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夜に飛ぶ鳥

♢

彼女に起こしてもらった。

もうすぐ夜になると言ったので慌てて空を見上げる。

けれど、寝る前に見た空と何も変わらない。

変わらないけど、彼女がそう言うのだから間違いないのだろう。

昨日の夜に見た風景を思い出す。

確かに星空は綺麗だった。

でも寒くて孤独で寂しい暗闇の中でもある。

それがこれから僕を襲うのだと思うと、勝手に俯いていた。

僕は夜に向き合う気持ちの準備すら出来ていない。

「…さて、そろそろ帰るのじゃ」

途方に暮れていると彼女が立ち上がる。

夜が来るだけじゃなく、彼女ともお別れなんだ。

もっと声が聞きたかった。

いや、そうじゃない。

最後ならお礼を言うべきだ。

それはわかっているつもりだけど、どうしても彼女の顔が見れなかった。

「…もしかして、まだ眠たいのじゃ？

　まだ眠くても大樹まで頑張って帰るのじゃ」

その言葉に顔を上げ、彼女と目が合った。

彼女は不思議そうに首を傾げ、笑っている。

「どうしたのじゃ？」

「…僕も、一緒に帰っていいの…？」

「当たり前じゃろ？

　わしはそんな薄情じゃないのじゃ」

そう言って僕に向かって手を差し伸べる。

その手に軽く触れると、ギュッと掴み、立ち上がらせてくれた。

「…ほんとに、ありがとう…」

今度はお礼を言えた。

彼女は満足そうに笑って、一緒に大樹への帰路につく。

途中、何もない森の真ん中で彼女が立ち止まった。

「あそこを見るのじゃ」

彼女は上の方を指差した。

彼女の指の先を追って目を凝らすと数匹の鳥を見つける事が出来た。

「あ、何か動いた」

「あれは夜鳥（よるどり）と言う名前の鳥じゃ」

それが名前の由来なのか、あの鳥は夜にだけ飛ぶらしい。

なのであの鳥が集まり始めると夜が来る合図になるそうだ。

「もうすぐ沢山集まってくるのじゃ」

彼女が言った通り、少し待つだけで一匹また一匹と姿を現した。

想像より増え続ける夜鳥が面白くい。

しばらく夢中になって眺めていると、静かに彼女が歩き出した。

遅れて気づき、早足で追いかける。

追いつくと彼女は"夜鳥を知っているか"と、そんな質問をしてきた。

「多分、知らないかな？

　忘れてるだけかもしれないけど…」

「どんな種族も、絶対に教わる事じゃ。

　夜鳥を見かけたらその森から逃げるようにって。

　…絶対、必ず、そう教わるって、魔女がそう言ってたのじゃ…」

「どうして？」

彼女は一度もこっちを見ないまま話を続ける。

夜鳥は夜にしか飛ばないから、日中は寝ていて無防備だ。

天敵に襲われ放題の夜鳥達は、一時期絶滅する勢いで数を減らした。

いつしか、彼らは生き残るために知恵を付ける。

誰もが恐れる種族の近くで暮らせばいいんだと。

それが自分なんだと、寂しそうに教えてくれた。

「…。」

夜鳥の話の後、彼女は大樹に着くまで何も話さなかった。

だから此方から、玄関前で立ち止まる彼女に僕から話しかける。

「ねぇ、君の名前はあるの？」

「…名前じゃ…？」

「あれは夜鳥っていう名前の鳥でしょ？

　なら、君にもあるんじゃないかと思ったんだ」

「…今の話を聞いて、わしが怖くないのじゃ…？」

僕の質問が想定してないものだったのだろうか。

彼女は少し困惑しながらも、やっと話してくれた。

「僕は怖くないよ」

僕の返事をかみしめるように、彼女はゆっくり目を閉じた。

そして深く息を吐いた後、申し訳なさそうに、

それでも少しだけ嬉しそうに、名前は無いと言った。

「あ、でも魔女はわしをドラと呼んでいたのじゃ」

「ドラ？」

「半分ドラゴンじゃからドラじゃ」

姿は大きく変わってしまったけど、ドラゴンの特徴は多く残っている。

半分の人型の、半分のドラゴン。ドラゴンの半分、だからドラ。

「名前と呼んでいいかわからないものじゃけど、そう呼ばれてたのじゃ。

　でもまぁ、御主の好きなように呼んで欲しいのじゃ」

「ちょっと考えてもいい？」

名前と言うにはあまりにもそのまますぎると思った。

好きに呼んでいいと言ってくれたから考えてみたい。

でも記憶がないのが仇になって、何も思い浮かばない。

今日教えてもらった物の名前しか頭に浮かんでこない。

諦めきれずに考えていると、空はどんどん暗くなって、夜鳥が増え続ける。

やがて、それらが一斉に飛び立った。

想像を絶する数が空を覆い尽くし、鳴き声を上げる。

その鳴き声は遠くまで響き、森全体に木霊するようだ。

その音に合わせ、自然に口が動く。

「…ドー…ラ…」

「ドラじゃ？魔女と一緒じゃ」

「…ううん。少し伸ばして"ドーラ"って呼びたい。

　ドーラ。君をそう呼んでいいかな」

夜鳥の長く透き通る鳴き声を聞いて出てきた名前。

正直、ドラとほとんど変わらない。

でも僕は彼女をドーラと呼びたくなった。

「…ドーラ…。…ドーラ…、…ドーラ…」

彼女は何度も名前を呟いて響きを確かめていた。

それがあまりに長くて、気に入らなかったのかと不安になっていると、

突然、彼女は、ドーラは叫び出した。

「…気に入ったのじゃ！わしは今からドーラじゃ！」

ドーラは両手を上に上げた状態で満面の笑みを向けてくれた。

気に入ってくれた様子に僕もホッと一息付けた。

だけど喜んでいたのも束の間で、急に静かになったドーラが空を見上げた。

夜鳥の時のように何か見えるのかと、僕も隣に移動して見上げてみる。

でも目に映るのは暗くなった空だけだった。

「…御主は、なんて名前だったんじゃろう…」

それは僕に向けた言葉ではないようだった。

森に、あるいは魔女に聞いているのかもしれない。

その質問に答えるように、冷たい夜の風が僕達の間を通り抜けた。

…。