40/59

真夜中に二人

　現在、行商は一時的にやめている

でも私達が食べる分の食料は買いに行く必要があった

「ん？街に行くじゃ？」

「ええ、遅くても五日くらいで帰ってきますけどね

　パン粉と…ついでに芋と塩ですかね？」

そろそろパン粉が無くなりそうだ

他に必要な物がないか調べていると

なにやら龍人が彼と相談し始めた

「この後、泊まりで湖に行くのじゃ」

「泊りで湖？これからですか？

　さっきピーちゃんに乗ってきたばかりじゃないですか」

「夜の湖をリーフに見せたいのじゃ」

龍人が言うには湖は夜が良いらしい

家が近いのにわざわざ野営する必要もないと思うけど

そこまで勧められたら興味が沸いてくる

「主さんも夜の湖、好きなんです？」

「好きだよ。すごく綺麗なんだ

　リーフがしばらく居ないなら、皆で一緒に見たいな」

「…ん～…、せっかくのお誘いですから、行きましょうか？」

「やったのじゃ！すぐ準備するのじゃ！」

龍人達は慣れた様子で毛布やパンを用意し始める

その間、先にお風呂を済ませる事になったので

数日間は入れない事を考慮し、少し長めに楽しんだ

お風呂から戻ると龍人達がまだ調理場で何かをしていて、

後ろから覗き込むと、木の実をなぜか炒っていた

「それ、なにしてるんです？」

「これは主の好きな木の実を炒ってるのじゃ」

私は必要があれば使うけど、普通の森人は火を使う事をあまり好まない

そんな環境で育ったせいか、初めて見る食べ方だった

「美味しいんです？」

「うん、美味しいよ

　夜の湖に行った時、ドーラが作ってくれたんだ」

そう言いながら彼が一粒つまみ食いした

それを私も真似てみる

香ばしくて風味も増してて、悪くない

「あ、これ美味しいですね

　どうして普段から作らないんです？」

「前はたまに作ってたのじゃ

　でもなんとなく、今は湖に行く時のお楽しみにしようってなったのじゃ」

「そういうの、なんだかいいですね」

いつでも食べられると、ありがたみが減ってしまうのはわかる

交代で龍人達がお風呂に行っている間に

もう一粒だけ、こっそりと食べた

　二人がお風呂に行っている間、大走鳥にご飯を沢山食べさせた

その後、各々が荷物を持ち、やっと湖に向かう

「大荷物ですね」

「下に敷く布と、暖を取る為の毛布じゃ

　主が寒かったら可哀想じゃ」

行商で重い荷物を運ぶのには慣れてるけど

毛布などは大きくて嵩張（かさば）るから大変だ

普段より少し苦労して湖に着くと、まだぎりぎり明るい時間だった

「あ、ドーラ。夜鳥を見つけたよ」

「主も見つけるのが早くなったのじゃ」

彼は嬉しそうに夜鳥を見る

普通、あの鳥を見たら一目散に逃げるように教わるはずなのに

その傾向が欠片も見られない

「じっくり見ると意外と可愛い鳥ですよね」

「ピーちゃんの方が可愛いのじゃ」

地面を慣らし、簡易的に野営の場所を作った

辺り少しは薄暗くなり、夜鳥も沢山集まっている

「食事をしながら暗くなるのを待つのじゃ」

食事は焼き直したパンと炒った木の実だ

簡素だが、違う環境で食べると美味しく感じる

やがて辺りは暗くなり、夜鳥が一斉に飛び立つ

そして、二人が勧める湖が姿を見せた

「…はぁ～…これは綺麗ですね…」

「来てよかったじゃろ？」

「誘ってもらってよかったです！

　これは何度も来たくなりますね～」

夜は視界が奪われるから恐ろしい

夜目が利くとしても、そのイメージは変わらない

でも此処は水面に星明りが反射し、明るくて綺麗だった

「…落ち着きますね…」

「落ち着くよね

　初めて夜に来た時から、此処が一番好きなんだ」

例えば今、暗い寝室で目を閉じると余計な事まで考えてしまうだろう

でもこうして揺れる水面を眺め、水の流れる音を聞いていると

心が静まり、癒されていく

もっと、色々な事を単純に考えてもいいのかもしれない

彼の記憶がどうとか、お嫁さんにしてくれるかとか、

そんなことは一旦忘れて、ただ、彼に好きだと伝えたい

私の気持ちを知ってくれれば、それでいい

「あれ？ドーラ、寝ちゃった？」

龍人はさっきまで彼の隣で湖を見ていたはずなのに、

気が付けば彼の足を抱き枕にするようにして眠っていた

「せっかく来たのにもう寝ちゃったんです？」

「あはは、ドーラは夜の湖に来るとすぐ寝ちゃうんだ」

「落ち着くから気持ちもわかりますけどね

　ちょっともったいない感じもしますけど」

まぁでも、龍人は見慣れているのかもしれない

私と彼が来る前から、きっと一人で眺めていたのだろう

その時、龍人が何を思っていたのかは想像もできなかった

「主さんも眠ります？」

「いや、僕はもう少し起きてるよ」

「じゃ、私とお話しながら眺めましょ」

龍人に毛布を掛け、彼の少し近くに座り直した

それから、私が行商や街のあれこれを話すと彼はとても喜んだ

その中で特に興味深そうにしたのは龍人の鱗の使い道だ

「ドーラさんの鱗はある種族に人気なんですよ」

「綺麗だもんね。どういう種族に人気があるの？」

「ラミア族っていう、下半身がドーラさんの尻尾みたいな種族です」

「…うん？想像できないや…」

「ふふ、まぁそうでしょうね

　彼女達にも鱗があって、他種族の鱗を張るのがおしゃれなんですって」

それからも会話が続き、楽しいひと時が流れた

話も一段落し、ふいにお互いの言葉が途切れる

夜が深まり、湖が一段と綺麗に見えたからだ

ただ、寒さもより一層増している

だから、少しだけぬくもりが欲しくて、彼の手に自分の手を重ねた

「…。」

彼は何も言わないでくれた

それから、龍人の真似をしてゆっくり指を絡めると

彼は静かに応えてくれた

だから、心が通じてる気がした

そんなはずないのに

「…あの、ずっと言いたい事があって…」

「僕に？なんでも言ってよ」

彼の視線が湖から私に向けられる

その目を見ると、もう我慢ができなかった

「…私、主さんの事…好きになっちゃったんです…」

「…それは…」

彼は少し困ったような声を出した

そして、拒絶か、または龍人への気遣いからか

どちらかわからないが、手を離されそうになった

「…待って！

　…一言だけ聞いて、それから、手を離すか決めてください…」

「…うん…」

急にこんな話をされて、困惑してるようだけど

でも、私だって後に引けない

怖くて震えそうだけど、まだ手を離されてないから耐えられる

まだ、希望はある

大きく深呼吸し、彼を見つめる

「私が主さんを好きだって気持ちは、ドーラさんには伝えてあります」

「…え？」

「ドーラさんは知ってるんです

　それでも、一緒に暮らそうって言ってくれました」

少しの間、沈黙が流れた

今の答えと、自分の気持ちをもっと伝えるべきかで迷った

彼は、まだ何も言わない

今ので正解だったのかと不安になっていると

彼が手を離す素振りをした

そう思ったけど早とちりで、ちゃんと繋ぎ直してくれる為だった

「…そっか、ドーラは、知ってるんだ…」

緊張した声色から、安堵のものに変わっていた

表情もこわばりが解け、笑っている

「急にこんなことを言って、ごめんなさい…」

「ううん、気持ちは嬉しいよ」

「…後、これもドーラさんには伝えてあるんですけど…

　…主さんを、ドーラさんから奪おうなんて、考えてないんです…」

「…うん…」

彼は静かに聞いてくれた

一見、素っ気ないような返事にも聞こえる

でも、繋いだ手から彼の優しさが伝わってくる

「…恋人になりたいとか、付き合いたいとかじゃなくて…

　…ドーラさんの半分でもいいから…

　…ただ、私を…好きになって…欲しくて…っ…」

言いながら涙が溢れていた

気持ちを伝えるのが、こんなに怖いなんて思わなかった

本当は龍人と一緒に、お嫁さんになる約束をしたんだと

そう言えたら楽だった

でも、それは龍人より先に伝えるべきじゃない事は理解してる

それから少しの間、また沈黙が流れて、

私が落ち着いた頃を見計らい、彼が口を開いた

「…僕は、ドーラが好きなんだ」

「…。」

「誰よりも大事で、それはずっと変わらない」

「…そう、でしょうね…」

龍人の頭を撫でながら、優しい声でそう言った

その時点で断られるんだと思った

それはそうか

貧相な身体だし、行商をしている変わり者の私を、誰が好きになるんだ

だから潔く、私から手を離そうとした

でもさっきとは反対に、

彼が私の手を離さないとばかりに強く掴んだ

「でも多分、リーフも好きだよ

　…今はまだ、混乱しててよくわからないけど…」

「…え？」

「リーフが帰るって言った時、寂しかった

　でも、やっぱり一緒に暮らしてくれるって言った時、

　それが、すごく嬉しかった」

「…主さん…」

「一緒に居たいって思うのは、好きってことだよね？」

「…きっと、きっとそうです…

　…えへへ…私、今、ほんとに嬉しくて…」

もう泣くのを我慢できなかった

人前で声を上げて泣くなんて、初めてかもしれない

真夜中の湖に、私の泣き声だけが反響しているが、止められなかった

…。