森
お腹が満たされた後、僕は放心していた
スープの味を思い出しながら空になった食器をただ眺めている
彼女の嬉しそうな笑い声を聞き、我に返った
「…くふふ…全部食べてくれたのじゃ」
「…ねぇ、色々と…その…、…ありがとう…」
僕を助けてくれた事についてお礼が言いたかった
本当は水を運んでくれた事もこの食事も
ちゃんと一つ一つにお礼が言いたかった
でも上手く言えなくて、歯切れの悪いこんな伝え方になってしまった
それでも彼女は満面の笑みを返してくれた
彼女は食器を重ねて調理場に戻っていった
何をするのか気になって後を追う
「どうしたのじゃ？
洗い物をするから座って休んでるのじゃ」
「僕もするよ」
「ダメじゃ
気持ちは受け取ったから、座ってるのじゃ」
「…でも…」
「…お願いじゃから、安静にして欲しいのじゃ…」
これ以上食い下がると迷惑になりそうだ
仕方なく席に戻った僕を見届けて、彼女は洗い物に取り掛かった
部屋を見渡していると彼女が戻ってきた
洗い物のお礼を伝えようとすると彼女が先に口を開く
「御主はこれから、どうするのじゃ？」
「…どうしよう…」
「…何も覚えてないならそうじゃろうな…」
僕だけじゃなく彼女も途方に暮れてしまった
せめて目的地か、どこから来たか覚えてたらよかったのに
そうすれば彼女を困らせることもなかったのに…と、
心の中で言い訳ばかりが浮かんでくる
そんな何も言えない僕に彼女が助け舟を出してくれた
「さっき、調理場まで来たじゃろ？
…もし歩くのに不安がないなら、拾った場所に行ってみるかの？」
一縷の望みにかけ、彼女の提案に頷いた
靴を借りて外に出ると沢山の木々に囲まれていた
さっきも二階の窓から森を見たがこうして目の前にすると印象が違う
木の立派さに興味をそそられ、我慢できずに近づいて触れる
そんな僕を彼女が笑い、後ろを見てみろと言った
振り返ると巨大な大樹が聳え立っていて、
僕達はおそらく根元の扉から出てきた
つまりさっきまで、この木の中で過ごしていた事になる
「魔女が大樹を家にしてくれたんじゃ」
「…すごいね…」
見上げても全貌がわからないほど巨大だ
こうして外を眺めてもいたいが、もう一度中からも見上げてみたい
そうした興味は尽きなかったが
彼女に促されて目的地に向かう事にした
木漏れ日のある温かくて明るい道を二人で歩いた
色んな所に小さな花や植物が沢山生い茂っていて、
それらに目を奪われた僕は何度も立ち止まってしまった
「それはさっきのスープにも入ってたのじゃ」
「これ？」
「そうじゃ。一応、このまま食べられるのじゃ」
立ち止まる度に彼女が植物の説明をしてくれた
彼女は何でも知っていて聞くのが楽しかった
道草の限りを尽くし、ようやく森を抜けた
この一部分だけ原っぱのような見通しの良い丘になっている
丘の中心と思われる場所に、これまた立派な木が生えていた
どうやらその木を目指しているようだ
彼女は何も言わなかったが近づくと胸がざわついた
そして到着し、その木に触れると僕は泣いていた
此処で休んでいこうと彼女が言い出した
木を背にして並んで座り、顔を拭う
「落ち着いたかの？」
「うん、もう大丈夫…」
「…それで、何か思い出せたのじゃ？」
黙って首を横に振ると、彼女も残念そうだった
この場所は彼女が一番好きな場所だと教えてくれた
それに此処が魔女の墓らしく、
亡骸が埋葬されているとも教えてくれた
「…お墓？」
「そうじゃ。魔女は死ぬ間際に…
…いや、少し長くなるんじゃけど…
わしの事から話しても…よいかの？」
僕が頷くと彼女は寂しそうに笑った
懐かしむように空を見上げ、ゆっくりと話し始める
…。
