最初の日
第7章
最初の日
早朝の太陽が辺りを照らし、多くの生徒たちが初めての授業に向かって急いでいた。ほとんどの生徒にとって、これは新たな人生の始まりだったが、アルクにとってはそうではなかった。魔法学校であっても、何年もやり直すのはかなり面倒なことだった。
廊下を歩きながら、私は自分の教室に向かっていた。まだ眠気が残っており、昨夜は第1章のイベントを暗記するのに費やしたため、頭がぼんやりしていた。自分にとって最も安全なルートは2つしかないと結論づけていた。大魔導師の息子であるクロード・ヴァレンシアと、王国軍の将軍の息子であるジャン・フォン・ツィーベンのルートだ。この2つのルートだけが、大きな問題を避けることができる。
教室に着くと、中に入った。まだ朝早かったので、教室にはそれほど多くの生徒はいなかった。中央の列に進み、席に座って授業が始まるのを待った。数列離れたところには、3人の女子が座っていた。リラ・ラグナイト、アルトリア・ラグナイト、そしてインノ・ラウンデルンだ。
「メインヴィランとその取り巻きか。こんなに早く来るのは私だけかと思っていたのに」と私は思いつつ、ちらりと彼女たちを見た。
リラ・ラグナイトは入学試験で1位を取った才女で、ヴェルト・ラグナイト公爵の娘だ。彼女は「大災害の魔導師」として知られる人物の娘であり、驚異的な才能を持つだけでなく、冷たく、ほとんど氷のような美しさを備えていた。彼女の長い紫の髪は優雅に結ばれ、貴族らしい佇まいを強調していた。リラは皇太子ユリウスの婚約者であり、その地位からアカデミーで最も影響力のある人物の一人だった。彼女の冷たく鋭い目は、周囲をスキャンし、評価し、分析しているようだった。彼女は完璧の化身のように見えたが、その裏には暗い側面があり、将来にわたって災いをもたらす可能性があった。
彼女の隣には、妹のアルトリア・ラグナイトが座っていた。彼女の短い紫の髪と特に青い目は、内側から光っているように見えた。アルトリアはマナの流れを見ることができる特殊な能力を持っており、戦闘において非常に危険な存在だった。彼女は敵をまるで本を読むように読み取り、その一挙手一投足を予測することができた。彼女は若いながらも、既に強力な魔導師として認められており、その才能は上級生たちからも尊敬されていた。
3人目のインノ・ラウンデルンは、長い栗色の髪を緑色のクローバーの形をしたピンで留めていた。彼女の緑色の目と可愛らしい笑顔は、周りの人々を魅了していた。インノは、古くから生命の女神パンテアの加護を受けている家系の出身だった。彼女の治癒と浄化の能力は非常に強力で、失われた手足さえも再生することができた。これは、ほとんどの経験豊富な神官でさえも不可能なことだった。ゲームの中では、彼女を無料の回復アイテムのように使っていたが、今彼女を見ていると、その潜在能力を過小評価していたことに気づいた。
「この3人組はかなり怖いな」と私は思った。エリートクラスは、世界の運命を変えることができる怪物たちの集まりだった。
静かな男性の声が私を現実に引き戻した。
「すみません、君はアルクだよね？」その声は、薄い青い髪をした背の低い少年のものだった。
彼の名前はエルリック・マーベン。冒険者ギルドの3人の長の一人の息子で、マリアの心を掴もうとする5人のうちの1人だ。彼の性格は陽気でエネルギッシュで、まるでゴールデンレトリバーのようだった。
「ああ、何か用？」私は軽い苛立ちを隠さずに答えた。彼のルートはあまり覚えていなかったので、彼の存在は警戒心を引き起こした。
「いや、ただクラスメートと仲良くなりたくてさ」彼は手を軽く振りながら言った。「平民がエリートクラスに入るなんて珍しいから、ちょっと感心しちゃって」
「何で私に絡んでくるんだ？」私は彼の真意がわからなかった。もしかしたら、本当に仲良くなりたいだけなのかもしれない。
「誰もかも疑うのはやめよう」と思いながら、彼を見た。彼は本当に何の下心もないように見えた。
私たちは数分間話していたが、マリアが赤毛の少年と一緒に教室に入ってくると、エルリックはすぐに私への興味を失い、彼女の方へ駆け寄った。
「今日は初日なのに、なんでこんなに好意を持ってるんだ？」私はその光景を見て理解できなかった。
赤毛の少年はジャン・フォン・ツィーベンだった。彼の父親は王国軍の将軍で、その家族は王族に次ぐ影響力を持っていた。彼の外見は彼の性格をよく表していた。短気で攻撃的だが、マリアの前ではまるで子猫のようだった。
徐々に教室は生徒たちで埋まっていった。授業開始の5分前、汗だくでアリルが教室に駆け込んできた。どうやら彼は初日の授業に遅刻しそうだったらしい。中央の列に進み、彼は私の隣に座った。マリアは皇太子とその仲間たちの隣に座った。
私は緊張が高まるのを感じながら、ため息をついた。初日の授業は興味深いものになるだろうが、その後に待ち受ける試練に備える必要があることを知っていた。
間もなく、長い黒髪の女性が教室に入ってきた。彼女の鮮やかなエメラルド色の目は、教室全体を素早く見渡し、一人ひとりを評価しているようだった。彼女は25歳くらいに見えたが、その目には大きな経験を物語る知性が感じられた。教壇に立ち、彼女は机を叩いて全員の注意を引いた。
「私はベアトリス・ダーバット、理論魔法の教師であり、あなたたちのクラス担任です」彼女の声は自信に満ち、はっきりとしていた。「これから出席を取ります」
私たちの名前が書かれた名簿を取り出し、彼女は一人ひとりの名前を読み上げた。全員が出席していることを確認すると、彼女は講義を始めた。
「魔法とは、思考を行動に移す能力です。これは私たちの世界を動かす力です。ご存知の通り、魔法には3つの主要なタイプがあります。マナ、神性、そして霊的な力です。マナはあなたたちの第二の血液であり、すべての生き物に流れていますが、すべての人がそれを使えるわけではありません。マナにはどのようなタイプがあるか、誰か答えられますか？」
紫の短い髪をした少年が手を挙げた。彼はクロード・ヴァレンシア、大魔導師の息子で、マリアの恋愛対象の一人だ。
「マナには開放型と閉鎖型があります。閉鎖型は体の強化と反応速度の向上に特化し、開放型は遠距離や範囲攻撃、サポートに適しています」彼の答えは自信に満ちていたが、少し見下したような響きがあった。
クロードは賢い少年で、入学試験で2位を取った。リラ・ラグナイトに次ぐ成績だ。彼の性格は決して甘くはない。かなり傲慢で、マリアに対してもそうだったが、物語が進むにつれて彼女に心を開いていく。
「クロードが言ったように、異なる種類のマナは遠距離戦や近接戦で効果的です」ベアトリスは空中に小さな炎を描き、そこから3本の矢印を伸ばした。
「ということは、私のマナは閉鎖型だ。ゲームではこんなこと覚えていないし、アイス・モアも教えてくれなかった」と思いながら、何かを見逃しているような気がした。余計な考えを捨て、講義に集中することにした。
「次に神性について話しましょう。ご存知の通り、神性とは神々の助けです。これは3つのレベルに分かれます。信者、アルコン（大天使）の子孫、そしてアルコンです。アルコンは神々に選ばれた人々です。アルコンの子孫は神々の加護を受け、普通の人々は祈りや供物を捧げることで信者となり、わずかな力を得ることができます」
彼女の神性についての説明は特に興味深かった。ゲームではこの魔法の側面はほとんど掘り下げられていなかった。これが私が神性を得ることを諦めた理由の一つだ。
「もちろん、神々が与える力はその神々によって異なります。例えば、生命の女神パンテアの力は治癒に特化し、戦いの神ベルトゥスに祈れば、強大な身体能力を得ることができます。では、霊的な力についてはどうでしょうか？」彼女の質問は空中に浮かび、ほとんど誰も答えられなかったが、一人の少女が手を挙げた。「それについて最もよく説明できるのは、それを見ることができる人です。そう、ソフィア・バレルさん」
全員が振り返ると、長い白い髪をした少女が一番後ろに座っていた。彼女は学長の孫娘だとすぐにわかった。ソフィアは立ち上がり、答え始めた。
「霊的な魔法には4つのレベルがあります。霊を感じるレベル、弱い霊的魔法、中程度の霊的魔法、そして最高レベルの霊的魔法です」彼女は答えると、すぐに座り直し、多くの視線を気にしない様子だった。
「彼女は学長の孫娘か。外見が似ているからわかるけど」と私はエルフの少女を見ながら思った。しかし、彼女が不機嫌そうな表情で私を見たので、すぐに目をそらした。「私はそんなに醜いのか？」講義は続き、私は新しい知識をメモしていた。
ベアトリス・ダーバットは情熱的に話し、最も退屈なトピックでさえ興味深く感じさせた。彼女の講義は単なる事実の羅列ではなく、魔法の世界への旅のようで、私たち一人ひとりが自分の居場所を見つけることができるものだった。私は自分の魔法に対する理解が広がるのを感じ、それが新しい考えやアイデアを生み出すきっかけとなった。
しかし、講義に興味を持ちながらも、誰かに見られているような感覚から完全に逃れることはできなかった。時折、クラスメートたちの視線を感じた。特にソフィアの冷たい、評価するような視線は、少し居心地が悪くさせた。
「多分、彼女は誰かがじっと見つめるのに慣れていないんだろう」と思いながら、教師の言葉に集中しようとした。
講義が終わりに近づき、ベアトリスは次回はマナの実践的な応用を学ぶと発表した。私は少し興奮を感じた。ようやく理論から実践へと進むのだ。講義が終わり、私たちは次の授業が行われるトレーニングエリアへと向かった。アリルと一緒に歩きながら、私たちは講義について話し合った。ちらりとマリアのグループを見ると、ゲームと同じように、彼女は5人の主要キャラクターに囲まれていた。マナを耳に流して聴覚を強化し、彼らの会話を盗み聞きすることにした。
「マリア、本当に馬に乗ったことないの？」エルリックが純粋な興味を持って尋ねた。
「エルリック、誰もが君のように馬が好きなわけじゃないよ」ジャンは軽く笑いながら答えた。「でも、もしマリアが望むなら、王国の厩舎で最高の馬を見せてあげるよ。君にふさわしい馬だけを」
「ふん、厩舎？」ユリウスが割り込んできた。「マリア、週末に星が見える素晴らしい場所に連れて行ってあげるよ。馬なんかよりずっと面白いよ」
「エルリック、ジャン、君たちは本当に単純だな」フランツィスコが軽く皮肉を込めて言った。「マリア、今夜はガラスの最高級レストランでディナーを共にしないか？君にふさわしい場所だよ」
「みんな、ありがとう。でも、全部を受け入れることはできないし、誰かを傷つけたくないの」マリアは優しく、しかし少し疲れたように答えた。
耳からマナの流れを止め、私は聞いた内容に少し吐き気を感じた。まあ、何を期待していたんだ？結局のところ、彼らは女性読者を喜ばせるためのキャラクターなのだから。
「彼、どうしたの？具合が悪そうだな」アリルは私の表情を見て思った。
トレーニングエリアに着くと、2人の人物が私たちを迎えた。1人は黒い髭を生やした筋肉質の禿げた男で、盗賊と狩人の間のような格好をしていた。もう1人は真っ赤な髪の女性で、その服装は控えめに言っても少し挑発的で、典型的な魔女のように見えた。
「なるほど、なんで君がここに入学したがったのか、だんだんわかってきたよ」アイス・モアの皮肉っぽい声が頭に響いた。
私はリングの中にいる老人を殴りたい衝動に駆られたが、無視することにした。
「こんにちは、生徒たち！私はアーサー・ゲルンド、実戦の教師だ」男性は大声で笑いながら自己紹介した。彼の声は深く力強く、山の中のこだまのようだった。
「アーサー、声が大きすぎるよ。生徒たちを怖がらせちゃう」彼の隣に立つ女性が軽く笑いながら言った。「私はヘレン・アルトルーズ、戦闘魔法の教授です」彼女の声は柔らかかったが、その中には隠された力強さが感じられた。
アーサーとヘレンはどちらも強大な力を持っていた。アーサー・ゲルンドはSランクの候補者で、冒険者の中でもAランクのトップに位置する人物だった。彼の筋肉質な体と自信に満ちた姿勢は、経験豊富な戦士であることを物語っていた。ヘレン・アルトルーズは真の怪物だった。彼女は膨大なマナを持ち、知識の神トゥーラスの加護を受け、中程度の霊的な力を持っていた。これは人間にとっては非常に珍しいことだった。すべての種類の魔法を組み合わせた彼女は、まさに伝説的な存在だった。
「さて、これからあなたたちは3つのグループに分かれます。1つ目のグループは剣士、2つ目は魔導師、3つ目はサポートです」アーサーは私たちを素早くグループ分けした。
私は1つ目のグループに入った。重要なキャラクターの中では、アリル、ユリウス、ジャン、エルリックが同じグループだった。2つ目のグループにはリラ、アルトリア、クロード、ソフィアがいた。サポートグループにはマリア、インノ、フランツィスコがいた。
「1つ目のグループは私と一緒、2つ目はヘレン教授、3つ目は怪我をしたら治療する」アーサーは自信たっぷりに言った。
それぞれのグループに分かれてトレーニングが始まった。教授は私たちを見渡し、軽く髭を撫でた。
「ここにはなかなかの面々が集まっているな。皇太子、ヴォンドール家の出身者、冒険者ギルドの長の息子、獣人、王国軍将軍の息子、そしてBランクの平民か」彼は一人ひとりを評価していた。
「よし、最初は君だ」教授は私を指差した。
彼の選択に少し驚いたが、表情には出さなかった。
「アルク、ちょっとスパーリングをしよう。君の実力を見せてくれ」彼は木の剣を手に取り、そう言った。
「スパーリング？それもSランク候補と？私が全力で氷のアーセナルを使ったとしても、彼に何ができるっていうんだ？」と思ったが、他に選択肢はなかったので、仕方なく同意した。
「手加減してくださいね」と言いながら、私は収納から黒い手袋を取り出した。トレーニング用の剣を手に取り、戦いに備えた。
「もちろん、公平を期すために、君に対してマナは使わないよ」アーサーは笑いながら答えた。
気持ちを落ち着かせ、私はマナを手に流して強化し、前方に突進して水平斬りを放った。アーサーは簡単にそれをブロックしたが、私はテンポを崩さず、素早く剣を振り、彼の右足を狙った。教授は私の動きを予測したかのように、軽やかに避け、私の視界から消えた。
「後頭部だ！」首飾りのおかげで攻撃を感じ取り、私はかわすことができた。「あと2回は感じ取れる…まずいな」次の攻撃を感じ取り、ブロックして反撃しようとしたが、アーサーは簡単に私の剣を払い、回転して私の腹を蹴った。
「くそ、反応が遅い！」その一撃は強烈で、私は壁に吹き飛ばされた。「痛い…もしあの老いぼれの制限がなければ、剣だけに頼る必要はなかったのに」
「平民にしてはかなりの実力だ」アーサーは私が立ち上がるのを見ながら思った。「ただ、スタイルが不完全だ。何かが足りないようだ」
私の惨敗を見て、観戦していた生徒たちの一部が嘲笑し始めた。
「弱っちい奴だな、田舎から出てくるんじゃねえよ！」
「平民に何を期待してるんだ？」
「どうやってエリートクラスに入れたんだ？」
「黙れ、黙れ、黙れ！自分が弱いのはわかってる。お前らに言われる筋合いはない！」怒り、悔しさ、憎しみ、そして体中の激痛が私をさらに苛立たせた。「みんなくたばれ！」体をマナで強化し、立ち上がると、アーサーに向かって氷の刃を放った。刃がトレーニング用の剣に触れると、剣は砕け、氷の煙が立ち込めた。煙を盾に、私は下から首を狙って斬りつけた。
バキッ！木の剣が砕ける音がトレーニングエリアに響き渡った。私の剣は粉々になった。一瞬で怒りは消え、再び冷静に考えられるようになった。
アーサーは小さくため息をつき、私に言った。
「悪くない、若者。だが、戦いの中で感情に流されてはいけない。君はまだ若いから、変わる時間はたっぷりある」
教授は私の背中を軽く叩いたが、腹への一撃の痛みは消えず、私は再び膝をついた。
「おっと、ごめんよ」アーサーはやりすぎたことに気づき、謝った。インノが私の元に来て、優しく背中に手を当てた。数秒後、温かい感覚が体中に広がり、痛みが和らいだ。
「ありがとう」私は不快感なく再び動けるようになったことに気づき、そう言った。
「どういたしまして。助けるのが私の仕事ですから」インノは温かい笑顔で答えた。
「インノはいつもこんなに優しかったっけ？無料の回復アイテムだと思っていたのが恥ずかしい」と彼女を見ながら思った。
回復した後、私は教授と濃い青の髪の少年とのスパーリングを見た。その少年はユリウス・フォン・デア・ヘルムだった。
ダーゲン王国の皇太子である彼は、卓越した能力を持っていた。ゲームでは、アリルに次ぐ高い能力値を誇り、スピードと力ではアリルに劣るだけだった。幼い頃から王家の剣術を学んでいたが、それだけでは飽き足らず、呪文の才能も持っていた。富、地位、力――彼はすべてを持っていた。しかし、一つ問題があった。彼の幼稚さだ。他の人生を知らない彼は、子供っぽい振る舞いをし、それが多くの問題を引き起こした。彼のルートは最悪だった。反乱軍との戦争、内戦、隣国との紛争――これらは彼が直面する運命のほんの一部に過ぎなかった。
私の不満にもかかわらず、ユリウスは教授をかなり圧迫していた。彼の攻撃は素早く正確で、稲妻のようだった。彼はアーサーに一瞬の隙も与えず、常に後退させていた。ある瞬間、彼の背後にライオンの姿が浮かび上がるのが見えたような気がした。
「これが王家の剣術か？」と思った。それは私の剣術とは大きく異なっていた。私のスタイルは柔軟性と適応力に重点を置いていたが、ユリウスのスタイルは支配を基盤としていた。素早く重い攻撃で敵を圧倒し、隙を与えない。
しかし、ユリウスがどれだけ強かろうと、Sランク候補者には勝てない。彼の攻撃に慣れた教授は、鋭い反撃を仕掛けた。その動きはあまりにも速く、私はかろうじてそれを見ることができた。ユリウスはまるで羽根のように壁に吹き飛ばされ、数分前に私がいたのと同じ場所にぶつかった。
「ユリウス、大丈夫？手当てするわ！」マリアが倒れている彼の元に駆け寄り、心配そうに声をかけた。
「心配しないでくれ、マリア」ユリウスは軽く笑いながら答えた。「でも、手当てはありがたいよ」
マリアはすぐに彼を治療し、ユリウスは明らかに彼女との時間を楽しんでいるようだった。
「幸せそうな野郎だ。しかもそれを隠そうともしない」アリルが私の隣で言った。
「まったく同感だ」と私は肩をすくめて答えた。
次はアリルの番だった。
「アルク、よく見てろ。ヴォンドール家の実力を見せてやる」彼はアリーナに向かう前にそう言った。彼のいつものおちゃらけた態度は完全な集中力に変わっていた。トレーニング用の剣を手に取り、彼は目の高さに剣を構え、左手を前に出して、まるで見えない的を狙っているかのようだった。
「彼は何をするつもりだ？まさか…」と思った瞬間、アリルは光の閃光のように消えた。次の瞬間、彼は教授の背後に立ち、アーサーの右肩には木の剣による一撃の跡が残っていた。
「よし！これだ！『稲妻の閃光』――ゲームでアリルが使っていた能力だ！」私は興奮でいっぱいだった。ゲームのキャラクターの能力が現実で使われるのを目の当たりにしたのだ。
しかし、アリルは一撃で止まらなかった。彼は再び消え、今度は教授の右側に現れ、3連続の攻撃を放った。アーサーでさえ、彼の動きについていくことができず、次々と攻撃を喰らった。アリルは閃光のように動き、消えては現れ、その速さに私はマナを目に流して視力を強化しても、かろうじて彼の動きを追うことができた。
「彼は皇太子の剣術よりも私を圧迫している」アーサーは攻撃を受けながら思った。「まあ、若者よ、君は私に選択の余地を与えないな」教授の体はマナの薄い層に包まれ、彼は攻撃に反応しなくなった。アリルの腕をつかむと、彼は壁に投げ飛ばした。その力は強烈で、アリルは羽根のように吹き飛んだ。
「スリーポイントシュートか？」と思い、私は笑ってしまった。
「教授、それはフェアじゃないですよ！マナを使わないって約束したじゃないですか」アリルは不満そうに言ったが、ほとんど傷はなかった。
「誇りに思え、若者。生徒に対してスキルを使わせたのは君だけだ」アーサーは大声で笑いながら答えた。
アリルは無傷だったが、念のため長い緑の髪をした少年が彼の元に来た。彼はフランツィスコ・デマンゴン、パンテア女神教会の長の息子だった。フランツィスコとインノは似たような能力を持っていたが、何故かお互いを嫌っていた。さらに、フランツィスコは女好きで、女性の注目を集めるのが好きなことで知られていた。これは聖職者としては面白い組み合わせだった。
フランツィスコの助けを断り、アリルは私の元に戻ってきた。
「なんで助けを断ったんだ？あの聖職者が気に入らないのか？」私はからかうように聞いた。
「不公平だよ！君と皇太子は二人の美しい女性に手当てしてもらったのに、俺はこの緑のプレイボーイに？」アリルは明らかに不満そうに言った。「笑うなよ！」
「まあ、ふ…誰にでもあることだ」私は笑いをこらえていた。
私たちが話していると、小さな火の玉がヒュッと音を立てて飛び、壁にぶつかって炎の竜巻を起こした。私たちはゆっくりと頭を振り向け、その光景を見て凍りついた。
2つ目のグループは床に倒れていた。リラとクロード以外は全員意識を失っており、3つ目のグループが必死に治療していた。その混乱の中心にはヘレン教授が立ち、彼女の頭上には13個の小さな火の玉が浮かび、いつでも生徒たちに降り注ぐ準備ができていた。
「おい、みんな寝てるのか？トレーニングはまだ終わってないぞ。あと13回の攻撃に耐えるんだ」ヘレンは軽く笑いながら言った。彼女の声は遊び心があったが、その目には揺るぎない決意が感じられた。
「なあ、アルク、あっちのことは見ないようにしようぜ」アリルは恐怖と感嘆が入り混じった声で囁いた。
「まったく同感だ」と私は答え、2つ目のグループの方を見ないようにした。
私たちは背を向け、他のことに集中しようとしたが、時折視線はヘレンと彼女の「トレーニング」に向かってしまった。授業が終わり、2つ目のグループはまるで戦争を経験したかのように見えた。3つ目のグループも治療に追われ、かなり疲れていた。
「今日のオリエンテーションは楽しめたかな？」アーサー教授は元気よく宣言した。「次の授業から難易度が上がるぞ！」
「上がるって？！」生徒たちは一斉に抗議し、その顔には恐怖と不信が混ざっていた。
ようやく私たちは自由になった。初日の授業は忘れられないものだったが、これが始まりに過ぎないことを私は理解していた。
「なあ、アリル、食事に行かないか？いい酒場を知ってるんだ。気に入ると思うよ」私はこれからの困難から気を紛らわせようと提案した。
「ぜひ行こうぜ、相棒！」アリルは食事の話に目を輝かせながら答えた。
