試験 (1)
第10章
試験 (1)
薄暗い廊下を、長い黒のマントをまとった人影がゆっくりと進んでいた。右手には書類の入ったフォルダを持ち、その足取りはほとんど音を立てず、壁を滑る影のようだった。ドアの前に来ると、静かにノックをし、返事を待たずに広々とした部屋に入った。
部屋は広々としていたが、居心地の良い空間だった。中央の重厚な机の前に、黒髪の男が座っていた。彼の指はゆっくりと書類の山をめくり、冷たく鋭い金色の瞳は書類に集中していた。その横のソファでは、長い白銀の髪を枕に広げた少女が眠っていた。彼女の呼吸は穏やかで、周りにはいくつかの白い蝶が舞い、静けさと神秘的な雰囲気を作り出していた。
男の金色の瞳が書類から離れ、入ってきた男に向けられた。
「首領、アラン様が2年前に消すよう依頼したターゲットの情報が入りました」
マントをまとった男は静かだがはっきりとした声でそう言うと、机の上にフォルダを置き、軽く頭を下げて敬意を示した。
机の前の男はゆっくりと手を伸ばし、フォルダに触れた。その指は、フォルダが現実のものかどうかを確かめるかのように表面を撫でた。そしてフォルダを開き、書類の最初の数行に目を通した。
「面白い」
彼の声は冷たい風のように響いた。
「どうやら、最近ガラスで目撃されたらしい」
男は少し笑みを浮かべた。
「運のいい野郎だ。こっちにもっと重要な用事があったからな」
ソファの上の少女が少し動いたが、目を覚ますことはなかった。彼女の周りの蝶は、空気の変化を感じ取ったかのように空中で静止した。
「次はどうしますか？」
マントの男が尋ねた。その目はフードの下に隠れていた。
「確かな情報によると、彼はニンフィス学院のエリートクラスの生徒になったようです」
彼は待たずに付け加えた。
「次？」
黒髪の男は笑ったが、その笑みには温かみはなかった。
「これはむしろ好都合だ。計画を大きく変える必要はない」
そう言うと、彼はフォルダを閉じた。その金色の瞳はナイフの刃のように光った。その瞬間、ソファの上の少女が目を覚ました。彼女は少し体を伸ばし、白銀の髪が肩に広がり、冬の空のように青い瞳がゆっくりと開かれた。彼女は眠気を払うかのように目をこすった。
「デミアン、彼は任せる」
机の前の男は落ち着いた声で言ったが、その声には揺るぎない自信が感じられた。
少女の周りを舞っていた小さな蝶が、男のマントにゆっくりと降り立った。それは静かな同意を示しているようだった。
デミアンは丁寧にお辞儀をし、その動きは正確で機械的だった。そして、マントを脱ぎ捨てると、次の瞬間には部屋から消えていた。彼が立っていた場所には、細かく切り裂かれたマントの切れ端が残り、ゆっくりと床に落ちていった。
「あの子、早く帰っちゃったね」
少女が言った。その声はそよ風のように軽やかだった。彼女の手には、氷の破片で飾られた刀のような不思議な刃が現れた。その刃は、まるで凍りで鍛えられたかのように輝いていた。
「退屈だわ、ヴェルト。何か任務をくれない？」
彼女はソファに刀を置き、少し挑戦的な目で男を見た。
「仕事ならある」
ヴェルトは答えた。その金色の瞳は、部下が持ってきた書類に滑った。
「だが、これはただの任務ではない。楽しみになるかもしれない」
少女は笑った。その唇は狡そうに曲がっていた。
「楽しみ？がっかりしないことを願うわ」
森の奥深く、木々の葉がほとんど太陽の光を通さない場所で、戦いの音が響いていた。野生の獣と戦いながら進む生徒たちのグループが、戦いの跡を残しながら前に進んでいた。
「これで6匹目だ、アーク、追いつけよ！」
白髪の少年が、いつものふざけた笑顔で叫びながら、また一匹の獣を倒した。彼の剣が光り、もう一つの体が地面に倒れた。
「才能ある家の子は楽だな」
私は疲れが少しずつ襲ってくるのを感じながら答えた。
「まさか、嫉妬してるのか？」
アリルはからかうように言った。彼の目は興奮で輝いていた。
その瞬間、彼の背後に大きな熊が現れ、攻撃を仕掛けようとした。しかし、獣が何かをする前に、上から巨大な岩が落ちてきて、それを押し潰した。
「楽しんでるみたいだね？試験中だって忘れてない？」
リラが冷たい声で言った。彼女の声は非難のように響いた。彼女は少し離れたところに立ち、手にはまだ岩を作り出すために使ったマナの残光が残っていた。
「助けてくれてありがとう」
アリルは軽く頭を下げて感謝した。
「まあ、姉さん、男の子たちが楽しんでるんだからいいじゃない」
アルトリアが肩でリラを軽く突きながら言った。
「余計なストレスは必要ないわ」
「私もそう思う」
インノが柔らかく、しかし確信を持って言った。
「私たちは順調に進んでるわ」
私たちの周りの森は静かだったが、その静けさは欺瞞的だった。森の奥深くには新たな危険が待ち受けている。私たちは突然の出来事に備えなければならなかった。
「わかった、わかった」
リラはため息をついた。彼女の冷たい視線が和らいだ。
「でも、また気を抜いたら助けないからね」
「気をつけるよ」
アリルは笑いながら、私にウィンクした。
私たちは前に進み続け、緊張が少しずつほぐれていくのを感じた。私とアリルが先頭を歩き、真ん中にはインノがブレスレットをしっかり握っていた。リラとアルトリアは並んで歩き、彼女たちの目は警戒しながらも行動への準備ができているようだった。アリルはいつも通り元気いっぱいで、彼の剣は薄暗い森の中で輝いていた。
「ねえ、アーク」
彼は私に近づき、小声で言った。
「ボスに勝てると思う？」
「わからないけど、3日ですべてのエリアをクリアしないとボスに間に合わないよ」
私は答えた。記憶によれば、最初に到着するのは主人公のチームだ。
私たちは教授たちが迷子にならないように残してくれた地図を確認しながら森を進んでいた。ゲームのように、地図には私たちの現在地を示す緑の点があった。
「なんか便利すぎるな」
私はそんなゲーム的な仕組みを見ながら思った。地図には各エリアにいくつかの茶色の点も表示されていたが、それが何を意味するのか思い出せなかったので、別のエリアへの入り口に近い点に向かうことを提案した。
何時間も濃い森の中を進み、根や倒木で一歩一歩が大変な中、女の子たちは不快感を感じ始めていた。
「足が…もう動かないみたい」
インノが小さな声で弱音を吐いた。彼女の緑の瞳は疲れを浮かべ、手は制服の端をいじっていた。
「この木々、わざと近くに生えてるみたいだわ」
アルトリアも少しイライラした声で言った。彼女は立ち止まり、木の幹に寄りかかって、小さな荷物袋を肩から下ろした。
「少し休憩しない？」
「休憩？」
リラは眉を上げ、女の子たちを見た。
「始まったばかりなのに、もう弱音を吐いてるの？」
「姉さん、そんなに厳しくしないで」
アルトリアは柔らかく笑いながら言った。
「私たちは機械じゃないんだから。それに、インノも本当に疲れてるみたいだし」
私はアリルと目を合わせた。彼も休憩の提案を支持しているようだった。
「わかった」
リラはようやく同意したが、その声は不本意そうだった。
「でも、長くはしないで」
私たちは高い木々に囲まれた小さな空き地を見つけた。インノはすぐに地面に座り込み、安堵の表情を浮かべた。
「ああ、もう…」
インノは伸びをしながらため息をついた。
「森がこんなに…果てしなく感じるなんて思わなかった」
「まだ始まったばかりだよ」
アリルは笑いながら木に寄りかかって言った。
「でも、こうやって休憩した後なら、きっと最後まで行けるさ」
「そうだといいな」
インノは遠くを見つめながら、小さな声で答えた。彼女はすでに試験を終えることを想像しているようだった。
試験に備えて、私は最低でも1週間分の食料を買い込んでいた。小さな空き地に食料を広げ、休憩を取ることにした。私たちの備蓄には干し肉、新鮮なパン、チーズ、いくつかの果物、そして少しの甘いものもあった。長い旅の中で心を和ませてくれるものだ。
「さて、誰が料理する？」
私は仲間たちを見ながら聞いた。
「アリルにやらせたらどう？」
私はニヤリと笑いながら言った。
「でも、まずはメイド服を着てからだな」
「は？！」
アリルは眉を上げ、驚きと当惑の表情を浮かべた。
「マジで言ってるのか？」
「なんでダメなんだ？」
私は笑いながら言った。
「お前はいつもチームのためなら何でもするって言ってるだろ」
「それなら、クマと戦う方がましだ」
アリルはしかめっ面をしながら答えた。他のみんなは笑い出した。
「わかった、わかった」
リラが冷たい声で割り込んできたが、その声には少し疲れが感じられた。
「誰も反対しないなら、私が料理するわ」
「私も手伝う」
インノがすぐに加わった。彼女の目はやる気に満ちていた。
「よし」
私は少し緊張がほぐれたのを感じながら言った。
「じゃあ、リラには雰囲気を出すためにメイド服を着てもらおうか」
リラは私の方に向き直った。その視線は鋭く、背中に冷たいものが走るのを感じた。
「もしもう一度そんなことを言ったら」
彼女の声は氷のように冷たかった。
「お前が自分で料理することになる。そして、それが最後の晩餐になることを覚悟しろ」
私は降参の意を表すように手を上げ、笑いをこらえた。
「わかった、わかった。ジョークがまずかったよ」
私はアリルが背後で笑いをこらえているのを感じながら言った。
リラとインノはすぐに料理に取りかかった。リラは冷たい性格にもかかわらず、料理が上手だった。彼女は肉とチーズを切り、パンの上にきれいに並べた。インノは果物を切り、メインディッシュに加えた。
「なあ、アーク」
アリルはニヤリと笑いながら言った。
「やっぱりメイド服を着るか？」
「お前が先だろ」
私は彼にパンの切れ端を投げつけながら答えた。
私たちは笑いながら、この穏やかな瞬間を楽しんだ。周りの森は静かだったが、その静けさの中には温かさと安らぎがあった。この雰囲気は私たちをリラックスさせてくれた。今、この瞬間、私たちはただのチームで、小さな休憩を楽しんでいた。
「さあ」
リラがついに言った。それぞれに料理を配りながら。
「冷める前に食べて」
私たちは食事を始め、疲れが少しずつ抜けていくのを感じた。周りの森は危険に満ちていたが、この瞬間だけは安全だと感じられた。
「人生って変なものだな。モンスターだらけの森でこんなに平和に食事をするなんて思ってもみなかった」
そんな思いを抱きながら、私は最後の一口を食べ終え、私たちは再び進み始めた。
時間は夕方に近づき、太陽が沈み始め、空はオレンジとピンクの暖かい色に染まっていた。私たちは地図上の茶色い点の一つにたどり着き、別のエリアへの入り口の近くに到着した。
「見て！あそこに小屋がある」
アリルが木々の間にかろうじて見える小さな建物を指差して言った。
私たちは近づき、私はドアを開けた。中にはシンプルだが居心地の良い木造の家があった。ベッドが2つ、小さなテーブルと椅子、本でいっぱいの本棚、そして火を灯すのを待っているかのような暖炉があった。全てが、私がリングの次元でアイス・モアと出会ったあの家を思い出させた。私の顔に弱い笑みが浮かんだ。
中に入り、私たちは周りを見回した。テーブルの上には小さなメモが置かれていた。
[よくやった、安全地帯に到着だ。ここで休むことができる。P.S. ヘレン教授]
私たちは安堵のため息をついた。今夜は外で寝る必要はなさそうだ。アリル、アルトリア、インノは明らかにそれを喜んでいた。
「よし、今夜は屋根のあるところで寝られるな」
アリルは荷物を床に投げ捨てながら言った。
「暖炉もあるわ」
インノは喜びを浮かべながら言った。
「火をつけようか？」
「そうしよう」
私は疲れが押し寄せてくるのを感じながら同意した。
私たちがくつろいでいる間、リラは本棚に近づいた。彼女の指は本の背表紙を滑り、ほこりを払った。彼女は一冊の本を取り、冷たい表情が一瞬和らいだ。
「どんな本があるんだろう」
彼女はつぶやきながら本を開いた。
そして、突然鋭い叫び声が響いた。
「きゃあ！」
私たちは振り返り、何が起こったのかを見た。リラは本棚の前に座り込み、恥ずかしさで顔を赤らめていた。床には本が落ちており、その下から小さなネズミが飛び出した。
「これ…ただのネズミよ」
彼女は恥ずかしそうに言いながら、いつもの冷たい表情を取り戻そうとしていた。
「彼女も感情があるんだな」
私はリラを見ながら思った。彼女の普段の冷たくよそよそしい態度から、彼女もまだ感情や弱さを持った少女だということを忘れかけていた。
私は彼女を助け起こすために手を差し伸べた。
「ありがとう」
彼女は控えめに答えたが、頬はまだ少し赤かった。彼女はいつもの冷たい表情を保とうとしていたが、目には少しの当惑が浮かんでいた。
「どういたしまして」
私はあまりにもはっきりと笑わないようにしながら答えた。
その瞬間、アルトリアがネズミが飛び出した本を拾い上げた。
「見て、この本に何かある！」
彼女は興奮してページをめくり始めた。
私たちは彼女の発見に興味を持ち、振り返った。数秒後、彼女は学院のシンボルが刺繍された小さなリボンを取り出した。そのリボンは、20ポイントが与えられる特別なアイテムだった。
「ラッキー！」
アリルが叫んだ。
「このリボンで、もう50～60ポイントだ」
私たちは目を見合わせ、喜びの火花が心の中に灯るのを感じた。これは小さな勝利だったが、私たちにとっては大きな意味を持っていた。
「悪くないわ」
インノは微笑みながら言った。彼女の目は喜びに輝いていた。
「これで試験を突破できるわ」
「油断しないで」
リラは冷たく言いながらも、その声には少しの満足感が感じられた。
私たちの小さな喜びは長くは続かなかった。新しい問題が発生したからだ。
「みんな、どう言おうか…誰かが外で寝ることになりそうだわ」
アルトリアが少し当惑した声で言った。
「どうして？」
私は状況が理解できずに尋ねた。
「だって、ベッドが2つしかないのに、私たちは5人だから」
彼女は質素な寝床を指差しながら答えた。
彼女がそう言うと、私は周りを見回し、確かにスペースが限られていることに気づいた。
「でも、外で寝る必要はないだろ？床でもいいじゃないか」
アリルもその奇妙な理由に理解できないようだった。
アルトリアは私たちを馬鹿を見るような目で見た。
「わかりやすく言うわ」
彼女はきっぱりと言った。
「小屋の中には女の子たちが残る。あなたたち男の子は外で寝て」
「なんで？！」
私とアリルはほぼ同時に抗議した。
「悪いけど、外で寝るつもりはないよ」
私は譲らない態度で言った。
「アルトリア、私もそれは彼らに少し酷だと思うわ」
インノが優しく、しかししっかりとした声で言った。
「それに、ベッドが2つしかないんだから、誰かは床で寝ることになるわ」
「インノちゃん、優しい心を持ったままいてね、お願い」
アルトリアは笑いながら言った。
「ベッドのことは…私と一緒に寝るわ」
彼女はインノを引き寄せながら自信を持って言った。インノは恥ずかしそうに頬を赤らめた。
「これが女の子の友情か？」
私はその光景を見ながら思った。
「それでも、床で寝る権利は主張するよ」
私は言ったが、その後でそれが文脈なしではとても情けない発言に聞こえることに気づいた。
アリルも私を支持し、外で寝る見通しは誰にも好ましくなかった。
アルトリアは私たちが譲らないのを見て、私に近づいた。彼女の目が光り、指で私の胸をなぞりながら円を描いた。
「ねえ、アーク」
彼女の声は柔らかく、誘惑的だった。
「考え直さない？」
私は彼女を馬鹿を見るような目で見た。
「マジで言ってるのか？」
私は内心で軽い苛立ちを感じながら尋ねた。
アルトリアは私を誘惑しようとした試みが失敗したことに気づき、すぐに背を向けた。彼女は手を軽く振り、その指が触れた場所に巨大な風の流れを作り出した。
「おい、待て！」
私は叫んだが、もう遅かった。
風が私を包み込み、小屋から押し出した。私はなんとか体勢を整えながら木にぶつかった。
「わかった、二度と言わないよ」
アリルは私の運命を見て、すぐに降参の意を示した。彼は手を上げて、アルトリアをこれ以上怒らせないように素早く小屋から出た。
私は木の下に座り、背中がぶつかった痛みを感じた。アリルは私に近づき、同情と驚きが混ざった表情を浮かべた。
「なあ、相棒、今夜は星の下で寝るみたいだな」
彼は冗談を言おうとしたが、その声には少しの悔しさが感じられた。
「まあ、別の選択肢もある」
私は言いながら、ストレージから大きな寝袋2つ、テント、そして小さなヒーターを取り出した。
「試験に備えて準備しておいたんだ」
アリルは私を少し感心した目で見た。
「お前だけが驚かせるわけじゃないさ」
私は少し誇らしげに思った。
テントを張り、炎のマナが詰まった赤いクリスタルが入ったヒーターを設置すると、私たちは寝る準備ができた。
鎧を脱ぎ、寝袋に入った。その柔らかさに、ベッドでないことを忘れるほどだった。2層構造で、1層目は硬い地面を感じさせず、2層目は快適な睡眠を提供してくれた。
「これに投資した甲斐があったな」
私は満足げに笑みを浮かべた。
「女の子たちはあの不快なベッドで寝てる間に、幸せな私はここで休むことができる」
私はこの寝袋に満足しきっていた。
「なあ、アーク、好きな人はいるのか？」
アリルの突然の質問に私は驚いた。
「頭を打ったのか？なんでそんなことを聞くんだ？」
私は質問で返した。
「いや、ただ、正直に言うと、君にアドバイスが欲しくて」
彼の口調はより真剣になった。
この言葉は、私が死んだ日のレストランでのあの会話を思い出させた。私はこの流れが気に入らなかった。
「ちょ、ちょっと待て」
私は手を上げて彼を止めた。
「こうしよう：俺は恋愛には詳しくないし、アドバイスもできない」
アリルはただ笑った。
「なんでそんなに慌てるんだ？普通の質問だろ」
彼は答えた。
「俺の一族が所有する土地は、リンノン帝国との国境にあるんだ。それで、支配者の一族の娘の一人が、俺の幼なじみなんだ。でも、今では彼女はもう花嫁だ」
「すごいな、羨ましいよ」
私は軽く皮肉を込めて言いながら、手を叩いた。
「ふざけんな」
彼はそう言いながらも、続けた。
「それで、今俺には問題がある。入学してから、彼女に会えなくて寂しさを感じてるんだ。どうしたらいいかわからない」
「もし俺が少女漫画のヒロインだったら、きっと記念品を贈って、パートナーが寂しがらないようにするんだろうな」
デートシミュレーションゲームの経験が活きていた。
「じゃあ、そんなに寂しいなら、彼女に手紙を書いてみたらどうだ？」
私は真剣に聞こえるように提案した。
「それか、彼女を思い出させる何かを作るとか」
「手紙？」
アリルは考え込み、目が輝いた。
「それは…悪くないアイデアだ。でも、もし返事が来なかったら？」
「まあ、とりあえず試してみるだけだ」
私は肩をすくめながら言った。
「やらないで後悔するより、やって後悔する方がましだろ」
アリルは思案しながらうなずき、その顔には希望と不安が混ざっていた。
「ありがとう、アーク」
彼はついに言った。
「君は恋愛の専門家じゃないかもしれないが、アドバイスは悪くない」
「どういたしまして」
私は内心で少し誇らしげに感じながら答えた。
私たちは黙り、森の静けさが再び私たちを包み込んだ。頭上には星が輝き、遠くでは葉のそよぐ音が聞こえ、その音に包まれて私たちは眠りについた。
朝、私たちは元気に目を覚ました。良い寝袋は本当に役に立った。女の子たちはそうではなかったようだ。彼女たちが小屋から出てきた時の眠そうな様子は、彼女たちの夜が快適ではなかったことを物語っていた。それでも、睡眠の困難にもかかわらず、彼女たちは美しさを失っていなかった。
「乙女ゲームのキャラクターでいるのはいいな」
私はストレージに小さなキャンプを片付けながら思った。
朝食を済ませ、私たちは黄色いエリアに向かった。女の子たちは、なぜ私とアリルが外で寝たのに元気なのか不思議に思っていたが、私たちはまだその秘密を明かさないことにした。
黄色いエリアでは敵がさらに危険だった。ゴブリンやコボルトから、オーガやトロールまで。緑の森が黄色に変わるのを見るのは、ゲームの中のようで面白かった。
黄色い森を進むうちに、私たちは10匹ほどの小さな生き物の群れに出くわした。それはコボルトだった。赤い体に鋭い爪と牙を持ち、目は怒りに燃えていた。
「準備しろ！」
私はアドレナリンが体中に広がるのを感じながら叫んだ。
コボルトは私たちに気づき、キーキーと叫びながら襲いかかってきた。彼らの動きは速くて無秩序だったが、私たちは準備ができていた。
アリルが最初に戦いに加わった。彼の剣が光り、最初のコボルトが真っ二つに切られて地面に倒れた。私は彼に続き、氷の刃を作り出して別の敵を貫いた。
「左だ！」
アルトリアがはっきりとした声で叫んだ。
私は振り返り、別のコボルトを迎え撃とうとしたが、彼が攻撃する前に、リラが氷の棘を作り出し、それを貫いた。
「ありがとう」
私は彼女にうなずきながら言った。
「どういたしまして」
彼女は冷たく答え、次の敵に集中していた。
後方にいたインノは、自分の能力を使って私たちをサポートした。彼女の緑の光が私たちを包み、力を増し、小さな傷を癒してくれた。
「おい、アーク、見て！」
アリルが後ろから近づいてくるコボルトを指差して叫んだ。
私は素早く振り返り、氷の刃で敵を凍らせた。
「悪くないな」
アリルは笑いながら言った。彼の剣が光り、また一匹のコボルトが倒れた。
数分後、戦いは終わった。私たちは倒れた敵の体の間に立ち、緊張が少しずつほぐれていくのを感じた。
「どうだ」
私は仲間たちを見ながら言った。
「うまくやったな」
「ええ」
インノは少し疲れた声で答えたが、その声には誇りが感じられた。
私たちはリラックスし、戦いが終わったことを感じ、再び進み始めようとしていた。しかし、私が最初の一歩を踏み出した瞬間、私の頬の数センチ横を鋭い音と共に矢がかすめた。それはインノの右肩に突き刺さり、彼女は痛みで叫び声を上げた。
「伏兵だ！」
アリルが警報のように叫んだ。
