乙女ゲームの世界に庶民として転生してしまった俺の、幸せなエンディングを目指す奮闘記

試験（2）

第11章

試験（2）

アリルの鋭い叫び声を聞いて、私は彼の方を振り返った。それは間違いだった。その瞬間、筋肉質な体躯の人物が目の前に現れ、その動きはあまりにも速く、私はかろうじて反応するのが精一杯だった。左脇腹に脅威を感じた私は、反射的に剣で防ごうとした。刃が何か硬いものにぶつかり、氷が割れる音が聞こえた。

私は巨大な爪の一撃を防いだが、その力に押され、後ろに跳び退いた。着地すると、攻撃者を見た。

目の前には赤いたてがみを持つ大男が立っていた。その目は怒りに燃え、腕には長く鋭い爪が見える。彼はウルスガル・デンバン、獅子の精霊の一族の獣人だ。彼は並外れた体力とスピードで知られており、今や獲物を引き裂こうとする本物の捕食者のように見えた。

「まさか当たったのか？」と思いながら、脇腹の軽い痛みを感じた。下を見ると、小さな傷から血がにじんでいた。

「いや、確かに防いだはずだ…」私は立ち止まり、どうしてこうなったのかを理解しようとしたが、考える時間はなかった。

ウルスガルは笑みを浮かべ、牙が太陽の光に輝いた。

「悪くないな」と彼は低くしわがれた声で言った。「だが、お前は遅すぎる」

私は剣を握りしめ、体に魔力が満ちていくのを感じた。

「遅い？」私は緊張を隠しながら笑った。「ただちょっと驚かせただけだ、子猫ちゃん」

私の言葉はウルスガルには何の印象も与えなかった。彼の獣のような冷たく無情な目は狭まり、私の言葉を空虚なおしゃべりと評価しているようだった。そこには疑いや恐怖の影はなく、ただ捕食者の計算しかなかった。しかし、考える時間はなかった。空気がわずかに震え、矢が近づいていることを感じた。本能的に私は横に跳び、次の瞬間、数本の矢が地面に突き刺さった。埃が舞い上がったが、私はすでに獣人に向かって突進していた。

ウルスガルは私の攻撃を迎え撃った。彼の爪は長く鋭く、剣の刃を金属音を立てて受け止めた。獣人は躊躇せず、即座に反撃した。彼の動きは素早く、ほとんど目に見えないほどだった。私はかろうじて剣を上げて防いだが、それでも完全には防げなかった。ウルスガルの爪が刃を滑り、深い傷を残し、私の肉に食い込んだ。鋭い痛みが体を貫き、肩と脇腹にいくつかの傷が開いた。血がすぐに流れ出し、鎧を暗赤色に染めた。

「くそ…ブロックしてもダメージが通る。彼の祝福か…」と頭をよぎった。

私は胸の新しい傷をちらりと見た。血は流れていたが、今は痛みを考える時ではないとわかっていた。ウルスガルは目の前に立ち、獣のようなたてがみが風になびき、目は捕食者の輝きを放っていた。彼は自分の一撃が必ず当たることを知っていた。獣の神の祝福により、彼の攻撃は完全に防ぐことができない。しかし、私も何かを理解していた。ダメージが通るなら、防御は無意味だ。別の方法を取る必要があった。

私は氷の剣の柄を握りしめ、冷たさが指に染み込むのを感じた。刃はわずかに震え、まるで戦いを渇望しているようだった。

「遊んでやるよ、子猫ちゃん」と私は言い、二本目の剣を作り出した。両手に剣を持ち、ようやくより柔軟に動けるようになった。足に魔力を流し込み、獣人に向かって素早く突進した。片方の剣が彼の足に突き刺さり、ウルスガルは一瞬痛みで止まった。もう片方の剣を支えに、私は彼の背中に飛び乗った。獣人は怒りで咆哮し、私を振り落とそうとしたが、私はすでに剣を振り下ろしていた。一撃に全ての力を込め、彼の背中に深い縦の切り傷を入れた。

ウルスガルの腕輪はその一撃に耐えられなかった。それはひび割れ、粉々に砕けた。獣人は一瞬静止し、体が光り、次の瞬間には安全地帯に転送された。

しかし、ウルスガルとの戦いに完全に没頭していたため、私はチームの状況が最悪であることに気づかなかった。

「アーク、行くよ！」とアリルが叫んだが、彼の方向に突然数本の矢が飛んできた。素早く反応し、彼は一撃で全ての矢を切り落とした。

「捕まったな！」と彼の背後から見知らぬ男が現れた。「アリーナを築け！」と彼は大声で叫び、盾を地面に叩きつけた。すると、彼を中心に半径10メートルの範囲に巨大な石の壁が現れ、アリルを他のメンバーから切り離した。

少し驚いたアリルは周りを見回した。彼は厚くて頑丈な壁に囲まれた罠の中にいた。

「捕まえるのは思ったより簡単だったな」と女性の声が冷たく響いた。

「ヴォンデュール家の息子にしては愚かだな」と男性の声が軽蔑を込めて加わった。

声のする方に振り向くと、アリルは大きな盾を持った男と魔法の杖を持った少女が彼に向かって立っているのを見た。

「これは君たちの仕業か？」とアリルは石の壁を軽く叩きながら言った。

「状況は最悪だな」と銀髪の青年は思った。彼の目は敵の間を走り、弱点を探していた。

「さあ」と盾を持った男が笑いながら言った。「降伏するか？」

「降伏？」アリルは笑った。「君たちは誰を相手にしているのかわかってないな」

杖を持った少女は軽く頭を傾け、目が魔法のエネルギーで輝いた。彼女が最初に攻撃を仕掛けた。杖が地面に叩きつけられると、アリルの足元から炎の柱が噴き上がった。しかし、アリルは影のように素早く横に跳び、炎は空虚を焦がすだけだった。彼の動きは速すぎて目で追うのが難しく、風の音だけが彼の跳躍を伝えていた。

敵が反応する間もなく、アリルは前進した。彼の剣は空気を切り裂き、盾持ちの男に向かって突き進んだ。しかし、盾持ちは準備ができていた。彼は盾を上げ、アリルの剣がその表面にぶつかった。衝撃は強く、盾持ちは一歩後退したが、盾は耐えた。その瞬間、後ろに立っていた魔法使いの少女が手を振った。空気が濃くなり、次の瞬間、無数の氷の針がアリルに向かって飛んできた。

アリルは避けようとしたが、針は多すぎた。いくつかが彼の肩と脇腹に刺さり、痛みで身をよじった。彼は後ろに跳び、呼吸が荒くなり、目は冷たい炎のように燃えていた。

盾持ちは笑いながら盾を下ろした。

「ヴォンデュール家の跡取り？」と彼は嘲笑を込めて言った。「もっと期待していたのに」

杖を持った少女は笑った。「本当の戦いを見せてくれると思ったけど、あなたの力は過大評価されていたのね」

アリルはゆっくりと立ち上がった。彼の顔は冷静だったが、目には決意が宿っていた。

「一撃で終わらせるつもりだったが、どうやら他に選択肢はないようだ」と彼は深く息を吐き、剣を鞘に収めた。彼の右手は柄を握りしめ、指の関節が白くなった。そして、彼の目には嵐を予感させる火花が宿った。

その瞬間、雷が落ちたような轟音が響き渡った。アリルはその場から消え、見えたのは空気を切り裂く閃光だけだった。彼の剣は稲妻のように空間を貫き、眩しい軌跡を残した。

盾持ちの男の盾は紙切れのように真っ二つに切り裂かれた。彼のいた場所には壊れた指輪だけが残り、魔法のアーティファクトはその一撃に耐えられず、持ち主を安全地帯に転送した。杖を持った少女は凍りつき、目は恐怖で見開かれた。

アリルはその場に立ち、剣はすでに鞘に収まっていた。彼はゆっくりと息を吐き、彼をチームから切り離していた石の壁は崩れ、塵と破片だけが残った。彼は数分前に彼を追い詰めていた少女を見た。

「さあ、君も友達のところに行く時だ」と彼はいつものふざけた調子で言い、少女の額を剣の柄で叩いた。彼女の指輪はひび割れ、彼女は瞬時に安全地帯に転送された。

「他のみんなを助けなきゃ」と彼の思考は女性の叫び声で遮られた。

「バカたち、逃げろ！落ちたくなければ！」その声はアルトゥリアのものだった。

アリルが離れ、アークが急襲された瞬間、リラとアルトゥリアは傷ついたインノの周りに立った。

「くそ、状況は最悪だ」とアルトゥリアは声に出して呟いた。「インノ、大丈夫か？」

「まあまあ」と少女は肩から矢を抜きながら言った。驚くことに、彼女は声を上げず、肩の傷はすぐに塞がった。加速された再生は、女神パンテアを守護神とする全ての家族が持つ特性だった。

「シュウウ」と遠くで矢の音が聞こえた。

「風のクッション！」とリラが叫び、強力な風の流れが彼らを囲んだ。飛んできた矢は目標から外れ、地面に落ちた。

「あの弓使いは風の精霊の力を使い、自分の位置を隠している」とアルトゥリアは言い、目は素早く周囲を見回した。

「見つけた！」と彼女は時間を無駄にせず、大量の魔力を集め、射手に向かって巨大な火の玉を放った。

火の玉が木々に触れると、爆発が起こった。

「当たった！」とアルトゥリアは喜びの声を上げたが、その喜びは長くは続かなかった。煙が晴れると、不満そうなうめき声が聞こえた。

「不格好だな」と声が響いた。「美しさについて何もわかってないな」

長い緑の髪をした人物が現れた。彼の右腕は骨まで焦げていた。

「おっと！こんな姿で女性の前に現れるのは失礼だ」と彼は言い、すぐに腕が再生した。少女たちの前に立っていたのはフランシスコだった。

彼の謝罪に続いて、十本以上の矢が彼女たちに向かって飛んできた。全てが異なる方向からだった。矢の雨の中、彼は彼女たちに極めて接近し、インノの喉を掴んだ。

「女性を傷つけるのは好きじゃないが、状況がそうさせる」とフランシスコは軽いため息混じりに言った。

怖がったインノは逃げようとしたが、無駄だった。その瞬間、攻撃者の腕が地面に転がった。リラは荒い息をつきながら、血まみれの氷の剣を持っていた。

「最近、氷の武器に遭遇することが多いな」と彼は腕を再生しながら言った。

これに耐えるつもりはなく、リラは距離を取ろうとしたが、数メートル離れたところで矢が彼女に当たった。

矢を折り、彼女は傷が塞がっていくのを感じた。息をつく間もなく、インノはすぐに仲間を治療し始めた。

「再生力は弱いが、治癒のスキルはとても良い」と彼は皮肉を込めて言った。「私の正反対だ」

「ちっ、うんざりだ」とリラは少しイライラした声で言った。「不死身の奴がここにいるなんて」彼女のいつもの冷たい性格は消え、紫の髪の周りに小さな赤い火花が現れ、彼女の周りの空気は高まる魔力で震え始めた。

「彼女は何をするつもりだ？」とアルトゥリアは思ったが、姉の意図に気づくと、インノの手を掴んだ。

「火の防御、早く！」と彼女は仲間に叫んだ。「バカたち、逃げろ！落ちたくなければ！」

アルトゥリアの声を聞くと、私は迷わず全力で逃げた。

リラは長い紫の髪を手でなで、指を鳴らした。彼女の足元の地面は螺旋状に崩れ、巨大な炎の柱が噴き上がり、周囲を埋め尽くした。しかし、それだけでは足りないかのように、炎は渦を巻き、全てをその中心に引き寄せた。

氷の槍を作り、私はそれにしがみついて、この地獄の渦に巻き込まれないようにした。

「この少女、どれだけの魔力を持っているんだ！」と突然、私の頭の中で老人の声が響いた。

「老人、今は彼女を賞賛する時じゃない」と私は言い、飛ばされないように必死だった。「そして、なぜ今になって目を覚ましたんだ？」

「疲れという概念はないが、眠ることはできる」と老人は答えた。

「魂はまだ夢を見ることができるのか？」と私は尋ねた。

「いや、だが指輪の中では食べ物を作り、その味を感じることもできる」と老人は普通の会話のように答えた。

「この地獄の炎の中に飛ばされないようにしながら、何を考えているんだ？」と私は自分自身に思った。

災害が過ぎ去ると、私はようやく息をついた。

私たちがいた森の跡地には、灰だけが残っていた。地面には二つの壊れた指輪が転がっていた。私はアリルを見た。彼の目はショックで走り回り、制服の一部は焦げていた。インノとアルトゥリアも最良の状態ではなかった。灰の中、膝をついて座っているリラは、背中を向け、頭を下げていた。

私は彼女に近づいたが、彼女は私を止めた。

「止まれ！放っておいて」と彼女は荒々しく言ったが、その声にはいつもの冷たさはなかった。

一瞬、私は立ち止まり、空気の重さを感じた。頭では、リラが今は最良の状態ではないことを理解していた。彼女の感情は沸騰する釜のようで、コントロールを失い、力が暴走した。元のストーリーでは、全てが別のシナリオで進むはずだった。リラはマリアのいじめに負け、学園を去り、一年後に人間世界の半分を破壊する「大災害」の原因となる。怒り、嫉妬、恨み。それらが彼女を残忍な魔女に変える。だからこそ、私は最初から彼女の退学を防ぐことを計画していた。しかし、今、私は問題が彼女のネガティブな感情だけでなく、自分自身を再びコントロールできなくなる恐怖にもあることに気づいた。

私は黙って立ち、彼女の背中を見つめた。彼女は仲間たちに顔を向けることさえできなかった。彼女を落ち着かせ、励ましたいと思ったが、それをする権利はないとわかっていた。私たちは他人であり、一時的な同盟者で、試験が終われば別々の道を歩む。

「くそ、恋愛シミュレーターで時間を潰したのに、いざという時に言葉が選べないなんて」と私は心の中で呟いた。もしこれがゲームなら、選択肢が表示されるだろう。しかし、ここでは全てが違った。

「待て、もし私たちが友達じゃないなら、一つの選択肢がある」と私は思った。それはリスクが高く、予測不可能だったが、他に方法はなかった。

私は近づくことにした。

「近づくなと言っただろう！」と彼女は鋭く言ったが、それは私を止めなかった。

「立ち上がって周りを見ろ」と私は冷静で、ほとんど催眠術のような声で言った。「この灰、この破壊を見ろ。何が見える？」

「何の意味があるの？私が何をしたかわかってる」とリラは囁いた。

私はさらに近づき、彼女の顎を優しく上げ、目を見つめた。彼女は逃げようとしたが、私はそれを許さなかった。

「これを見て、何を感じる？」と私は彼女の目を見つめて尋ねた。

「私…わからない」と彼女の声は震え、目には混乱が映っていた。「怖い。こんなことしたくなかった…」

「怖い？」と私は彼女を遮り、少し身を乗り出した。「楽しさは感じないのか？喜びは？他の者に対する優越感は？これは君の力だ、リラ。君の強大さだ」

彼女は私を理解できないかのように見つめた。

「あなた…頭がおかしい」と彼女はついに言い、身を引いた。

「そうかもな」と私は同意し、表情を変えなかった。「だが、私は君が自分からも隠しているものを見ている」と私は彼女の胸、心臓が鼓動する場所を指差した。「自分の中に隠れるのをやめろ。本当の怪物になれ」

彼女の目は怒りで見開かれた。次の瞬間、彼女の手のひらが私の頬を強く叩いた。彼女は私の襟をつかみ、私を引き寄せ、その息を感じるほど近づいた。

「私を怪物と呼ぶな、身分を知らない汚い平民！」と彼女は怒りで震える声で言った。「本当の恐怖を見せてやる！」

彼女は私を強く押しのけ、目は炎のように燃えていた。そして、彼女は鋭く身を翻し、炎の竜巻からようやく立ち直りつつあった他のメンバーの方に向かった。私はその場に立ち、頬の熱を感じながら、奇妙な満足感を覚えた。

この会話は確かに無視されないだろう。小さな引き金はすでに引かれていた。

「何だったの？彼は何者なの？私にそんなことを言う権利があるの？怪物？私を怪物と呼ぶなんて！」と彼女の思考は罠にかかった鳥のように飛び回った。彼女は歩きながら拳を握り、振り返らないようにした。しかし、彼の言葉は毒のように彼女の意識に染み込んでいた。

「楽しさ？喜び？優越感？」とこれらの言葉が彼女の頭に反響した。彼女は自分の力が暴走した瞬間を思い出した。炎が彼女の意志に従い、周囲が灰になるのを思い出した。そして、その瞬間、彼女は…何を感じた？力？そう、力。しかし、喜びではない。楽しさではない。それとも…そうだったのか？

「いや、私は怪物じゃない」と彼女は自分に言い聞かせた。「ただコントロールを失っただけ。二度とこんなことは起こさない」

しかし、彼女の心の奥底、最も暗い部分で何かが動いた。彼女が常に抑えつけようとしていた何か。彼女を何よりも怖がらせる何か。

「彼は何者なの？私に何者であるべきかを言う権利があるの？」と彼女の怒りは再び燃え上がったが、今回は彼だけでなく自分自身にも向けられていた。

彼女はまだわずかに震える自分の手を見た。「もし彼が正しかったら？もし私が…」

いや。彼女はこれらの思考に支配されない。彼が彼女を呼んだものにはならない。彼女は怪物にはならない。

しかし、そう自分に言い聞かせながらも、彼女は自分の中の何かが変わったと感じた。もう元には戻れない何か。

私は灰の中に立ち、起こったことから少しずつ離れていった。

「ああ、女性との会話は得意じゃないな、アーク」と灰の山から嘲笑する声が聞こえた。迷わず、私は氷の剣をその山に突き刺した。

「痛いぞ！」と不満そうな声が響いた。灰の中から、長い緑の髪をしたほぼ裸の男が現れた。彼の体を覆っていたのはパンツだけだった。

「耐火パンツ？」と私はフランシスコを見ながら思った。

「大げさにするな」と私は淡々と答えた。「あの炎の災害でも君は傷つかなかった」

フランシスコの再生力は驚異的だった。そんな呪文を生き延び、何事もなかったかのように回復する。それは本当に印象的だった。それは私が退屈して様々なビルドを試していた頃を思い出させた。最も変態的なビルドの一つは「不死身の聖職者」だった。

「痛みは感じるんだ！」とフランシスコは剣が刺さった場所をさすりながら言った。「チームのところに行かずに、ここに残って何がしたいんだ？」

「ブレスレットをよこせ」と私は手を差し出して言った。

「ちっ、わかった、持っていけ」と彼は不機嫌にブレスレットを外し、私に投げた。「チームなしでは役に立たないからな」

私はブレスレットを受け取り、剣で貫き、軽い音を立てて壊れた。

「君を戻す唯一の方法だ」と私は説明した。

「ああ、そうだな。ありがとうって言えばいいのか？」とフランシスコは言ったが、その声には誠意はなかった。彼が言い終わると、彼の姿は空気に溶け、次の瞬間には安全地帯に転送された。

私は灰の中に立ち、荒廃したフィールドを見回した。全てがコントロールを失いかけた力の名残を物語っていた。しかし、フランシスコが消えた今、私は少し安堵を感じた。少なくとも一つの問題は解決した。残りは…後で片付ける必要がある。