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大走鳥

♢

遊びに行くと伝えたらできるだけ早い方が印象が良い。

それが仲良くなりたい相手ならなおさらだ。

そんな思いで、龍人の森へと足を急がせた。

でも、流石に早すぎだったかな？と大樹に近づいてから不安になる。

しかもクセで行商と同じ早朝に来てしまった。

この時間は、まだ寝てて欲しいと思って選んでいた時間帯。

少し暇つぶしをしてから尋ねるべきかと考える。

いや、私が近づいた合図はもう出してしまった。

早すぎて迷惑そうだったら、近くを通るから寄っただけだと誤魔化そう。

身構えながら小さくドアを叩く。

すると、私の意に反して二人は笑顔で出迎えてくれた。

「よく来たのじゃ！

　今から朝食なんじゃけど、リーフも食べるじゃろ？」

「え？いいんですか？」

「よいのじゃ！

　さぁ、座って休んでおくとよいのじゃ」

「それじゃ、お邪魔しますね」

席に座ると龍人がすぐ水を持ってきてくれた。

前回出会った時と対応が違い過ぎて落ち着かないくらいだ。

「因みに今日はどっちから来たのじゃ？

　丘の方じゃ？湖の方じゃ？」

「今日は故郷から来たので丘ですね」

「ほれ！やっぱりあっちから来たじゃろ！」

「あはは、ドーラは耳がいいね」

そう言いながら彼に寄り添っていく。

二人で私がどっちから現れたか賭けをしていたようだ。

それについては何も思わないけど、

数日会わないうちに二人の距離が近くなっている気がする。

何か進展があったのかな？

後で詳しく聞いてみようかな？

そういう話はあまりしたことがないけど、興味はかなりある。

なんだか楽しくなってきた。

少しわくわくしながら、二人の後ろ姿を目で追った。

前回同様に温かいスープとパンを貰った。

素直に嬉しいのだけど、少しだけ気が引ける。

この料理の材料は私が代価を貰って運んだ物。

代価を貰っている物を使った食事を、

それを私が無料で食べるのはどうなんだろう。

「後でお金払いますね」

「なんのじゃ？」

「この食事代です。

　鱗も貰ってるし、何度もただで貰えないですよ」

前回は向こうの気遣いというか、お詫びのようなものだと受け入れた。

きっとその方が喜ぶだろうからと。

でも今、友達という対等な立場ならちゃんとしたい。

「お金は要らないのじゃ。

　持ってないし、使う場所もないのじゃ」

「そうですか？じゃあ、どうしようかな…」

「遊びに来てくれて嬉しいから、何も要らないのじゃ」

「そういう訳にはいきません！

　じゃあせめて、何かお手伝いする事とかないですか？」

「ん～、じゃあ、何か考えとくのじゃ」

「遠慮なく、なんでも言ってくださいね！」

お金が要らないと言われて困ってしまった。

でもまぁ、もし何もなければ次回の物資を多めに持ってくればいい。

それに気づいてからは食事に集中できて、話も良く弾んだ。

意外に龍人も結構な話好きだ。

お互いに何をして毎日を過ごしているとか、

そんな日常の話をしているだけなのにとても楽しい。

「リーフの話は新鮮で面白いのじゃ。

　今日は泊っていくとよいのじゃ」

「ほんとにいいんですか？本気にしますよ？」

「良いのじゃ！

　…それとも、まだ行商が忙しいじゃ？」

「いえ、ちょうど何にもなくて休暇にする予定なんです。

　…じゃあ、お言葉に甘えて一泊だけいいですか？」

「本当じゃ！？

一泊だけじゃなく、ずっと居てよいのじゃ！」

龍人は目に見えて上機嫌になった。

何日居ても大丈夫なんだけど、流石にずっとは建前だろう。

とりあえずそれは流しつつ、食事の後に二人を外に誘った。

森の奥に向かって指笛を吹いた。

すぐに茂みの中から大きな鳥が現れる。

私達森人はそれを大走鳥（ダイソウチョウ）と呼んだ。

「私の相棒を紹介します！」

「な、なんじゃ！？こんなのが森におったのじゃ？」

「これに乗って移動してるんです！

　私と荷物を乗せても、結構速いんですよ？」

「…大きい鳥じゃなぁ…」

「この子を買うまで大変だったんですよ。

　苦労したけど、頑張った甲斐がありましたね」

「主！こっち見たのじゃ！」

私の説明を聞いているか不安になるほど二人は夢中だった。

それはそれで嬉しい反応ではある。

龍人を恐れていた頃は見つからないように隠しておいたけど、

もう隠す理由もない。

「いきなりは無理ですけど、仲良くなったら乗れますよ」

「本当じゃ！？」

「木の実が好きなので食べさせてあげてくださいね」

大走鳥は賢く、許可なく自生している木の実を勝手に食べない。

それに人の手から食べるのも好きだ。

龍人達に食べさせ方の説明すると、大樹から大量の木の実を持ってきた。

それを大走鳥は嬉しそうにパクパクと食べ始める。

が、その中にわりと貴重な木の実を見つけて複雑な気分になった。

「いつ頃乗れるじゃろうか？」

「ん～、多分、そんなに掛からないと思うんですけど…。

　乗れそうだと思ったら教えますね」

「楽しみじゃな～」

多分、今は私が傍に居るから大走鳥も落ち着いてる。

いずれ私抜きで、龍人と二人だけで木の実を食べたらまぁ平気かな？

「ねぇドーラ。この子にあげる木の実をもっと集めに行かない？」

「じゃが、せっかくリーフが遊びにきてくれてるのじゃ」

「私も手伝いますよ。

　それにこの辺の森を散策したかったんです」

彼が良い提案をしてくれた。

一度でいいから、この森を気ままに散策してみたかった。

そう龍人に伝えたところ、不思議な顔をして首を傾げる。

「散策くらい、好きにすればよかったじゃろ？」

「だってドラゴンの縄張りですよ？

　できるだけ荒らさないようにって、移動にも気を遣いますよ」

「言ってくれたらよかったのじゃ」

「この前初めて話したばかりじゃないですか。

　でも、想像と全然違って怖くないですね」

「そう言ってくれると嬉しいのじゃ」

出会った時こそ恐ろしい目にあったけど、

それを除けば意外にも優しい性格なんだろう。

きっと、隣に居る彼が龍人に大きな影響を与えている。

その後、色々気を遣ってきたんだと、

私の今までの苦労話をしながら散策を始めた

…。