乙女ゲームの世界に庶民として転生してしまった俺の、幸せなエンディングを目指す奮闘記

ヒロインのための選択

第8章

ヒロインのための選択

才能ある生徒たちのための寮のトレーニングエリアで、私は弓を手に持ち、氷の矢を次々と的に放っていた。すでに十本以上の矢が的に刺さっていたが、私は止まらなかった。一発一発が、まるで自分の怒りや無力感をこの木と布の塊にぶつける試みのようだった。

「なぜそんなにその的に執着しているんだ、弟子よ？」リングの中の老人、アイス・モアの落ち着いた声が聞こえた。

「まだ弱すぎる」私は歯を食いしばりながら、もう一発矢を放った。矢は軽い音を立てて的の中心に刺さり、的を氷のハリネズミのようなものに変えた。「強くなったと思っても、誰かが現れて俺を踏みつける。狂った牙の時みたいに…」

「アルク、老人の話を聞け」アイス・モアは優しく、しかし毅然とした声で言った。「どれだけ強くなっても、必ず誰かが君より上にいる。これは私が過ちから学んだ教訓だ」

「わかってる…」私は弓を下ろし、怒りと失望が胸を締めつけるのを感じた。「教授とのスパーリングでは、彼に一撃も当てられなかった」

「すべてには時がある」老人は答えた。「トレーニングを怠れば、いつまでも同じレベルだ」

「わかったよ、ジジイ」私はため息をつき、手に氷の剣を作り出した。アイス・モアの指示に従い、マナを込めて一撃一撃を繰り出した。

トレーニングは続いていたが、静かな足音が私の注意を引いた。私は立ち止まり、振り返った。長い紫の髪をした少女がエリアに入ってきた。

「リラ？彼女はここで何をしているんだ？」と頭をよぎった。彼女は私の方を見ることさえなく通り過ぎ、エリアの反対側に向かった。

「せめて挨拶くらいしてくれてもいいのに」と私は少し悔しさを感じながら思った。「まあ、どうでもいいか」

私はトレーニングに戻り、気を散らさないように努めた。

一週間が過ぎた。特に何も起こらなかった――授業とトレーニングに明け暮れるアカデミーの日常だ。毎日、私は寮のトレーニングエリアでリラを見かけたが、一言も交わすことはなかった。

ある日、アリルの過剰な活発さから逃れるためにアカデミーの廊下をぶらついていると、声が聞こえてきた。

「お前に何の権利があって王子に近づくんだ？」冷たく軽蔑的な声が響いた。

「何を言っているのかわからない！ただ話しているだけだよ！悪いことなんて何もしていない！」震える声が返った。

私は両方の声を認識した。角を覗くと、リラがマリアを壁に押し付けているのが見えた。身長差がその光景をさらに恐ろしいものにしていた。

「最初の重要なイベントが始まったな」と私は思った。今、私はジャンを見つけてここに連れてくる必要があった。

アカデミーの裏庭で、私はすぐに赤毛の男を見つけた。ジャンはウルスガル、私たちと一緒に学ぶ獣人と大声で笑っていた。

「ジャン・フォン・ツィーベン」私は彼に声をかけ、探し回って息を切らしているふりをした。「アーサー教授が、今すぐ彼のところに来るようにと言っていた」

「わかった」ジャンは立ち上がり、ウルスガルにうなずいた。「また話そう」

私は彼の後をこっそり追い、ジャンがキーイベントが待つトレーニングエリアに向かうのを見守った。

アカデミーの空っぽの廊下で、リラはマリアを圧迫し続けていた。

「お前は本当に自分が何をしているのかわかっているのか？」彼女の声は冷たく、辛辣だった。

「なぜ私にこんなことをするの？」マリアは涙ながらに言った。「私…悪いことなんて何もしていない！」

「お前はただただ嫌悪感を抱かせるだけだ」リラは上から彼女を見下ろし、目には憎しみが満ちていた。「彼と話すのをやめろ。さもないと、お前の人生を地獄にする」

マリアは答えず、顔は涙で濡れていた。

「泣き言はやめろ」リラは鋭く前進し、手を振り上げたが、その手首を強い男の手が掴んだ。

「リラ・ラグナイト、何をしているんだ？」ジャンの怒りに満ちた声が響いた。

「これはお前の知ったことじゃない、軍人野郎」リラは手首を振りほどき、赤い跡が残った手首をさすった。「聞いたか、マリア・デ・ラニエ」

彼女は去り、ジャンとマリアを二人きりにした。私の隠れ場所を通り過ぎるとき、リラは言った。

「ショーは楽しめたかしら」

私は影から出て、最後の授業に向かった。次に何が起こるかはわかっていたが、これはまだ始まりに過ぎなかった。

それから三週間が経った。マリアのアカデミー生活は耐え難いものになっていた。彼女の持ち物は消え、戻ってきたときには壊されていた。彼女の出自についての噂はアカデミー中に広まり、主要なキャラクターたちは何も気づいていないようだった。

私は自分の部屋に座り、くしゃくしゃになった紙に囲まれていた。机の上には、マリアとジャンを近づけようとした失敗の記録が書かれたノートが置かれていた。

「なぜ計画通りにいかないんだ？」私は絶望的に呟き、机を拳で叩いた。

試みは次々と失敗に終わった。エルリックとユリウスが干渉したり、ジャンが勉強の手伝いをするには鈍すぎたり、アリルがトレーニング中に偶然彼をノックアウトしたりした。

「なぜこの筋肉の塊にこんなに手間がかかるんだ？」私はベッドに横になり、目を閉じた。「もう仲人役はうんざりだ」

「アルク、なんでその二人をくっつけようとしているんだ？」アイス・モアが私を見ながら尋ねた。

「ただ…」私はため息をついた。「彼女が本当に幸せになれるのは彼と一緒だと思うからだ」

私はゲームの中のジャンとマリアのエンディングを思い出した――年老いて、笑顔で、星空の下で最後の時を過ごす二人の姿。

「彼らのためにこの結末を望んでいる」と私は静かに言った。「でも、私の努力は無駄になっている」

「他に何を考えよう…」突然、私はベッドに座り、目に新しいアイデアが浮かんだ。「わかった！」

私はノートを手に取り、新しい計画を書き始めた。

「もし私の力で彼らを近づけられないなら、ゲームの中の主要なイベントの一つを再現して、彼らの関係を進展させよう」と決意を込めて言った。

計画は単純だった。ゲームの中でマリアが盗賊から救われるシーンを再現することだ。私はすぐに準備を整え、ガラスのスラム街に向かった。

スラム街は不快な臭いと暗い雰囲気で私を迎えた。私は「自由な呼吸」のポーションを取り出し、それを飲んで悪臭を消した。

「よし、ここに散歩に来たんじゃない」私は手を顔に当て、笑顔の氷のマスクが現れた。「久しぶりにこれを着けたな」

私はスラム街の奥深くに入り、計画を実行する準備を整えた。狭く汚れた路地を歩きながら、私は壊れた窓を見て、足元では泥がチャプチャプと音を立てていた。目に力のない子供たちがゴミの山をかき回し、食べられるものや少しでも価値のあるものを探していた。女性たちはうつむき、疲れ果てた様子で錆びた桶で洗濯をし、男性たちは虚ろな目でしゃがみ込み、何も見ていないようだった。

一瞬、私は今の家族が同じような状況にいるのを想像し、気分が悪くなった。これは私がなぜこれらすべてをやっているのかを思い出させた。

30分も経たないうちに、私は男たちのグループに囲まれた。彼らの外見は、彼らがこの「素晴らしい」場所を案内するために来たのではないことを疑う余地はなかった。汚れた、ぼろぼろの服、荒々しい顔つき、そして怒りの目――これらはすべて物語っていた。

「自分からやってきたのか。便利だな」と頭をよぎった。

「ポケットをひっくり返せ！」一人が怒鳴り、前に出た。

「命が惜しければな」もう一人が加わり、その不快で甲高い声が耳に刺さった。

私は彼らを見渡し、頭に「盗賊はどの世界でも盗賊だ。何も変わらない」と思った。

長く考える必要はなかった。瞬く間に私の手には広い刃のついた長い槍が現れた。鋭い一撃で襲撃者たちを押しのけ、そのうちの数人は軽傷を負い、痛みに叫びながら後退した。

「これは奇妙な槍だな」アイス・モアの声が聞こえた。老人は興味深そうにそれを見ていた。「刃の代わりに刀身が…面白い」

「これは青龍刀だ」私は答え、敵に囲まれていることを一瞬忘れた。「槍の一種だ。かなりかっこいいだろう？」

「ボス、こいつは頭がおかしい！」低い声の男が傷ついた肩を押さえながらうめいた。

「全員、ここから消えろ！今すぐだ！」どうやら彼らのリーダーらしい男が命令した。

盗賊たちはリーダーの命令に従い、四方八方に散らばり始めたが、私の声が彼らを止めた。

「一歩でも前に出たら、殺す！」私は言い、青龍刀を慣れ親しんだ弓に変えた。弦が軽い音を立てて張られ、氷の矢がいつでも飛び出す準備ができていた。「私はお前たちの命を奪いに来たんじゃない。提案がある。仕事だ。十分に支払う」

全員が凍りついた。重く厚い沈黙が空気に漂った。風さえも、この瞬間を乱さないように吹くのをやめたようだった。数秒後、リーダー、つまり部下たちに去るように命じた男が、ゆっくりと私の方に向き直った。

「撃つな」彼は平和の印として手を上げながら言った。「話を聞かせてくれ」

彼は私の方に数歩進み、慎重に、急な動きをしないようにした。私たちの間の距離が十分に縮まると、私は弓を下ろしたが、しまわなかった。矢は念のため弦に残っていた。

「仕事？」リーダーは胸の前で腕を組んで尋ねた。「何をすればいい？そして、いくらくれる？」

「仕事は簡単だ」私は落ち着いて、しかしはっきりと聞こえるように話し始めた。「今週中にこのスラム街に女の子が現れる。栗色の髪で、小さな二つのおさげ髪だ。お前たちはただ…彼女を少し怖がらせるだけでいい。赤い髪で、トゲトゲの髪型の男が現れるのを待つ。その後は好きにしろ。襲いたければ襲え、逃げたければ逃げろ。そして、そのために…40万ガルドを支払う」

最後の言葉は晴天の霹靂のように空気に響いた。リーダーは凍りつき、目を見開き、唇が震えた。彼はまるで殴られたかのようによろめいた。40万ガルド…彼らが夢にも思わなかった金額だ。これがあれば、彼らはそれぞれこのスラム街から抜け出し、一年間何不自由なく暮らせる。

「40…万？」彼は声を震わせながら聞き返した。

「40万だ」私はうなずいて確認した。「ただし、私が言った通りに正確にやればの話だ。余計な動きはするな。ミスは許さない」

リーダーは部下たちの方に向き直り、彼の目には貪欲さと不信感が混ざっていた。盗賊たちは互いに囁き合い、突然の希望に顔を輝かせていた。

「わかった」リーダーはついに私の方に向き直って言った。

「よし」私は軽くうなずいた。「私を失望させないでくれ」

リーダーは黙ってうなずき、私が差し出した封筒を受け取った。中には5万ガルドが入っていた――前金だ。彼らに私が冗談を言っているわけではないことを知らせるためだ。

「残りは仕事が終わったら渡す」私は彼をじっと見つめながら付け加えた。「失望させるな」

彼は封筒を胸にしまい、私から目を離さなかった。彼の目には感謝と警戒が混ざっていた。彼はこれが何のためなのか理解していなかったが、その金額は断るには大きすぎた。

私は振り返り、後ろを振り返ることなく歩き去った。汚れ、悪臭、絶望に満ちたスラム街は後ろに残された。寮に戻り、ドアを閉めて安堵のため息をついた。マントを脱ぎ、椅子に放り投げ、窓に向かった。夕日が空をオレンジと赤に染め、この世界にも美しいものがあることを思い出させた。

「これですべてではない」と私は地平線を見つめながら思った。「そして、すべてが計画通りに進むことを願う」

しかし、心のどこかで私は知っていた。このゲームには常に予期せぬことが起こる余地がある。

その出会いから4日が経った。私はスラム街の一軒家の屋根に座り、マリアが狭い路地を歩き回り、周りを見渡すのを見守っていた。彼女の顔には軽い不安が浮かんでいたが、彼女は歩き続けた。

数日前、私は彼女が勉強に苦労していることに気づいた。彼女のノートやメモは常に壊されていた――インクがこぼれていたり、ページが破られていたり。これらはすべてリラとその取り巻きの仕業だった。しかし、ユリウスや他の誰かにそれを話すことはできなかった。リラは公爵の娘でユリウスの婚約者であり、彼女に対するどんな告発も、マリアの側に立つ者にとって深刻な結果を招く可能性があった。

だから彼女は私に助けを求めた――多くの人にとってかろうじて生活している平民に。私は彼女に、スラム街にある小さな文房具店について話した。そこでは安価で必要なものがすべて手に入ると言った。もちろん、そんな店は存在しなかった。これは彼女をここにおびき寄せるための口実に過ぎなかった。

今日の午後、私はジャンにマリアからのメモを渡したふりをし、スラム街の近くで彼女と会うように頼んだ。これですべてがうまくいくはずだ。すべてが計画通りに進めば、この二人の絆は強まり、私はようやく安堵のため息をつけるだろう。

私はマリアが存在しない店を探して汚い路地を歩くのをじっと見つめていた。周りは静かで、鳥の鳴き声と風の音だけが時折聞こえる。突然、数人の男たちが影から現れ、彼女を取り囲んだ。

「おい、美人さん」一人が手を伸ばし、彼女のバッグをつかもうとした。「それ、何だ？」

マリアは後ずさりし、恐怖で目を見開いた。

「私に近づかないで！」彼女の声は震えていたが、強く響こうとしていた。

「ああ、ただ仲良くなりたいだけだよ」もう一人の男が笑いながら近づいた。

私はもう介入する準備をしていたが、その瞬間、角からジャンが現れた。彼の顔は緊張し、目は怒りで燃えていた。

「彼女から離れろ！」彼の声は雷のように響き渡った。

盗賊たちは振り返り、一人が嘲笑した。

「お前は何者だ？俺たちに命令するつもりか？」

ジャンは言葉を無駄にしなかった。彼は前に進み、拳を最も近くにいる盗賊の顔にぶつけた。その男は地面に倒れ、残りは事態が深刻になっているのを見て逃げ出した。

マリアは震えながら立ち、目には涙が溢れていた。ジャンは彼女に近づき、顔を和らげた。

「大丈夫か？」彼は慎重に彼女の肩に触れながら尋ねた。

彼女は言葉を発することができず、うなずいた。

「ありがとう」彼女はついに彼を見つめながらささやいた。

私は屋根からこの光景を見下ろし、緊張が徐々に解けていくのを感じた。すべてが計画通りに進んでいた。あとは彼らの関係がどう発展するかを見守るだけだ。

私が屋根から降りて寮に戻ろうとした瞬間、奇妙な音が聞こえた――水のせせらぎのような音だ。私は立ち止まり、何かがおかしいと感じた。

「暗い海の鎖」誰かの声が呪文を唱えた。

私は何が起こっているのかを理解する間もなく、手首に鋭い冷たさを感じた。水の鎖がまるで生きているかのように私の手首を縛り、地面に引き寄せた。もう一つの鎖が首を縛り、動けなくした。すべてがあまりにも速く起こり、私は反応する間もなかった。

「よくやった、クロード」ユリウスの冷静だが冷たい声が響いた。

彼が私の前に現れ、拳を私の顔にぶつけた。その一撃は強烈で、私のマスクはひび割れ、頭は後ろに反り返った。

「ジャンが言っていた通り、誰かがこれを計画していたようだ」フランツィスコが皮肉を込めて付け加えた。

「何？彼らはここで何をしているんだ？」と頭をよぎった。

「私たちの可愛いマリアを傷つけようとする者がいるなんて、腹が立つな」エルリックが純粋な怒りを込めて言った。

「さて、マスクの下の客人は誰だろう？」クロードは青い光を放つ魔法の本を手に持ちながら言った。

私は身動きしようとしたが、鎖がすべての動きを縛っていた。顔は一撃で熱くなり、マスクがその力の大部分を吸収したとはいえ、ユリウスの能力値は私の数倍だった――それは明らかだった。

「お！彼のマスクを外してもいい？」エルリックが熱心に提案した。

「ジャンを待て。彼はこの鎖から抜け出せない」クロードは冷静に答えた。

数秒後、ジャンとマリアが現れた。私が縛られているのを見て、彼らは立ち止まり、少し驚いた。

「これは何だ？」ジャンが尋ねた。「いや、誰だ？」

「これはマリアを誘拐し、彼女を辱めようとした奴だ！」ユリウスは軽蔑を込めて言った。

「誘拐？辱める？このバカは何を言っているんだ？」

「私を放してくれ。私は関係ない。他人の罪を私に着せるな」私は声を変えて、自分が誰かわからないようにしようとした。

「ハハ、王族の一員に逆らうつもりか？」ユリウスは嘲笑した。

「さあ、お前の正体を暴いてやる！」彼の手がゆっくりと私のマスクに向かった。

私はそれを許すわけにはいかなかった。空中に氷の槍を作り、それをクロードに向かって蹴り飛ばした。ジャンは即座に反応し、剣でそれを弾き飛ばしたが、クロードは集中力を失い、鎖が緩んだ。

「みんな、急げ！彼は今にも抜け出すぞ！」クロードが叫んだが、もう遅かった。

手にマナを集め、私は巨大な氷のハンマーを作り、それをユリウスに振り下ろした。

「弱い！」彼は剣でその一撃をブロックし、衝突によって氷の霧が立ち込めた。

クロードは強風で霧を吹き飛ばしたが、私の姿はもうなかった。

「どこだ？」

「遠くには行ってないはずだ！」

私はスラム街の路地に溶け込み、彼らを混乱の中に残した。

「くそ、逃がした」フランツィスコは苛立ちながら、緑の髪を手でなでながら言った。

「あの野郎は誰だ？見つけ次第、殺す！」ジャンは怒りに満ちた声で宣言した。

「やめて…ジャン、そんなことしなくていい」マリアは静かに言った。彼女は私が目的を達成したことに気づいていなかった。彼らの間にはもう見えない絆が生まれていた。

追っ手がいないことを確認し、私はマスクを外し、赤い液体の入った小さなポーションを取り出した。それを飲むと、顔の傷が消えていくのを感じた。

「ユリウス、このクソ野郎、覚えてろ…」と私は彼らが残った方を見つめながら呟いた。

影に隠れながら、私は疲労がアドレナリンに取って代わるのを感じながら寮に戻った。