入学式と謎の店
第6章
入学式と謎の店
夕方までに、長年抱えていた電車への恐怖を乗り越え、ついに私はアカデミーに到着した。目の前には、夕日の光を浴びて輝く巨大な金色の門がそびえ立っていた。入口には、アカデミーの白い制服を着た少女が立っており、彼女の薄茶色の髪が夕風に軽く揺れていた。彼女は冷静で自信に満ちており、まるでこの場所の精神そのものを体現しているかのようだった。
「おい、そこの君！こっちに来て！」彼女が突然私を呼び止め、私は少し驚きながらも近づいた。「君、確かアークって名前だよね？」
「はい」私はまだ何が起こっているのか完全には理解できていないまま、自動的に答えた。
「よかった！私はロレンティア・ディルムール。2年生だから、先輩って呼んでいいよ。今日はエリートクラスの生徒用のドラゴン寮まで案内するわ」彼女の声は明るく友好的で、目にはエネルギーが輝いていた。
彼女は私より頭一つ分背が低かったが、その存在感は圧倒的だった。彼女は生命力に満ちており、私は思わず少し緊張してしまった。
「先輩、ご親切にありがとうございます」私は敬意を表して軽くお辞儀をした。
「あら、そんな堅苦しいこと言わないで」彼女はまるで昔からの友達のように、私の肩を軽く叩いた。「さあ、ついてきて」
ロレンティアは元気よく寮の方へ歩き出し、私は彼女に続きながら、彼女の1年生時代の話を聞いた。アカデミーから送られてきた手紙には、上級生が迎えに来ると書いてあったが、こんなにエネルギッシュで明るい少女だとは思ってもみなかった。
私たちは花々に囲まれた石畳の道を進み、道の終わりには噴水があった。噴水は道を二つに分けていた。
「左が女子寮、右が男子寮。間違えないようにね」彼女は軽くからかうような口調で言った。「さて、これで私の任務は終わり。明日の入学式、頑張ってね」
ロレンティアは手を振って別れ、左の道へと消えていった。私は彼女が見えなくなるまで見送った。
「あの子、エネルギーが有り余ってるな」指輪の中から老人の声が聞こえた。
「そうだな」私は答えた。「暗くて傲慢な男を想像していたから、運が良かったよ」
右の道を見ると、ドラゴンのモチーフが多く使われた壮大な建物が見えた。ドラゴン寮は、その名の通り、まさに豪華さと威厳の象徴だった。アカデミーには3つの寮がある。ドラゴン寮はエリートクラス用、バジリスク寮はAクラスとBクラス用、ヒドラ寮はCクラスからFクラス用だ。しかし、ドラゴン寮だけが広大なトレーニングエリア、図書館、研究室、そして個人用の使用人を誇っている。
「金に糸目はつけないな」と思いながら、その規模に感心した。
中に入ると、スタッフが迎えてくれた。受付の少女は手紙を見せてほしいと言い、部屋の鍵を渡してくれた。廊下を歩いていると、少し緊張してきた。ここの部屋は、私の前世で見たものとは明らかに違っていた。アカデミーでは、各学年のトップ20人のみがエリートクラスで学ぶことを許される。だから、ここにいることは本当に幸運なことなのだ。
7番のドアに鍵を差し込み、開けると、広々とした豪華な部屋が目に入った。部屋の隅にある大きなベッドがすぐに目に留まった。迷わず、私はそのベッドに飛び乗った。
「最高だ」私は満足げに笑った。
柔らかいベッドは、前世で最も恋しかったものの一つだ。その柔らかい罠から這い出るのに苦労し、私はカバンから赤い本を取り出した。その本には、私が覚えている限りのゲームの重要な出来事や、各ルートの情報が書き留めてあった。
「予言者になったつもりか？その予言の本は何だ？」アイス・モアが初めてそれを見た時に聞いた。
「言っただろう？この世界は私にとってゲームに過ぎなかった。だから、未来のことはだいたいわかっている」と私は答え、第1章の出来事を読み返した。
「それはいいが、何か忘れてないか？」老人の声には不満がにじんでいた。「例えば、トレーニングだ」
それを忘れていたことに気づき、私はすぐに本を置き、床に座って瞑想を始めた。マナの流れをコントロールする日課の練習を終え、ようやく柔らかいベッドを楽しむことができた。横になった瞬間、眠気が襲ってきた。
翌朝、目を覚ますと、柔らかな朝日が部屋中に差し込んでいた。カーテンの隙間から入る光が壁や家具に反射し、居心地の良い雰囲気を作り出していた。
「このベッドがこんなに柔らかいなんて、奇跡だ」私は目をこすりながら呟いた。「卒業した後、これに慣れちゃったらどうしよう」
そう思いながら、私は起き上がって服を着た。壁の時計を見ると、入学式まであと1時間半ほどあることに気づいた。その時、ドアを軽くノックする音がした。
「朝食の準備ができました」ドアの向こうから優しい女性の声が聞こえた。
ドアを開けると、整ったメイド服を着た若い女性が立っていた。彼女の手には、豪華に盛り付けられた朝食のトレイがあった。少し驚いたが、感謝の言葉を述べてトレイを受け取り、テーブルに置いた。
「かわいいね、そう思わないか？」指輪から老人の懐かしげな声が聞こえた。
「最近、妙に調子がいいな」と私は言いながら、テーブルに座った。「まあ、確かに、君の言う通りだとは思うけど」
「若い頃は、俺もかなりモテたんだぞ」老人はまた懐かしそうに呟いた。
「ああ、それに王国の王子だったんだよな。だから、そんなに自慢しなくてもいいよ」と私は返し、朝食に手をつけた。
「どうして俺の弟子はこんなに生意気なんだ」アイス・モアはため息をついたが、その声にはむしろ疲れたような寛容さが感じられた。
彼の文句を無視し、私は豪華な朝食を楽しんだ。ほとんどの料理の名前は知らなかったが、どれも非常に美味しかった。食事を終えると、部屋を出てアカデミーの本館に向かった。入学式が行われるホールの入口には、試験の結果が貼り出されていた。興奮し、好奇心に満ちた学生たちが群がり、自分の順位を確認しようとしていた。私は手紙でエリートクラスに入ったことを知っていたので、トップ20に入っていることはわかっていたが、好奇心に駆られ、自分の順位を確認するために近づいた。
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1位 — リラ・ラグナイト
2位 — アリル・ヴォンドール
3位 — クロード・ヴァレンシア
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6位 — アーク
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8位 — ユリウス・フォン・デア・ヘルム
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10位 — エルリック・マーベン
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12位 — フランツィスコ・デマンゴン
13位 — アルトリア・ラグナイト
14位 — ジャン・フォン・ツィーベン
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16位 — インノ・ラウンデルン
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特別枠 — マリア・デ・ラニエ
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26位 — レオン・ヌルテナ
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「主要メンバーは変わっていない、良かった」と私は上位の名前を見ながら思った。その時、肩に触れる感覚がした。
「すみません、入学式はどこで始まりますか？」優しい声が聞こえた。
振り向くと、私は固まった。そこには、短いピンクの髪をした背の低い少女が立っていた。私の心臓は高鳴り、手は震えた。目の前に、私の死の記憶が浮かび上がった。特に、あの狂気じみた笑顔が記憶に焼き付いていた。
「大丈夫？助けが必要？」彼女は私の様子に気づき、心配そうに手を差し伸べた。
「触らないで！」私は彼女の手を払いのけ、体の震えを必死に抑えた。彼女の反応を待たず、私は急いで中庭に出た。
ベンチを見つけ、そこに腰を下ろし、背もたれに寄りかかった。右手で目を覆い、眩しい太陽の光から目を守りながら、呼吸を整えようとした。
「過去がこんなに自分に影響を与えるとは思わなかった」と頭をよぎった。
「あのピンクのクソ女…どうなったんだろう？少なくとも、私を突き落としたことで刑務所行きになってるといいけど」そんな考えが体の震えを徐々に鎮めていった。
アイス・モアが何か言ってくるかと思ったが、意外にも老人は黙っていた。どうやら、彼は火に油を注ぐことを避け、私に一人で考える時間を与えたようだ。
完全に落ち着いた後、私は入学式が始まるホールに戻ろうとしたが、背後から聞こえた荒々しい男の声に足を止めた。
「おい、君！君の制服、俺と同じだな。まさかエリートクラスか？」
振り向くと、少し驚いた。私より少し背の高い、灰色の短い髪をした自信に満ちた姿勢の男が立っていた。彼は私と同じ白い制服を着ていた。そしてもちろん、私はこの男を知っていた。
「私たち、会ったことある？」私は彼が誰かを知らないふりをして聞いた。
「失礼。俺はアリル・ヴォンドール。エリートクラスの生徒だ」彼は少し背筋を伸ばし、誇らしげなポーズを取った。
アリル・ヴォンドールは「I5ZO」のサブキャラクターであり、私がゲームの中で最も好きな男性キャラクターだった。侯爵の息子で、その一族は王国で最も強い剣士として知られている。そして何より嬉しいことに、ゲームでは彼は主人公の女の子と結ばれることはない。なぜなら、皇太子ユリウスとは違い、アリルは婚約者に忠実だからだ。
「アリル、よろしく。一緒に学べることを楽しみにしているよ」と私は軽く笑いながら手を差し伸べた。
アリルは私の手をしっかりと握り、マナの流れが私の手のひらを貫いた。私は慌てず、同じ力で彼の手を握り返した。一瞬後、彼は手を離し、笑った。
「悪く思わないでくれ。俺の家では、新しい人に会う時にこうするのが習慣なんだ」
「大丈夫だよ。父もよく力比べをしたがるから」と私は苦笑いしながら答えた。
「君は気にしないタイプだな。俺はそれが好きだ」アリルはうなずきながら言った。「もうすぐ入学式が始まる。せっかく知り合ったんだし、一緒に行かないか？」
私は同意し、彼と一緒にホールに向かった。途中で、私はアリルに少し待っていてほしいと頼み、何かを確認するためにその場を離れた。先ほどのベンチに戻ると、興味深い光景が目に入った。私とアリルが数分前に座っていたベンチには、栗色の髪を二つの小さなポニーテールにまとめた少女と、濃い青の短い髪の男が座っていた。柱の陰に隠れ、私は彼らを観察することにした。
「間違いなく、マリアとユリウスだ」と私は思った。以前は画面越しに見ていただけのシーンを、今は目の前で見ている。皇太子と主人公の最初の出会いは成功したようだ。
一分後、私は観察をやめ、アリルの元に戻った。何だか馬鹿みたいな理由で、この光景を見てとても嬉しくなった。ホールに着くと、学生たちでいっぱいだった。エリートクラスの生徒用に特別に用意された席に私たちは座った。こんなに注目されるのは少し気まずかったが、なぜそうなっているのかは理解できた。エリートクラスは誰もが目指す頂点であり、その生徒たちは将来大きな可能性を秘めている。しかし、ゲームの中では、それが主人公の特別さを強調するためのものだった。
私とアリルの他にも、赤いライオンのたてがみのような髪をした筋肉質の大男や、白い髪と尖った耳が特徴的な小柄な少女が席に着いていた。
「獣人とエルフか…彼らがこんなに早く来るとは珍しいな」と私は思った。エルフは時間にルーズで、獣人は自由奔放で規則に縛られないことが多いからだ。突然、ホールのざわめきが一瞬で静まり返った。長い紫の髪をした少女が、従者を従えてホールに入ってきた。一目見ただけで、彼女の地位が他の生徒たちとは比べ物にならないほど高いことがわかった。彼女は優雅で近寄りがたい雰囲気をまとっており、その美しさはこの世界でも異質だった。
彼女は私の横を通り過ぎ、ちらりと私を見たが、すぐに目をそらした。アリルの前に来ると、彼女は立ち止まり、アリルは立ち上がって挨拶をした。
「ごきげんよう、アリル・ヴォンドール」彼女は軽く会釈をした。
「ごきげんよう、ラグナイト様」アリルは丁寧にお辞儀をした。
「そんな堅苦しいことはいいわ。ここはアカデミーですから、私たちは皆平等です」彼女は柔らかく、しかし威厳を持って答え、自分の席に着いて式が始まるのを待った。
この少女の名前はリラ・ラグナイト。公爵の娘であり、「I5ZO」の第1章の主要な敵対者だ。皇太子の婚約者として、物語の中でマリアを排除しようとする。典型的なクリシェだが、彼女こそが私が救い、アカデミーに留まらせなければならない人物だ。彼女の憎しみが未来に悪影響を及ぼさないようにするためだ。
リラに続いて、主要な5人組がホールに入ってきた。ホールは一瞬で感嘆の声と囁きで満たされた。
「見て、あれが皇太子のユリウス・フォン・デア・ヘルムだ！」一人の少女が興奮を抑えきれずに囁いた。
「彼は本当に威厳があるわ…」もう一人が目を離さずに言った。
「エルリック様、本当に素敵です！」別の声が聞こえた。
「フランツィスコ様とジャン様…彼らはいつも自信に満ちています！」三人目が感嘆した。
「クロード様…まるで小説から出てきたみたい」もう一人が夢見るように呟いた。
周りの少女たちは、まるで憧れのスターを見たかのようだった。彼女たちの熱狂的な声に、私は耳が痛くなりそうだった。最初は気づかなかったが、ユリウスの隣にはマリアがいた。彼女の表情からは、そんな注目を浴びて少し居心地が悪そうにしていることがわかった。
彼女を見ていると、偶然目が合った。一瞬後、彼女は私の方に近づき、私の右手を両手で包み込んだ。
「アーク！また会えて嬉しい！」彼女は私の手をしっかり握りながら叫んだ。「あの日は助けてくれてありがとう。あなたがいなかったら、きっと迷子になっていたわ」
「僕も会えて嬉しいよ」私は彼女の勢いに少し圧倒されながら答えた。「えっと、手を離してくれる？」
マリアは自分の行動に気づき、慌てて手を離し、少し赤くなった。
「ごめんなさい、ちょっと興奮しちゃって」彼女は恥ずかしそうに言った。「でも、もうすぐ式が始まるから、挨拶だけしたかったの」
彼女はすぐに踵を返し、運命のいたずらか、皇太子とその仲間たちの隣の席に戻った。横からは怒りの波動を感じた。見なくても、リラが皇太子が「あの子」と仲良くしていることに不満を抱いていることがわかった。
入学式が始まろうとしていた。ホールは学生でいっぱいで、エリートクラスの20人の席はすべて埋まっていた。
「静粛に！」威厳のある女性の声がホールに響き渡った。
演壇には銀色の髪をしたエルフの女性が立っていた。彼女は私のテストを行ったあの女性だ。
「私はアカデミーの学長、ニンフィスのラウラ・バレルです」彼女の声は自信に満ち、人を奮い立たせるような響きだった。「今日、私はこのアカデミーの壁の中であなた方を迎えることを嬉しく思います。ここで、あなた方は偉大さへの道を歩み始めます。卒業後、あなた方は皆、社会の尊敬される一員となるでしょう。あなた方が有力な貴族の子息であろうと、平民であろうと、ここでは関係ありません。ここで重視されるのは、肩書きではなく、才能、努力、そして能力です。どうか私の期待に応え、自分自身を失望させないでください」
スピーチを終えると、彼女は手を上げ、その瞬間、強い旋風が彼女の周りに発生した。次の瞬間、学長は空気の中に消え、ホールは完全な静寂に包まれた。
「すごい特殊効果だな」と私は心の中で笑った。
「学長は本当に…すごい！」アリルは興奮してほとんど飛び跳ねそうになり、私を驚かせた。
「どうしたんだ？」私は彼の反応に少し戸惑いながら聞いた。
「アーク、見なかったのか？あれは精霊魔法だ！」彼は純粋な熱意を持って叫んだ。「実際に見られるなんて、めったにないことだ！」
「えっと…そうだな」私はどう返せばいいかわからず、曖昧に答えた。
ほとんどの学生が解散し始め、私とアリルも例外ではなかった。彼はその後10分ほど、精霊魔法と学長の技量に感嘆し続けた。
今日の残りの時間は自由だったので、私はアリルにガラスの街の店を散策しようと提案した。少し考えた後、彼は同意したが、私の提案に少し驚いているようだった。
彼の予想に反して、私たちは中央広場には向かわなかった。代わりに、私は彼を静かな路地にある小さな店に連れて行った。私の手には「ヘンリー爺さんの空間店」と書かれた小さな名刺があった。
「アーク、ここは何だ？この店、信頼できるのか？もしこれが店だとしたらだけど」アリルは疑いながら、質素な店の外観を見回した。
「怪しげに見えるのはわかるが、ここは君を驚かせる場所だよ」と私は自信を持って答え、ドアを開けた。
中に入ると、私たちは魔法の品々でいっぱいの広大な空間にいた。店の内部は外観とはまったく違っていた。これはこの場所の特徴だ。ここでは空間に関連する魔法のアイテムが売られており、店の隅々まで何かしらの珍しいもので埋め尽くされていた。
「すごい！」アリルは驚きで口を開けたまま、自分の目を信じられないという様子だった。
「言っただろう？ここは普通じゃないんだ」と私は笑いながら答えた。
カウンターには背の低い老人が座っていた。私たちに気づくと、彼は新聞を置き、にっこりと笑った。
「いらっしゃい！」彼は言った。「学生が来ることはあまりないんだ」
「こんにちは、私は冒険者で、知り合いからこの場所を教えてもらいました」と私は言いながら、冒険者の銀のメダルを見せた。
「Bランクか」老人は眉を上げ、メダルをじっくり見た。「若くして始めたんだな」
「君がBランクの冒険者だって？」アリルは驚きながら私のメダルを見た。
「そうだと思わなかったか？平民がどうやって2000万ガルドを手に入れると思う？」と私は答え、メダルを取り戻した。「ただ、このことは内緒にしてくれ」
彼は同意の意を表し、すぐに棚に並んだ商品に見入った。
「で、私の小さな店に何の用だい？」老人は少し皮肉っぽく聞いた。ここに偶然来ることはないとわかっているようだった。
ゲームでは、この場所は最初のプレイスルー後にしか開かれない。この店主はただの老人ではなく、稀なる空間魔法を操る偉大な魔術師だ。ここに来るためには、空間店の名刺を手に入れる必要がある。それを私は、伯爵の放蕩息子を連れ戻した報酬としてギルドの長からもらった。
「アイテムを収納するための空間ポケットが欲しいです。できればブレスレット型で、5x5x5メートルの容量のものを」と私は老人に頼んだ。
老人は私の希望を聞き、指を鳴らすと、カウンターにいくつかのブレスレットが現れた。そのうちの一つを取り、彼は私に手渡した。
「これだ。100立方メートルの空間を持つブレスレットだ。値段は150万ガルドだ」
ブレスレットを手に取り、私はマナの流れを作り出し、指輪と繋げた。左手の手袋を外し、手のひらに乗せた。
「収納」と思い、手袋は瞬時に消えた。
「取り出す」と思い、手袋は再び私の手の中に現れた。
アリルはこの光景から目を離せなかった。彼は空間操作に関連する魔法のアイテムが実際に動くのを初めて見たのだ。
「店主さん、私も同じブレスレットが欲しいです！」彼は目を輝かせて叫んだ。
「なんて熱心なんだ」老人は笑いながら、彼に二つ目のブレスレットを渡した。
私はお金の入った封筒を取り出し、店主に渡した。アリルは自分のブレスレットを眺めながら、どう使うのかわからないようだった。私は彼を気の毒に思い、使い方を説明すると、彼はさらに興奮した。
帰る前に、私の目に紫色の煙が入った変わった瓶が留まった。近づいて、店主にそれが何か聞いてみた。
「それは瓶の中に詰められた圧縮された領域だ。瓶の中のマナと相互作用すると、開けた時に小さな領域に好きな空間を作り出せる。ただ一つ欠点がある。それは一回きりで、しかも高い。一つ100万ガルドだ」
「二つください！」彼が言い終わる前に、私は叫んだ。
「わかった、どうぞ」老人はうなずいた。「ただ、気をつけてくれ。これは新しい商品だから、何が起こるかわからない」
合計350万ガルドを支払い、私は非常に満足だった。すぐに購入した瓶を収納し、私たちは店を出た。
「良い学びを、若者たち」老人は別れの言葉をかけ、再び新聞に戻った。
外に出ると、店は消えていた。驚いたことに、アリルはそれほど驚かなかった。今日の出来事が彼に強烈な印象を与えたようだ。街をさらに2時間ほど散策した後、私たちは寮に戻った。アリルは6号室に住んでおり、私たちは隣人同士になった。
部屋に戻り、私は購入した品々を嬉しそうに見つめたが、何よりもアリルと友達になれたことが嬉しかった。ゲームの中と同じく、彼は外見は真面目で冷静だが、実際は本当のティーンエイジャーのように振る舞う。このギャップが最初に私を彼に引きつけた。しかし、戦いとなると、彼は本当に真剣になる。やはり、才能ある剣士の家の息子だ。
「嬉しそうだな、弟子よ。でも、何か忘れてないか？」指輪から老人の不機嫌な声が聞こえた。
「ああ、わかってるよ、先生」と私は軽く笑いながら答えた。今日はとても良い日だったので、アイス・モアの文句も私の気分を損なうことはなかった。部屋の中央に座り、目を閉じて瞑想を始め、体内のマナの流れに集中した。
明日から授業が始まる。私は何が起こってもいいように準備しておく必要があった。未来に起こりうる問題を避けるため、私は覚悟を決めていた。
静かな呼吸と安定した心拍が、私を深い集中状態に導いていった。今日の出来事、新しい出会い、そしてこれから待ち受ける試練についての考えは、次第に後退し、内なる平穏と新たな日を迎える準備が前面に出てきた。
「あまりリラックスしすぎるな」再びアイス・モアの声が聞こえたが、今回は不機嫌さではなく、むしろ優しい注意だった。「明日はすべての集中力が必要だ」
「ありがとう、先生」と私は瞑想を中断せずに静かに答えた。
部屋は静寂に包まれ、窓の外からは夕風の音が聞こえるだけだった。私は自分のマナが体を流れ、一つ一つの細胞をエネルギーと力で満たしていくのを感じた。明日は重要な日になるだろう。そして、私は万全の態勢でそれを迎える準備ができていた。
「私は、ニューラルネットワークが「История пяти цветков Орста」というライトノベルの略称を「I5ZO」と翻訳することに気づきました。なぜなら、ロシア語で「И5ЦО」と書いたからです。」
