた：
「やっと終わったわ」
リラは少し離れて立ち、視線は遠くに向けられていた——彼女はここ数日の出来事を心の中で整理していた。
「学園の伝統により、あなたたちに3日間の休息を与える」
ヘレン教授は宣言し、すでに出口に向かっていた。
「4日目には、試験合格を祝う宴が開かれる。休むがよい」
そう言い残し、彼女は去り、アーサー教授も同意の頷きを最後に見せながら後に続いた。
後で、疲れ果てたアリルを部屋まで運んだ後、私は自分のベッドにたどり着くのがやっとだった。体は疲労で痛み、瞼は鉛のように重かった。
『これは最初の試験に過ぎない…さらに難しい試練が待っている』
眠りに落ちる直前、最後の考えが浮かんだ。
