試験前夜の冤罪
第9章
試験前夜の冤罪
自分の部屋に戻ると、私は起こった衝突とその結果について考えにふけった。右の頬はまだ少し痛むが、ポーションの効果はとっくに切れているはずだ。ベッドに横になり、天井を見つめながら、一瞬一瞬、一歩一歩、一言一言を頭の中で繰り返した。
「どこで計算を間違えたんだ？」私は小声でつぶやき、考えられる選択肢を探った。「手紙のところか？それとも盗賊の一人がすべてを暴露したのか？」
思考は頭の中でぐるぐると回り、私を悩ませた。答えを見つけようとしたが、考えれば考えるほど疑問が浮かび上がった。
「俺は弱い」と私はつぶやき、これだけは確信していた。もしあの時クロードがコントロールを失わなければ、私は逃げられなかっただろう。たぶん、ジャンやエルリックと同じくらいの実力はあるが、ユリウスは…彼はあまりにも大きな壁だった。彼の力とスキルは、彼を乗り越えられない存在にしていた。
「朝になったら考えよう。今は推測しても無意味だ」とようやく決心し、疲労が勝ち始めるのを感じた。
その考えとともに目を閉じ、夢の中に沈んでいった。不安や疑念を夢の外に置き去りにして。
部屋は静寂に包まれ、窓の外からは夕風の音がかすかに聞こえるだけだった。私はベッドに横たわり、緊張が徐々に体から抜けていくのを感じた。今日の出来事、衝突、そして考えられるミスについての思考は、疲労に取って代わられていった。
「明日は新しい日だ」と私は眠りに落ちる寸前に思った。「そして、すべてを解決する」
その言葉とともに、私は完全にリラックスし、深い眠りに落ちた。心配や不安を後ろに置いて。
「バン！」――机を叩く鋭い音が教室中に響き渡り、全員がびくっとした。
「アルク！昨日マリアを誘拐しようとしたのはお前か？」怒りに満ちた声が雷のように響いた。ユリウスだった。彼は私の前に立ち、憎しみと嫌悪で目を燃やしていた。
「私たち、知り合いだったっけ？それに、何の話だ？」私は彼の目をじっと見つめ、冷静を保とうとした。
「ふざけるな、平民！」ユリウスは一歩前に出て、その声は雷鳴のようだった。「昨日スラム街でマリアが襲われた！そして、彼女にそこに行くように勧めたのはお前だ！」彼は私の制服の襟をつかみ、その指は布に食い込んだ。
「そして何より、あの野郎はお前とそっくりな氷の武器を使っていた！」
「やっぱり彼らはこれを簡単には許さないだろうな」と思いながら、周囲を見渡した。当然、教室にいた全員が私たちを見ていた。ちらりとマリアを見ると、彼女はジャンの肩にしっかりとつかまりながら座っていた。彼女は落ち込み、混乱しているように見えた。私の計画がうまくいったことを理解し、思わず笑みが浮かんだ。
「何がおかしいんだ？」ユリウスはさらに強く私の制服を握りしめ、顔は怒りで歪んだ。
「それだけか？」私は笑いながら、ジャンのルートに入った今、行動がずっと簡単になったことを感じた。「氷の魔法を使えるなら、どんな武器でも作れるって知らないのか？それに、スラム街で何を期待してたんだ？歓迎か？まあ、殿下にはスラム街で何が起こってるかなんてわからないだろうけどな」
「俺が嘘をついているとでも言うのか？」ユリウスは自由な手を拳に握りしめた。「俺は皇太子だ！俺の言葉は法だ！」
「法？」私は彼が私をつかんでいる手を掴み、彼が思わず握りを緩めるほどの力で握りしめた。「お前にとって法は、気に入らない者を押しつぶすための道具に過ぎない」
「お前…お前は…」ユリウスは固まり、明らかにこんな抵抗を予想していなかった。彼の目は怒りで燃えていたが、その中に一抹の疑念が浮かんだ。
「これはすべて犯罪者の言い訳だ！」ユリウスはもう私に飛びかかろうとしていたが、その時、威厳のある女性の声が響いた。
「ユリウス、この騒ぎをやめなさい！」リラが私たちの後ろに立っていた。彼女の声は冷たく、決然としていた。
「リラ・ラグナイト、これはお前の知ったことじゃない。口を出すな！」ユリウスはまだ興奮していた。
「いいえ、私の知ったことです」彼女の声はさらに強くなった。「あなたの根拠のない告発は、王族の名を汚しています。今すぐこの茶番をやめなさい」
彼女の冷たく鋭い視線に、ユリウスは一瞬固まり、その後、不本意ながら私を離し、後退した。彼は私に憎しみに満ちた最後の一瞥を投げかけ、自分の仲間の元に戻った。
リラに感謝の言葉を言おうと振り向いた時、彼女はすでに仲間の元に向かって歩き去り、私に一言も言わせなかった。
「なぜ彼女は私を助けたんだ？」――これでまた一つ疑問が頭を離れなくなった。
突然、アリルが息を切らして教室に駆け込んできた。彼は私たちの緊張した様子を見て、無邪気に尋ねた。
「わあ、間に合った！アルク、なんでみんなこんなに緊張してるの？」
教室は静まり返ったが、空気中の緊張感はまだ雷雲のように漂っていた。ユリウスは後退したが、明らかにこの件を終わらせるつもりはなかった。彼の怒りと悔しさに満ちた視線は、これが始まりに過ぎないことを物語っていた。
間もなく、ベアトリス教授が教室に入ってきた。彼女はすぐに机に向かい、出席を取るために素早く正確に動き始めた。まるで今日誰が欠席しているかすでに知っているかのようだった。それを終えると、彼女は講義を始めたが、終わりに近づくと、全員を警戒させる重要な発表をした。
「今月も終わりに近づき、エリートクラスの皆さんには特別な試験が待っています」彼女の声は落ち着いていたが、わずかな緊張感が感じられた。「試験は明日、特別な場所で行われます。皆さんは5人ずつの4つのチームに分かれますので、事前にチームを組んで準備することをお勧めします。これで講義は終わりです」
彼女は素早く荷物をまとめ、教室を出て行き、私たちを軽い混乱の中に残した。
「試験！すっかり忘れてた」と私は自分を責めた。マリアとジャンをくっつけようとする失敗ばかりで、すっかり忘れていた。
「試験…やりたくないな」隣でアリルが弱音を吐いた。彼の顔には本物の絶望が浮かんでいた。私も同じ気持ちだった。「ねえ、相棒、俺たち同じチームだよな？」彼は私に尋ね、目に希望を浮かべた。
「もちろん、どこに行くつもりだ？」私は小さな笑みを浮かべ、彼を励まそうとした。
「じゃあ、俺がチームを見つけるから、お前は俺たちのために準備してくれ！」アリルはいつものおちゃらけた調子で言い、すでに冒険の予感にワクワクしているようだった。
「5人か…まあ、悪くないが、メインヒロインのチームには問題があるな」と私は彼女のグループを見ながら思った。最初は彼らの会話を盗み聞きしようと思ったが、初日の悪い経験が私を止めた。
ノートを取り出し、最初の試験についての情報を確認した。必要なメモを素早く読み、ノートを収納に戻し、次の試練に備えて準備を始めた。
早朝。特別に用意された場所には、20人の生徒が白い制服を着て立っていた。ただし、一人だけ軽い鎧を着ている者がいた。当然、彼は他の生徒の注目を集めていた。しかし、その生徒はまったく別のことを気にしていた。
「なあ、アリル、昨日足りないメンバーを見つけるって言ってたよな？」私は相棒を脇に連れ出して尋ねた。
「ああ、何か問題でも？」彼は困惑しながら、少し眉をひそめた。
「本当にわかってないのか？」私は小声で囁き、小さな女子グループを指差した。「なぜ俺たちのチームにこの三人がいるんだ？」
そのグループはメインヴィランのチームだった。
「誰も公爵の娘たちとチームを組むリスクを負いたくないみたいだ」とアリルは囁き、女子たちに聞かれないようにした。
私はもう一度グループを見た。アルトリアは周りを見回し、何も気にしていないようだった。インノは少し緊張して、試験を待ちながら足を踏み鳴らしていた。そしてリラ…彼女の冷たい視線は、まるで周囲の空気を圧迫しているようで、私たちがトレーニング場ではなく、氷の砂漠にいるかのような感覚を与えた。
「まあ、仕方ないか」と私はため息をつき、その仲間に諦めた。
太陽が地平線の上に昇り始め、空を柔らかなパステルカラーに染めていた。空気は新鮮だったが、生徒たちの間に漂う緊張感がそれを重くしていた。私たちは試験の開始を待ちながら立ち、一分一分が永遠のように感じられた。
アリルはいつものように、冗談を言ったり誰かと話したりして、雰囲気を和らげようとしていた。しかし、彼の視線が時々私たちのチームに向かうのを感じた。彼もまた、状況が簡単ではないことを理解しているようだった。
リラは少し離れて立ち、まったく動じていないようだった。彼女の紫の髪は風に揺れ、冷たい視線は遠くを見つめていた。まるで彼女はすでに試験の中にいるかのようだった。アルトリア、彼女の妹は、よりリラックスしているように見えた。インノはパニックの瀬戸際にいるようで、緑色の目はあちこちを見回し、手は制服の端をいじっていた。
「まあ」と私は思った。「これが俺たちのチームなら、それでやるしかない」
私は深く息を吸い、神経を落ち着かせようとした。試験は簡単ではなさそうだ。重要なのは、恐怖に負けず、協力して行動することだ。
「なあ、アルク」アリルが私を呼び、思考を遮った。「そんなに心配するな、俺たちはうまくやるさ。結局のところ、俺たちには大災害の魔導師の娘たちとパンテア女神の巫女がいるんだから」
アリルは正しかった。私たちのチームは確かに他のチームに引けを取らない。すべてが順調に進んでいたが、突然の強風が私たちの待機を中断した。風が収まると、私たちの前に二人の見覚えのあるシルエットが現れた。
「ゴホン…ゴホン…ヘレン、風の精霊を使って移動するときはもう少し気をつけてくれないか」教授アーサーの少し嗄れた声が聞こえた。
「夜中まで酒を飲んでいなければよかったのに。でも、間に合ったからいいでしょう」ヘレン教授の不満げな声が返った。
「アーサー教授とヘレンは仲がいいみたいだな」と私は彼らの会話を見ながら思った。まるで私たちの存在を忘れているかのようだった。
「俺には祝い事があったんだ。まあ、どうでもいい」アーサー教授は最後にそう言い、ようやく私たちに注意を向けた。「さて、エリートクラスの皆さん、今日は試験を行います」
ヘレン教授が指を鳴らすと、石のプラットフォームが現れた。その上には約20個の銀の指輪と、中央に小さな石が埋め込まれた4つのブレスレットが置かれていた。それぞれのブレスレットの石は異なる色をしていた。
「試験は指定された場所で行われ、そこには獣やモンスターがうようよしています」ヘレン教授は言い、彼女の人差し指の先に密林のイメージが現れた。それは4つの色のゾーンに分かれていた。「ご覧の通り、森は緑、黄、赤、紫のゾーンに分かれています。あなたたちの任務は、できるだけ多くのモンスターを倒し、3日間でポイントを稼ぐことです」
「3日間？！」生徒たちの大部分が憤慨した。
「はい、3日間です」アーサー教授は毅然と言い、不満を抱く生徒たちに少し厳しい視線を投げた。その視線はすぐに不満を鎮めた。
3日間の森でのサバイバルは、貴族の子供たちにとってはかなり厳しい試練だった。アカデミーは明らかに彼らの甘やかされた育ちを完全に取り除きたかったのだ。
「緑のゾーンで倒した獣やモンスターごとに1ポイント、黄色のゾーンでは3ポイント、赤のゾーンでは5ポイントが与えられます。紫のゾーンにはボスがいて、それを倒すと150ポイントがもらえます。また、森全体に特別なアイテムが散らばっており、それらを取ると20ポイントがもらえます。50ポイント未満のチームは不合格です。まあ、皆さんがうまくやることを願っています」ヘレン教授は説明を続けた。
「次にチームの部分について説明します」アーサー教授が引き継いだ。「安全のために、皆さんはそれぞれ指輪を装着します。それはダメージの80％を吸収し、『致命傷』を受けた場合、あなたたちは私たちの元にテレポートされます」
これらの言葉は生徒たちの大部分を安心させた。当然、アカデミーが有力な貴族の子供たちや才能ある生徒たちのために致命的な試練を課すことはないだろう。とはいえ、この試験はプレイヤーのための戦闘トレーニングシステムに過ぎなかった。
「各チームはリーダーを選び、そのリーダーがブレスレットを装着します。チームのポイントはすべてリーダーに集まります。試験中にリーダーが脱落した場合、チーム全体が脱落します。もしリーダーが他のリーダーに倒された場合、チームは最低限の50ポイントを除いてすべてのポイントを失います。もしリーダーが他のチームのメンバーに倒された場合、彼らはポイントの半分を失います」アーサー教授は説明し、これらのルールにほとんどの生徒の頭が痛くなった。「ご理解の通り、他のチームを攻撃することは許可されています」最後に教授はいつものように大笑いした。
試験が始まる前に、私たちには約10分間の時間があり、リーダーを決める必要があった。当然、最初に名乗り出たのはアリルだったが、すぐに三人から拒否された。
「俺がリーダーになる！」彼は熱意を持って宣言し、手を上げた。
「いや」リラ、アルトリア、そして私がほぼ同時に答えた。
「え？なんで？」アリルは本当に傷ついたように見えた。
「なぜなら、お前はリーダーとして戦略を忘れて最初に戦いに飛び込むからだ」リラは冷たく指摘し、彼女の冷たい視線は彼女の言葉に疑いの余地を残さなかった。
「それに、お前はきっとチームを忘れて前に突っ走るだろう」アルトリアは少し笑いながら付け加えた。
「俺も彼女たちに同意する」と私は肩をすくめながら言った。「お前は素晴らしい戦士だが、リーダーシップは向いてない」
アリルはふくれっ面をしたが、どうやら議論しても無駄だと理解したようだ。
「じゃあ、誰がやるんだ？」彼は手を広げて尋ねた。
私たちは視線を交わした。リラはその役割を引き受ける準備ができているようだったが、彼女の冷たさと距離感はチームワークには最適ではなかった。アルトリアは強かったが、リーダーシップを取ろうとはしていないようだった。私は自分のスキルが単独戦闘には向いているが、リーダーシップには向いていないことを理解していた。
「インノだ」と私は突然言い、それまで黙って立っていた少女に声をかけた。
「私？」彼女は目を見開き、明らかにそんな展開を予想していなかった。
「ああ、君だ」と私は確認した。「君は思慮深いし、治癒のスキルは戦闘だけでなく、チームの士気を保つのにも役立つ」
「でも…私はリーダーになったことがない」インノは迷いながら、声が震えていた。
「誰も簡単だとは言ってない」アルトリアは優しく言った。「でも、私たちは皆そばにいる」
「俺もサポートするぜ！」アリルはすでに自分の不満を忘れていた。
リラは完全には同意していないようだったが、他の皆がこの決定を支持しているのを見て、うなずいた。
「わかった」インノはついに同意し、声が少し自信を持ち始めた。「やってみる」
「よし」と私は笑った。「じゃあ、私たちのリーダーはインノだ」
私は緑色の石が埋め込まれたブレスレットを取り、そっとインノに渡した。彼女の手は少し震えていたが、目には決意が浮かんでいた。
リーダーの問題を解決し、私はようやくリラックスできると思った。座り込むと、ユリウスが本物の喜びを浮かべた顔で近づいてきた。彼の自信に満ちた笑顔と目の中の輝きは、すでに私をイライラさせ始めていた。
「平民、賭けをしよう！」彼は自信を持って宣言し、すでに勝利を確信しているかのようだった。
「賭け？俺に何の得がある？」と私は彼の言葉を聞きながら思った。
「どんな賭けだ？」と私は彼をバカを見るような目で見ながら尋ねた。
私の視線に気づき、ユリウスは明らかに怒ったが、すぐに感情を抑え、冷静を取り戻した。
「もし俺たちのチームがお前たちより多くのポイントを獲得したら、お前はマリアに膝をついて謝罪し、罰を受ける」と彼は自信を持って宣言した。どうやら彼はまだ私がマリアを襲ったと信じ込んでいるようだった。ある意味、彼は正しかった。
「なんで俺がそんな提案を受けなきゃいけないんだ？」と私は冷静に答えた。「それに、マリアを襲ったのは俺じゃない。犯人を見つけるのに忙しいんだったら、俺になすりつけるなよ」
「それに、俺が勝ったら何がもらえるんだ？」と私は彼が早く諦めるように付け加えた。
「王族の宝物庫から好きなものを一つ」とユリウスは瞬きもせずに答えた。
「好きなもの？彼は本気か？」と私は笑みを浮かべた。こんなチャンスがこんなに早く訪れるとは思っていなかった。
「わかった、同意する」と私は立ち上がり、彼に手を差し出した。彼は満足げにそれに握手した。「後悔しないようにしろよ」と私は彼に囁き、すぐに手を引いた。
「お前が後悔する番だ」とユリウスはまだ自信たっぷりに言い、自分のチームに戻っていった。
私はその場に立ち、内側に興奮が湧き上がるのを感じた。皇太子との賭け？これはリスクがあったが、私は勝つチャンスがあることを知っていた。そして、もし勝てば、とても面白いものを手に入れることができる。
「アルク、何があったんだ？」アリルが遠くから会話を見ていたが、近づいてきた。
「別に大したことじゃない」と私は笑った。「ただ、自分へのちょっとしたモチベーションだ」
「モチベーション？」彼は眉を上げ、明らかに私の言っていることが理解できていないようだった。
「ああ」と私はユリウスの方を見ながら答えた。「これで俺にはこの試験で頑張る理由ができた」
間もなく、教授たちはすべてのグループを別々に立つように指示した。私は他のチームの構成を見渡し、特に驚かなかった。
赤チーム：マリア、ユリウス、クロード、ジャン、エルリック――典型的な主人公たちの構成。青チーム：ウルスガル、フランツィスコ、ソフィア、そしてモブキャラ二人。黄色チームは完全に脇役キャラで構成されていたので、名前を覚える気もなかった。配置の中で唯一驚いたのは、フランツィスコが別のチームにいたことだ。
「もしこれがゲームだったら、サポートメンバーを外すことは絶対にないだろうな」と「I5ZO」のプレイヤーとして少し気になった。
「よし、準備はいいか？それでは試験を始める！」アーサー教授の言葉とともに、強風が私たちを包み込み、塵や葉を巻き上げた。
「エリートクラスの皆さん、頑張ってください」ヘレン教授は最後に笑い、手を振って私たちを指定された場所に送り出した。
風は私たちを軽い羽のように持ち上げた。私は地面が足元から離れ、周りが光と音の渦に変わっていくのを感じた。
「なんだこれ…？！」アリルが叫んだが、その声は風の轟音にかき消された。
「慌てるな、すぐに終わる」リラが鋭く、しかし確信を持って叫んだ。
私は何か答えようとしたが、風が言葉を奪った。周りはすべて回転し、仲間たちの姿はかすかにしか見えなかった。アルトリアは冷静を保っているようで、目を閉じ、腕を組んでいた。インノは逆に怯えているようで、手はリーダーのブレスレットを必死に握りしめていた。
突然、すべてが静かになった。
私たちは高い木々に囲まれた密林の中にいた。木々の葉はほとんど空を覆い隠していた。空気は苔と湿った土の匂いで満ちていた。周りは静かで、時折鳥のさえずりが聞こえるだけだった。
「全員無事か？」リラが私たちを見回しながら尋ねた。
「たぶん大丈夫」アリルは頭をこすりながら答えた。「でも、誰かこれが何だったか説明してくれないか？」
「ヘレン教授と彼女の風の精霊だ」アルトリアは淡々と答えた。「彼女は派手な入場が好きなんだ」
「まあ、少なくともここにいる」と私はチームを励まそうと言った。「今は迷子にならず、行動を始めることが重要だ」
インノはまだブレスレットを握りしめながら、深く息を吸ってうなずいた。
「よし」彼女は自信を持って言おうとした。「それでは始めよう」
私たちは視線を交わし、空気中の緊張が一秒ごとに高まっていくのを感じた。周りの森は静かだったが、その静けさは欺瞞的だった――それはいつでも飛び出してくる多くの危険を隠していた。
「試験の始まりだ」と私は見えない森を見つめながら思った。木々の葉はほとんど太陽の光を通さず、私たちの周りに薄暗がりを作り出していた。しかし、その静けさの中でも、遠くの音――枝の軋む音、誰かの足元の葉の音――がはっきりと聞こえた。
「彼らが来る」アルトリアが静かに言った。彼女の声は落ち着いていたが、わずかな緊張が感じられた。
「誰が？」インノが尋ねた。彼女の目は恐怖で見開かれていた。
「獣だ」と私は答え、足元の地面がわずかに震え始めるのを感じた。「そして、たくさんだ」
氷の剣を作り出し、私は戦闘態勢に入った。冷たいマナのエネルギーが私の手を包むのを感じた。アリルは私の例に従い、収納から剣を取り出し、彼のいつものおちゃらけた態度は一瞬で深い集中力に変わった。彼の目は冷たく計算高くなり、まるで別人のようだった。
リラとアルトリアはインノに近づき、彼女の周りに純粋なマナの盾を作り出した。インノは祈りの形に手を組み、一瞬で私たちは小さな緑の光に包まれた――彼女の祝福だ。私たちの力を強化する。
「3…2…1…」と心の中でカウントダウンし、森の奥から鈍い足音が聞こえた。
木々の間から猪の群れが飛び出してきた――彼らの目は怒りで燃え、牙は薄暗がりの中で輝いていた。彼らは速く、止められない勢いで進んでいた。まるで生きた嵐のようだった。
時間を無駄にせず、アリルは消えた。彼の動きはあまりにも速く、私はかろうじてそれを見ることができた。彼は群れの中心に現れ、剣が稲妻のように閃いた。数頭の猪が地面に倒れ、一撃で切り裂かれた。
彼に遅れず、私は前に飛び出した。氷の剣が空気を切り裂き、霜の跡を残した。二頭の猪がその一撃を受け、瞬時に凍りつき、地面に倒れた。彼らの体は薄い氷の層で覆われた。
アリルはまるで旋風のように残りの獣の間を駆け抜けた。彼の剣は閃き、空気と肉を信じられない速さで切り裂いた。彼はどこにでもいるかのようだった――あちらこちらに現れ、倒れる猪だけを残していった。
最後の猪が地面に倒れると、アリルは立ち止まり、呼吸は整い、顔にはいつもの笑みが浮かんでいた。彼は剣を鞘に収めながら、格好良いポーズを取った。
「どうだ、うまくやったか？」彼はまるで散歩から帰ってきたかのように尋ねた。
「俺は彼が強いのは知ってたが、十頭以上の獣を俺が二頭しか倒せないうちに片付けるなんて…信じられない速さだ」と私は彼を見ながら少し驚きながら思った。
「悪くない」と私は自分の感心を隠そうと言った。「でも、試験はまだ始まったばかりだ」
アリルは笑い、目には興奮が輝いていた。
「じゃあ、次に行こうぜ」と彼はすでに新しい挑戦に備えていた。
