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第3話「薬を飲む順番」

　薬を安くすれば、旅費が残る。

　そう考えた俺は、まず薬の味でつまずいた。

「これは、飲めます」

　口をゆすいでから答えると、リシアが小さな瓶を置いた。

「飲めるのは、知っているわ。飲んだあと、手を見て」

　俺は両手を机の上に置いた。

　昨日の剣の実演と、その後の紙探し。今朝はイグナスに逃げ方を教わった。足を交差させず、視界を残して横へ動く。それだけの練習で、俺は息を切らした。

　練習中にぶつけた肘の赤みが、小さくなっている。

　飲んだ薬は、身体の回復を助けるものだった。

「効きました。少し」

「少し、は正確ね。まだ腕が重いでしょう」

　俺は腕を上げてみた。

　軽くはない。身体を酷使する習慣がなかったことまで、小瓶一つで消えるわけではなさそうだ。

「それが安い方ですか」

「ええ。休める場所で使うには、十分なことが多い。戦いの最中に使うなら、遅い」

　リシアが別の小瓶を隣へ置いた。

　濃い青の液体が入っている。昨日の支出一覧で、一番高い単価がついていた薬だった。

　俺は見比べる。色の濃さから効き目が分かれば便利だが、仕事をする上では便利すぎる判断ほど疑った方がいい。

「高い方も、飲んで確かめますか」

「あなたには飲ませないわ」

「危ないんですか」

「無駄だから。今のあなたは、魔力を使い果たしていないもの」

　リシアは、今日最初の小さな笑みを見せた。

　俺の疲労のために高級薬を1本消費するところだった。値段を疑うための実験が、高い支出になっては話が違う。

　彼女の小冊子を開く。

　薬剤代21600。回復薬、魔力回復薬、止血用の薬、触媒の保管液。品名だけでも四つに分かれていた。

　俺がひとまとめに薬と呼んだものを、彼女は別々の道具として扱っている。

「全部、同じ店で？」

「同じ薬店。支払った時の紙は、イグナスが持っていたはずだけれど」

　勇者は、机の向こうで荷物の紐を結んでいた。

「受け取った。剣の保証書と一緒には、入れなかった」

「それは昨日、分かりました」

「たしか、店の紙袋に……」

　食料棚へ、全員の目が向く。

　ガルドが棚を開け、中の袋を一つずつ見る。粉の袋、干した豆の袋。最後に、何も入っていない紙袋が出てきた。

　底には、四角く折った紙があった。

「薬は箱へ移したが、紙は袋へ残ったってことだな」

「そうだ。すまない」

　イグナスは受け取り、俺へ渡した。

　商店の印と日付、総額は読める。内訳の文字は、袋の中で擦れて薄くなっていた。

　あるだけでは、十分でない場合もある。

「見つかったのは助かります。ただ、品目の数量を店で確認したいですね」

「私も行くわ。返せる薬があるか、聞きたい」

　リシアの返事に、俺は顔を上げた。

「使わない薬があるんですか」

「使う場面が変わったの。前の街道では強い魔獣を何体も迎え撃つ想定だった。次の道なら、毎回同じ出力を使う必要はない。余った分を全部持てば、保管にも気を使う」

　俺が薬を減らしたいと言うより先に、彼女は減らせる場所を考えていた。

　必要か不要かは、箱の大きさでは決まらない。

　そのことを、昨日から何度も教わっている。

　薬店へ行く前に、リシアは手持ちの魔石も調べることにした。

　薬を飲む実験とは別に、石に残った力を、細い光の線へ変えて確かめる。

　測定用の触媒を買うのに、600ルーンかかった。

　箱から出した白い砂が、卓上の皿へ薄く敷かれる。

「買う前に、聞いてくれたんですね」

「今から何をするか決まっているから、聞けるわ。戦闘中にも毎回聞けと言われたら、困るけれど」

「そこで返事を待たせる仕組みにはしません」

　俺は600の紙を帳面の頁へ挟む。

　8000あった現金は、7400になる。

　測定の目的は2つ。今ある魔石の残りを確かめることと、薬の種類ごとに使う場面を説明できるようにすることだ。

　リシアが皿の上へ石を置く。

　薄い線が、砂の上を走った。

　同じ種類の石でも、線の長さが違う。

「使いかけの石ですか」

「そう。これが使い切りに近い。こちらは、まだ半分ほど残っている」

「残っている分を使えば、新しい石を買わずに済む」

「小さな術式ならね。大きな術式に途中の石を使って、力が切れたら危ない。残量だけじゃなく、必要な出力を見て」

　俺の頭に浮かんだ節約案は、条件付きで採用された。

　リシアは否定するだけではなく、使える場面を残してくれる。小さな熱を維持する、灯りを保つ。野営で使う分を、使いかけの石へまとめる。

　高い出力が必要な石は、戦闘用に分ける。

「こちらの袋が野営用。こっちは戦闘用ですね」

「ええ。あなたが持つなら、口を間違えて開けないように」

　俺は2つの袋に、違う形の紙札をつけた。

　字が濡れて読めなくなっても、手で形を確かめられるよう、片方の端を切る。リシアが触ってみて、頷いた。

「こういう工夫は、助かるわ」

　俺が魔術師に褒められた最初の仕事は、紙を切ることになった。

　世界を救う術式とは遠いが、袋を間違えれば、それも困る。

　昼過ぎ、薬店へ着いた。

　細長い店の棚には、小瓶が並んでいた。窓から入る光を避けるように、青い瓶は奥に置かれている。

　店員は、薄くなった領収書とリシアの小冊子を照合した。

　同じ日付、同じ総額。俺は数量を読み上げ、リシアが箱の中身と照らし合わせる。

「この6本は、開封していません」

　彼女が、1つの箱を示した。

　蓋の封が残っている。店の印の上を、細い線が横切っていた。

　店員はその線を見て、返品の条件を説明した。封が残っていること。保管期限を過ぎていないこと。中身を確かめるために開けた場合は、別扱いになること。

　条件は、明日もう一度確認してから手続するという。

　俺は急いで返金額を財布に足さなかった。

　戻るかもしれない金は、まだ戻っていない。

「明日、受け取れる見込みは3600ですね」

「封の確認が済めば、そうね」

　リシアが箱を持ち直す。

　店員の前で、返せる物と返せない物を分けて並べる。使った分まで返そうとはしない。

　その手際を見て、俺は聞いた。

「俺が来なくても、返品を考えていましたか」

「ええ。でも、金額だけなら急ぐ必要がないと思っていたかもしれない。昨日の壁の数字を見たから、今日来たの」

　残高7400。

　壁に貼るために書いただけの数字が、誰かの判断を変えていた。

　俺の手元に抱え込まなくてよかったと思う。

　隊の部屋へ戻ると、エレナが俺の肘を見た。

　朝の薬で赤みは引いたが、動かすとまだ痛む。

「明日は、練習を少し短くしてください。治る前に同じ場所をぶつけると、薬も休む時間も必要になります」

「俺の練習まで、費用になるんですね」

「費用になる前に、あなたが痛いでしょう」

　優しい声なのに、返す言葉がなかった。

　まず痛む人がいて、それから治療と支出がある。順番を、帳面から考えると逆にしそうになる。

　イグナスは紐を結び終え、俺の方を見た。

「明日は足の置き方だけにする。速く動くのは、その後だ」

「分かりました。俺の方も、薬を安い順に並べるのはやめます」

　リシアが、小冊子を開き直す。

「使う順番なら、考える価値があるわ。最初に飲む物と、最後まで残す物。どちらも必要だから」

　彼女は青い小瓶を、戦闘用の袋へ入れた。

　安い薬だけを残せば、帳面の単価は下がるだろう。けれど、薬を飲む人がその次の一歩を動けなければ、安くなった数字に意味はない。

　俺は新しい頁を作った。

　品目。残数。使う場面。補充が必要になる時。

　金額を書く欄は、最後へ置いた。

　それを見たリシアが、ペン先で頁の隅を指す。

「ここにも、欄を1つ足して」

「何の欄ですか」

「使った人。今日みたいに、会計担当が飲むこともあるわ」

　俺は自分の名前を書いた。

　その下へ、理由を書く。

　魔王討伐のため、と書くには大げさだ。

　避難の練習で、肘をぶつけたため。

　ありのままにすると、ずいぶん小さな仕事に見えた。

「それでいいのよ」

　リシアは頁を確かめ、青い瓶の口を一つずつ点検した。

「あなたが書く帳面なら、あなたが帰ってこないと困るもの」

　壁の数字を、7400に直す。

　小さくなった財布の横で、俺の名前が最初の使用者になった。