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夜に飛ぶ鳥

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もうすぐ夜になるからと、彼女に起こしてもらった。

慌てて空を見ても、僕には変化がわからない。

でも彼女がそう言うのだから、きっと間違いないのだろう。

昨日の夜に見た風景を思い出す。

確かに星空は綺麗だった。

でも寒くて寂しくて、とても怖い場所だった。

それがこれから僕を襲うのだと思うと、

勝手に下を向いて、空から目を背けていた。

僕は夜に向き合う気持ちの準備すら出来ていない。

「さて、そろそろ帰るのじゃ」

途方に暮れていると彼女が立ち上がった。

夜が来るだけじゃなく、彼女ともお別れなんだ。

なら眠らず、ずっと話していればよかった。

もっと彼女の声が、沢山聞きたかった。

いや、別れを惜しんでる場合じゃない。

これが最後なら、お礼を言うべきだ。

それはわかる。

でも、どうしても俯いたまま、彼女の顔が見れなかった。

「…もしかして、まだ眠たいのじゃ？

　眠くても、大樹まで頑張って帰るのじゃ」

その言葉に顔を上げると、彼女と目が合った。

彼女は不思議そうに首を傾げて笑っている。

「どうしたのじゃ？」

「…僕も、一緒に帰っていいの…？」

「当たり前じゃろ？

　置いていったりしないのじゃ」

そう言って、僕に向かって手を差し伸べた。

その手に軽く触れると、力強くギュッと掴んで、立ち上がらせてくれた。

この温もりは、何にも代えがたい。

そう強く思った。

「…ほんとに、ありがとう…」

今度はお礼を言えた。

彼女は満足そうに笑って、一緒に大樹への帰路につく。

その途中、彼女は何もない森の真ん中で、ふいに立ち止まった。

「あそこを見るのじゃ」

「どこ？」

「指の先じゃ」

彼女は木の上の方を指差した。

彼女の指の先を追って目を凝らすと、数匹の鳥を見つける事が出来た。

「あ、何か動いた」

「あれは夜鳥（よるどり）と言う名前の鳥じゃ」

「夜鳥…」

あの鳥は夜にだけ飛ぶらしい。

なので、あの鳥が集まり始めると夜が来る合図になるそうだ。

群れで行動するらしく、

もうすぐ沢山集まってくると彼女が言った。

彼女が言った通り、少し待つだけで一匹、また一匹と姿を現した。

それが思ったよりも増え続け、見てるだけで面白い。

しばらく夢中になって眺めていると、静かに彼女が歩き出していた。

遅れて気づき、早足で追いかける。

追いつくと彼女は"夜鳥を知っていたか"と、そんな質問をしてきた。

「ううん、知らなかったよ。

　忘れてるだけかもしれないけど…」

「どんな種族も、絶対に教わる事じゃ。

　夜鳥を見かけたら、その森から逃げるようにって。

　…絶対、必ず、そう教わるって、魔女がそう言ってたのじゃ…」

「どうして？」

「…。」

彼女は一度もこっちを見ないまま話を続けた。

夜鳥は夜にしか飛ばないから、日中は眠り続けて無防備だ。

だから天敵に襲われ放題で、一時期絶滅する勢いで数を減らした。

だけど、彼らは生き残るために知恵を付けた。

誰もが恐れる種族の近くで暮らせばいいんだと。

それが自分なんだと、寂しそうに教えてくれた。

夜鳥の話の後、彼女は大樹に着いても何も話さなかった。

だから僕から、玄関前で俯き、立ち止まる彼女に話しかける。

「ねぇ、君の名前はあるの？」

「…わしの名前じゃ…？」

「あれは夜鳥っていう名前の鳥でしょ？

　なら、君にもあるんじゃないかと思ったんだ」

「…今の話を聞いて、わしが怖くないのじゃ…？」

「僕は怖くないよ」

彼女はゆっくり僕を見た。

そして深く息を吐いた後、申し訳なさそうに、

それでも少しだけ嬉しそうに、名前は無いと言った。

「あ、でも魔女はわしをドラと呼んでいたのじゃ」

「ドラ？」

「半分ドラゴンじゃから、ドラじゃ」

姿は大きく変わってしまったけど、ドラゴンの特徴は多く残っている。

半分人の形、半分のドラゴン。

ドラゴンの半分、だからドラ。

「名前と呼んでいいかわからないけど、そう呼ばれてたのじゃ。

　でもまぁ、御主の好きなように呼んで欲しいのじゃ」

「ほんと？ちょっと考えてもいい？」

名前と言うにはそのまますぎると思った。

好きに呼んでいいと言ってくれたから、何か考えてみたい。

でも、記憶がないのが仇になって、何も思い浮かばなかった。

今日教えてもらった物の名前しか頭に浮かんでこない。

諦めきれずに考えていると、空はどんどん暗くなって、夜鳥が増え続けた。

やがて、それらが一斉に飛び立った。

想像を超える数の夜鳥が空を覆い尽くし、鳴き声を上げた。

その鳴き声は遠くまで響き、森全体に木霊するようだ。

その音に合わせ、自然に口が動く。

「…ドー…ラ…」

「ドラじゃ？魔女と一緒じゃ」

「…ううん。少し伸ばして"ドーラ"って呼びたい。

　ドーラって、君をそう呼んでいいかな」

夜鳥の長く透き通る鳴き声を聞いて出てきた名前。

正直、ドラとほとんど変わらない。

でも、僕は彼女をドーラと呼びたくなった。

「…ドーラ…。…ドーラ…、…ドーラ…」

彼女は響きを確かめるように何度も名前を呟いた。

それがあまりに長くて、

気に入らなかったのかもと不安になっていたけど、

突然、彼女は、ドーラは叫び出した。

「…気に入ったのじゃ！わしは今からドーラじゃ！」

ドーラははしゃぐように両手を上げて、満面の笑みを向けてくれた。

気に入ってくれた様子に僕もホッとする。

だけど喜んでいたのも束の間で、ドーラは急に静かになった。

そして、暗くなった空を見上げ始めた。

夜鳥の時のように何か見えるのかと、僕も隣に移動して空を見た。

でも、目に映るのは暗くなった空だけだ。

「…御主は、なんて名前だったんじゃろうな…」

なんとなく、それは僕に向けた言葉ではないような気がした。

森に、あるいは魔女に聞いているのかもしれない。

その質問に答えるように、冷たい夜の風が僕達の間を通り抜けた。

…。