異世界に転生したら、勇者パーティーの経理担当になった

第26話「奪うより先に読む」

　敵の倉庫を調べるために、俺たちは茶屋へ入った。

　剣を抜く代わりに、水を5杯頼む。

　倉庫からは離れている。だからこそ、そこへ荷を運ぶ人が休んでいた。

「まず、話を聞こう。見張りがいる場所へ、いきなり入る必要はない」

　イグナスが入口の外で言い、俺たちは普通の客として席を取った。

　普通というには、ガルドの鎧と盾が少し大きい。

　彼は椅子を見るなり、立ったまま言った。

「俺の水は、外で飲む。椅子は、5人分いらん」

　店の人は、ほっとした顔をした。

　俺も、椅子の修理を調査費へ入れずに済んでほっとした。

　軍の連絡拠点から1日。

　俺たちは、北へ運ぶ荷車が集まる街道の分岐へ来ていた。

　ここから先には、民間の集落へ向かう道と、魔王軍の集積所へつながる道がある。

　運ぶ人の全員が、魔王軍へ協力したくて来ているとは限らない。通行を強いられたり、仕事先を変えられなかったりする人もいる。

　敵の荷を見た、という一言だけで、こちらへ縛って連れていくわけにはいかなかった。

　案内と現地の偵察準備に、2400ルーンを使った。

　担当者に払う分、休む場所の手配、民間の道へ入る際の連絡。

　隊が公費で受ける範囲を確かめ、店の水まで何でも調査費にまとめない。

　水の代金は、今日の手配に含まれた食事の枠で払う。二重の出金にはしない。

　残高は、41670。

　数字を確認すると、俺は紙を鞄へしまった。

　話を聞く相手の顔より、帳面を先に見ないようにした。

　茶屋にいた運送員は、2日前に北へ荷を運んだという。

　店主が、軍の公用札を確認して紹介してくれた。こちらが素性を隠して、敵の情報を盗み聞く形ではない。

　イグナスは公用の調査だと伝え、答えにくいことは、その理由も含めて聞くと説明した。

　運送員は、まず荷車の番号を尋ねた。

「何を見たかより、どの便か分からないと、話が合わないと思います」

　俺は思わず頷いた。

　同じ道を、同じ形の荷車が何台も通る。

　俺の方も、出荷日だけで1つの便だと決めたくなっていた。

　森で見つけた札の写しを出す。

　運送員は、印を見てから首を振った。

「僕が運んだ便とは、受取先が違います。ただ、この日なら、後ろに似た印の車がいました」

「何を載せていましたか」

　俺が尋ねると、相手は肩をすくめた。

「箱です。中を全部見たわけではありません」

　分からない物は、箱だった。

　俺は、食料か触媒かと先に分類するのをやめた。

　外から見た数と、実際に開けた物を分ける。

　その確認が、敵の資料でも同じように必要だった。

　リシアが、別の質問をした。

「魔力の強い荷には、近づくと熱や匂いが出る場合があるの。あなたの便で、そういう荷はあった？」

「僕の車には、ありません。後ろの車は、途中で止まって、布を掛け直していました。御者は、箱を触るなと言っていました」

　彼女は、相手の言葉をそのまま俺へ伝えた。

　触媒と断定はしない。

　確認する手掛かりとして残す。

　エレナは、止まった場所へ人の家があったかを尋ねる。ガルドは外から、車の乗換えができる広場かどうか聞いた。

　同じ話を、5人が違う場所から見ていた。

「その道を止めるなら、僕らも止まります」

　運送員は、地図の分岐を指した。

「集落へ行く荷も、途中までは同じ道です。食料だけ別の道へ回せと言われても、橋が狭くて車が通れません」

　イグナスが地図を引き寄せた。

「荷を降ろして、別の車へ載せる場所はあるか」

「あります。ただ、運ぶ人と、護衛が必要です。村の人が勝手にやれば、荷を取り上げられるかもしれない」

　安くする方法ではなく、止めない方法を探している。

　俺は移し替えの場所を図へ加えた。距離と、積み直す時間。必要な人。

　敵の補給を止めるために、同じ道を使う人の仕事まで止める計画は、ここで直さなければならない。

　運送員は、聞かれた範囲を確かめてから、名前を記録することに同意した。

　俺は軍へ渡す記録に、証言者として氏名を残す。どの記録を誰へ渡すか、本人にも示した。日付と見た便、あとで確認するための連絡先。暮らしの細かな事情まで書く必要はなかった。

　運送員は内容を読み、間違いがないことを確かめた。その仕事を、俺が代わりに済ませたことにはしない。紙を返してもらってから、受領の番号をつけた。

　茶屋を出ると、イグナスは2組へ分けると決めた。

　リシアとガルドが、荷を掛け直した広場を遠くから確認する。

　イグナスとエレナと俺は、民間の荷の迂回を相談する。

　連絡の期限と、戻る場所を決める。どちらかが予定を越えたら、その場で合流を待つだけでなく軍へ知らせる。

　俺の仕事は、紙と人を追いかけて動きすぎないことも含まれていた。

　村へ行く分岐には、壊れた柵があった。

　荷車は広い道を通れても、細い道の入口が使いにくくなっている。誰かが荷を運ぶために外したのか、敵が通れないようにしたのかは分からない。

　イグナスは、柵だけで敵の作戦を断定しなかった。

　近くの仕事場へ聞き、村の管理する柵であることを確かめる。

　外したのは、荷車が通るためだった。

　敵の印が近くにあるから、壊れた物が全部敵の仕業になるわけではない。

「ここで積み直すなら、俺たちが短い区間を護衛できる」

　イグナスが現地の担当へ告げた。

　期間と範囲を、先に決める。

　今日の調査に含まれる移送は、必要な1便まで。それ以上を毎日引き受ける約束はしない。

　俺は2400の手配の内訳へ、その1便を対応させた。新しい仕事が増えたつもりで、同じ代金を二度払わない。

　積み直した荷には、粉と豆があった。

　魔石の箱ではない。

　エレナは、保存の状態を確認し、濡れた袋を下へ置かないよう頼んだ。

　俺は数を読み上げる。

　向こうで受け取る人へ、同じ数を伝える。

　短い区間でも、受渡しが終わるまでが仕事だった。

　途中、道の先で二人の武装した者が待っていた。

　魔王軍の監視についている者らしい。

　俺は公用札を見せようとして、イグナスに手で止められた。

　こちらの王国の札を出しても、相手が同じ条件で通すとは限らない。

　話が通る相手か、距離を保ったまま確かめる方が先だった。

「この荷は、村へ届ける食料だ。戦闘物資ではない」

　イグナスが言うと、一人が前へ出た。

　荷を見せろという声に、脅す響きがある。

　勇者は、運ぶ人を俺とエレナの後ろへ下がらせた。

「荷を確認するために、御者へ剣を向ける必要はない」

　短い言葉だった。

　次に相手が剣を上げた時、イグナスはもう動いていた。

　俺が見たのは、刃が横へ逸れ、相手の剣が地面へ落ちるところだ。

　もう一人は仲間の肩を掴み、道の先へ退いた。

　追いかけることはしなかった。

　目的は二人を倒すことではなく、食料と運ぶ人を通すことだった。

　御者の手が、震えていた。

　エレナが水を渡し、少し座るよう促す。

　俺は荷の数を確認した。誰も箱を落としていない。中身を確かめるために開けた物もない。

　その事実を、受領する側へ伝える。

　怖い目に遭ったから品目を変える必要はないが、今後同じ道を使う危険は記録しなければならなかった。

　荷が村の入口へ届くと、受取人が数を合わせた。

　受領の印をもらい、俺たちは戻った。

　店の水を5杯頼んだ時より、ずっと多くの仕事が終わっていた。

　料金は最初に手配した2400の範囲内。

　ただ、同じ形の手配をいつまでも続けられるとは考えない。軍と村へ、護衛が必要な場所を知らせる。

　今日の成功を、明日の無条件な安全へ変えない。

　リシアとガルドは、合流場所へ戻っていた。

　広場には空の箱があり、車輪の跡が二方向へ分かれていたという。

　荷を積み直している可能性がある。

　確定は、まだできない。

　リシアは箱の外に残った粉の種類を、魔術の材料と比べたいと話した。

　ガルドは、空の車が戻る時刻を見れば、人の動きも分かると言う。

　俺は2つの調査を、次の予定へ置いた。

「倉庫へ入らずに、ここまで分かったんですね」

　俺が言うと、イグナスは地図の村を指した。

「先に入っていたら、この荷が通れなくなることを知らないまま、道を塞いだかもしれない」

　エレナも頷いた。

　俺は、敵を困らせるという短い目的の隣へ、守る人の名前を書いた。個々の患者ではなく、村と運ぶ人の仕事として。

　奪うための計画を立てる前に、何が動いているか読む。

　読んだあとには、実際に道を守る力が必要になる。

　今日、イグナスが剣を抜いた理由は、帳面の中の数ではなかった。

　帰りの茶屋で、ガルドがまた外へ立った。

　店の人が、太い木の腰掛けを持ってくる。

「これなら、座れます」

　戦士は、先に鎧の重さを確かめた。

　腰掛けは鳴らなかった。

　俺は安心して水を飲み、今日の記録へ最後の印を入れた。

　椅子の破損、なし。

　それは、調査の成果には入れなかった。