異世界に転生したら、勇者パーティーの経理担当になった

第27話「空箱の方が重い」

　空の荷車が、4台戻ってきた。

　俺は帳面の端へ、4、と書いた。

　その数字を見て、敵の補給が減ったのかもしれないと言おうとした。

　ガルドが先に、道の泥を指す。

「行きより、車輪が沈んでるな」

「空なのに、ですか」

「空に見える。そこまでだ」

　俺は4の隣へ、外観上、と添えた。

　見えた物の数と、中にある物の数は違う。

　昨日、運送員に言われたことを、早くも忘れそうになっていた。

　民間の荷を迂回させた翌日、俺たちは集積所へつながる道を遠くから見ていた。

　軍の偵察担当者が安全な場所を案内し、敵から見えにくい丘の裏へ立つ。

　倉庫へ潜入したわけではない。道を通った車と、向きを確かめている。

　追加の偵察と記録の照合に、900ルーンを使った。

　残高は40770。

　俺は財布を確かめてからしまい、今日は道の方を見た。

　戻る荷車には、大きな箱が載っている。

　蓋は開いていた。遠くからでも中の空間が見える。

　御者は、荷を隠すような布を掛けていない。

　だから、空なのだと思った。

　ガルドは、その底の高さを見ていた。

「元の箱を見たか？」

「森で見つけた物なら、写しの図にあります」

「同じ箱とは限らん。空を見せるために、上へ浅い板を入れることもできる」

　俺は目を細めた。

　底がある。浅いのか深いのか、ここからは分からない。

　もし二重になっていたら、空の箱の下に物を入れられる。

　ただ、思いついた可能性を、見つけた事実へ変えるのもよくない。

「二重底かもしれない、と残します」

「そうだ。敵も、見られる場所は分かってるかもしれんからな」

　リシアは、荷車が通る順番を見ていた。

　4台の間隔が、ほぼ同じ。

　行きはもっとばらばらだった。戻る時だけ揃える理由があるのかもしれない。

　彼女は杖を手にしなかった。ここで魔法を放てば、道を見ていることが相手へ分かる。

　知りたいことのために、先にこちらの場所を教える必要はない。

　4台目が、曲がり角を越えた。

　そのあとに、歩いて戻る二人がいた。

　荷車の御者ではない。荷を積み直す仕事をした人か、護衛か。こちらでは区別できなかった。

　イグナスは偵察担当者へ、人の服装を確かめた。

　軍の標章がある。

　ただし、魔王軍のどの部隊かまでは読めない。

　俺は荷車4、人2、と書いた。

　同じ数字でも、分かる範囲が違った。

　そこで、エレナが別の道を示した。

「民間の車は、まだ来ていませんね」

　昨日の聞き取りでは、この時間に食料の車が1台通る予定だった。

　来ていないから止められたと決めることはできない。道が悪いか、積み直しが遅れている可能性もある。

　だが、先に確認する価値はあった。

　イグナスは、俺とエレナを街道の連絡場所へ戻す。

　リシアとガルドは偵察担当者と、もう一方の道を見る。

　勇者は2つの場所をつなぐ位置へ動き、合流の期限を決めた。

　俺たちがその場の思いつきだけで散らばらないよう、戻る順も確認する。

　街道で、民間の御者が待っていた。

　車の軸へ不具合があり、修理が済むまで止めていたという。

　敵に荷を取られたわけではなかった。

　俺は、聞いた内容を先に復唱した。

　エレナは御者に怪我がないことを確かめる。

　人も荷も無事で、到着が遅れる。

　受取る村へ、短い連絡を出すことになった。

　それも今日の照合の手配に含まれていたので、別の出金として増やさない。

　道を戻る時、俺はガルドの歩数を思い出した。

　彼は見張る場所へ入る前、岩の位置と歩く時間を確かめていた。

　戻る道の長さが分かれば、連絡が遅れた時に何が起きたか考えやすい。

　俺はただ、地図の上へ印をつけた。

　実際に歩く人は、同じ印に身体の時間を加えている。

　紙へ載らない作業が、調査の根拠になっていた。

　合流したリシアは、小さな布の袋を見せた。

　偵察担当者が、古い空箱の捨てられた場所を見つけたという。

　敵の荷車を追いかけて奪った物ではない。廃棄され、周囲に人がいないことを確認して、表面の粉だけ採った。

　場所と採取した人を記録してある。

　軍が現物の箱を確保するまで、こちらが勝手に動かさない。

「この粉、触媒に似ているわ。まだ種類は確定できないけれど」

　リシアは袋を光へ向けた。

　白い粒が、ごく少し入っている。

「箱が空なのは、そこで中身を使ったからですか」

　俺が尋ねると、彼女は首を振った。

「使ったのか、別の箱へ移したのか。今の量では、分からない。箱の内側についていた跡の方が、判断に使える」

　ガルドが地図を出す。

　空箱の捨て場から、別の道へ車輪の跡があった。

　そこは俺たちの見ていた曲がり角を通らず、集積所の奥へ続く。

　荷を積み直せば、表の道へ空箱を戻し、必要な物だけ裏へ運べる。

　可能性の一つが、少し強くなった。

　確定ではない。

　イグナスは、軍の担当者へ次の確認を頼んだ。

　裏の道に、運ぶ車が通ったか。空箱の内側の粉は、戦闘用の触媒か。民間の荷が、その道を使うことはあるか。

　すべてを同じ日に確かめられるわけではない。

　俺たちは、今分かったことだけを先に渡す。

　見る場所を分けたから、空の車と壊れた車を同じ理由へまとめずに済んだ。

　拠点へ戻ると、俺は報告の題名を考えた。

　敵補給の枯渇、とは書けない。

　空箱4台を確認、積替えの可能性、とした。

　長く、少し格好が悪い。

　リシアはそれを見て、頷いた。

「その方が、次に調べる人が困らないわ」

「敵が困っている、と書く方が分かりやすいんですけどね」

「分かりやすい間違いになるかもしれないもの」

　俺は笑って、題名をそのままにした。

　数字を減らすことが正しいとは限らないのと同じで、説明を短くすることも、いつも正しいわけではない。

　読む人が判断できる長さを残す。

　ガルドが、空箱の図を見た。

「この箱、上の縁が厚かった。重量を量れれば、別の見方もできるな」

「空の箱が、思ったより重い場合があるんですね」

「物を隠していなくても、頑丈に作れば重い。だから重さだけでも決めるなよ」

　俺が次に考えそうな短い答えを、先に止められた。

　重いから中身がある。軽いから空。そんな二択では、道具を読み違える。

　鎧と盾でも、同じことを学んだはずだった。

「はい。次は、箱の作りも聞きます」

「誰が見たかも、残してくれ。俺の図は、リシアほど細かくない」

　リシアは図へ、箱の縁の形を書き足した。

　ガルドは、車輪の沈み方と道の泥を添える。

　俺は、確認時刻と向きを合わせた。

　違う人が見た同じ物を、無理に同じ言葉へ揃えない。

　違いが残っている方が、確かめる場所が増える。

　軍の担当者は、箱の側面に残った印について、一つ情報を返してくれた。

　ドロメクの補給部隊が使う区分だという。名前だけ知っても、担当者がどこにいるか、どのくらいの物資を持つかまでは分からない。

「同じ印を、全部同じ便として数えないでください。部隊の区分ですから」

　担当者の説明を、俺は報告へ添えた。

　イグナスはその名を覚え、リシアは採った粉の照合先を確認する。敵の仕事を知る人が増えたわけではない。ただ、次に調べる記録の範囲が、少し狭くなった。

　俺は今日の見取図を、軍の図と別に綴じた。こちらが見た線と、向こうが以前から知っている線を、混ぜないためだった。

　夕食の前、俺は現金の箱を確認した。

　40770。

　今日使った900の紙はある。敵の空箱を、資産として足してはいない。採った粉も、勝手に売る品物ではない。

　敵の物を見つけた日に、財布が増える話にはならなかった。

　それでも、調べるべき道が一つ増えた。

　イグナスが食堂から呼んだ。

「ナオト。箱の話は、食べながら聞こう」

「食料の箱まで空にする前に、行きます」

　ガルドが先に席へつき、太い腰掛けを確かめた。

　俺は空の器を手に取り、煮込みをよそってもらう。

　中身が入れば、器は重くなる。

　それくらい単純な物が、今夜はありがたかった。