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オスの痕跡

♢

彼女の話を聞き終わり、もう一度じっくり、木を眺めてみた。

立派な木だと思うけど、他の木と明確な差はないように見える。

でも、彼女にとっては特別な木だということはよくわかった。

「魔女は、こうして木に変わってしまったのじゃ。

　でもずっと、わしを見守ってくれてるのじゃ。

　…あの日、御主を拾った日も、実は魔女に呼ばれた気がしたのじゃ」

「なら、僕は魔女さんにも助けて貰ったんだね」

「きっと魔女が教えてくれたのじゃ」

彼女は誇らしげに笑い、嬉しそうに頭の角を木の幹にこすり付けた。

よく見れば、同じ高さに小さな傷が沢山付いている。

きっとこうして、魔女さんに甘えているのだろう。

その姿が少し寂しくもあるけど幸せそうで、少しだけ羨ましい。

僕に角はないけど、少しだけ頭を擦りつけてながら物思いに耽る。

彼女が教えてくれた過去は、少しだけ僕の現状と似てる。

魔女さんに出会うまで、彼女は置き去りにされた森で立派に生きていた。

なら僕も、そうするべきかもしれない。

幸運な事に、途中の寄り道で野草や木の実を少しだけ教われた。

だからきっと、なんとかなる。

なんて、不安を隠しながら心の中で強がりを呟いた。

「眠そうじゃな？少しお昼寝をしていくのじゃ」

「…え？」

考え事をしていたはずなのに、いつの間にか目を閉じていた。

彼女に声を掛けられて、寄り掛かっていた木から背中を離す。

しかし、瞼は重いままだ。

「まだ何も思い出せないから、寝てられないよ」

「いや、きっと身体が休みたがっているのじゃ。

　眠い時は寝るのが一番だって、魔女も言ってたのじゃ。

　ほれ、寝るならこうして、横になって…」

少し強引に説得され、僕は地面に寝転がった。

綺麗な青空が映り、気持ち良い風が吹く。

もう少し空を見たかったけど、ふいに彼女の手が僕の目を覆う。

温かい手の平が、なんとも心地いい。

「こうすると眩しくないじゃろ？

　魔女もよくこうしてくれたのじゃ」

「…そう、なんだ…」

もっと彼女の話を聞いていたかった。

でも横になって目の前が暗くなると、すぐに身体の力が抜けていく。

もう眠気に抗えないところまできてしまった。

「…おやすみじゃ…」

その彼女の声を最後に、

返事をすることも出来ず、眠りに落ちた。

♢

オスが眠ってしばらく経ち、そっち手を離す。

話した後、魔女が眠っている木を眺める。

思い出話をすると、こんなに切ない気分になるとは知らなかった。

このまま、切なくも懐かしい気分に浸り、

自分もオスの隣で眠ろうかとも考えた。

しかし、今はやるべきことをやろう。

頭を振って雑念を振り払い、立ち上がる。

今ならオスが何処から来たか、何かしら痕跡があるはずだ。

でも当ては無いから、とりあえず森と丘の境目を歩いてみることにした。

ぐるっと一周したけど、特に違和感を感じない。

適当に森の中に入ってみたけど、何もない。

結局何も見つからず、更に二周りもしてしまった。

気付けばかなりの時間が経っている。

そろそろオスも目覚めているかもしれない。

目覚めたついでに何かを思い出して、

ドラゴンは恐ろしいんだと知られれば、何処かに逃げているかもしれない。

それは仕方ないけど、考えるだけで気分が重く沈む。

できれば、お別れくらい告げたいなと思った。

途中から早足になっていた。

少し息が上がり、色々考えながら丘の木に戻った。

だけど人の気も知らずに、オスは呑気な顔でぐっすりと眠っていた。

「…くふふ…呑気なオスじゃな…」

自然とオスの近くに座った。

無防備に眠るオスの姿が愛おしい。

髪をそっとかきわけて、寝顔を見てしばらく過ごした。

…。