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第21話「休むための予備費」

　水車町を発った翌朝、休養日の予定表を作ると、休む時間がなくなった。

　俺は書いた欄を見直し、半分を消した。

　武器の点検、薬の確認、伝令、次の行程、食材の仕分け。順番に並べればできると考えたが、順番にすると1日が終わる。

「これでは、普通の作業日ですね」

「そうね。普通の作業日を、宿でやるだけだわ」

　リシアが、俺の紙へ目を落とした。

　杖の点検は必要だと言った本人だが、それを半日続ける必要はない。水車町で、俺は何もしない時間を残したつもりだった。

　夜に気になる仕事を加えたら、朝には余白が減っていた。

　予備費の話なら、使っていない金を勝手に全部使わないよう確かめる。予備の時間も、同じはずだった。

　水車町から次の宿場までは、半日ほどで着いた。

　水車町で膝を診てもらい、無理のない距離へ変えた結果だ。

　急げばもう少し進める。それでも、ここで1日休むことを隊で決めた。

　イグナスとガルドは、これから砦へ近づけば戦闘が増えると考えている。リシアは杖の保守、エレナは体力の回復。俺は脚の状態。

　それぞれに、休む理由があった。

　宿泊と食材、道具を洗う場所の使用を合わせて1600ルーン。

　残高は22270になる。

　働かない日に金を払う、と書けば無駄に見えるかもしれない。

　次に働けるようにするための時間と場所だと、俺は報告へ書いた。

　まず、どうしても今日必要な仕事を決めた。

　リシアの杖は、留め具を締め、魔石の接触を確かめる。

　ガルドの盾は、雨のあとの帯と金具を見る。

　イグナスの連絡文は、水車町で決めた行程変更と事故の報告を送る。

　薬の数は、救護所での使用分だけ確認する。全部の瓶を、もう一度並べ直さない。

　俺は、その4つの開始時間を同じ朝へ詰めず、使う道具が重ならないよう少しずらした。

　終わった仕事を次の仕事で埋めない。

　そこまで書いて、予定表を閉じた。

「伝令のあと、何をする？」

　イグナスが尋ねた。

　俺は、困った。

　仕事なら言える。休むための具体的な行動は、思いつきにくい。

「少し、座っているつもりです」

「それなら、川を見に行くか。宿の裏なら、長く歩かない」

　俺は窓の外を見る。

　水車町から離れても、川は近い。丸い石の間を水が流れ、岸の草が揺れている。

　魔王への道には、予定に書かない景色もあった。

「点検が終わったら、行きます」

「いい。帳面は、部屋へ置いていけ」

　先に釘を刺され、俺は少し笑った。

　持っていけば、川を見ている間も紙を開いたかもしれない。

　午前の作業で、現金の分け方を変えた。

　救護にすぐ使える小銭を、通常の財布とは別の袋へ入れる。

　金を分けたから支出が増えるわけではない。全体の残高は同じだ。

　それでも、誰がどこから使ったか分かるよう、移した額を控えた。

　緊急時に薬の運送を頼むための2000ルーン。銀貨と銅貨で持つ。

　公費の用途が変わるわけではなく、使った理由はその都度確認する。

　俺は袋へ、救護連絡用、と札をつけた。

　イグナスと、俺の返事を待てない時の使い方も決めた。緊急の薬と搬送は、一度にこの2000ルーンまで。リシアかエレナが必要だと判断したら手配し、明細は戻ってから俺が受け取る。

「帳面を開くために、治療を待たせるなよ」

　イグナスは札の紐を締めた。

「私が持つんですか」

　エレナが袋を見た。

「使いやすい人が持つ方がいいと思います。どこにあるか全員に伝え、使った時は俺に知らせてください」

「治療の途中で、私が支払うことは難しいかもしれません」

　その返事で、俺は持ち方を考え直した。

　治療担当が財布も開く手順にすれば、別袋でも待つ時間ができる。

　イグナスが、荷物の配置を指した。

「ナオトが手元へ持ち、誰かを送る時に渡せばいい。エレナは薬を持つ。連絡する人と、治療する人を同じにしなくていい」

「分かりました。俺が持ちます。俺が動けない時に取り出せる場所も、決めておきましょう」

　鞄の右側の小さな袋。

　薬の袋とは形を変える。口を開ける紐は、掴みやすい長さにした。

　リシアが札を読んで、位置を確認する。ガルドは紐がほどけないか確かめた。

　持つ人が決まっても、その人だけが扱える物にはしない。

　紙の防水袋で覚えた方法を、現金にも使った。

　そのあと、服を洗った。

　俺の袖には、荷車の泥の名残があった。洗ったつもりでも、縫い目の奥へ少し残っている。

　ガルドは袖を水へ入れ、すぐに強く揉まないよう教えた。

「先に、水を含ませる。固い泥を擦ると、布が減る」

「荷車でも、木目を削りそうになりましたね」

「道具が違っても、力を入れすぎると困る場所はある」

　戦士が洗濯に詳しいとは、転生した日に想像しなかった。

　長く旅をしていれば、自分の服を乾かす仕事も必要なのだろう。

　エレナは、乾いた包帯と洗う布を分けた。リシアは薬品の触れた布を、普通の服の桶へ入れない。

　俺は、全部の布を一度に洗えば早いとは言わなかった。

　早くするために混ぜてはいけない物を、昨日までにもいくつか見ている。

　昼前、点検と連絡が終わった。

　イグナスと川へ行くと、ガルドも後ろからついてきた。

　鎧は部屋へ置いてある。盾も、聖剣もない。ただし、イグナスの腰には予備の剣があった。

　休むことと、何も備えないことは同じではない。

　川岸の石へ座り、俺は靴を少し緩めた。

　膝の痛みは、昨日より小さい。

　水の音を聞いていると、何かを書き残さなければという気分が、少しずつ消えていく。

「前の世界では、休む日は何をしていた？」

　イグナスが尋ねた。

　俺は、思い出すのに時間がかかった。

「買物をして、洗濯をして、あとは……仕事のメールを見ていました」

「めーる、というのは、伝令か？」

「そんな物です。遠くの人の連絡を、その場で読めました」

　便利だな、と言われると思った。

　勇者は川を見たまま、別のことを言った。

「休んでいても、届くのか」

「届きます。すぐ返さなくても、よかったんですけど」

「でも、見たら返したくなる」

　俺は頷いた。

　どこへ転生しても、連絡の方法だけで癖は変わらない。

　こちらでは伝令に日数がかかる。その時間を不便だと思いながら、待ってよい理由にもしている。

　前の世界にも、待ってよい時間はあったはずだった。

「今日は、帳面を持ってこなくてよかったです」

　俺が言うと、ガルドが川の向こうを見る。

「休む時に荷を置くのも、練習だな。お前のは軽いが、手から離れにくい」

　紙の重さと、仕事の重さは違う。

　俺は川の石を1つ持ち上げ、また置いた。

　何かを持たない手でも、落ち着いていられる。

　その練習なら、今日は少しできそうだった。

　宿へ戻ると、昼食を5人で作った。

　宿の炊事場を使う分は、今日の1600に含まれている。鍋と蓋は、荷車から一度出していた。

　例の蓋が、ちゃんと役に立つ。

　ガルドが肉を薄く切り、エレナは豆の柔らかさを確認する。リシアは火を強くしすぎないよう見ていた。

　俺は、水の量を計ろうとした。

「煮える間に、少し減りますよね。そこも、計算した方が」

　リシアが俺の手へ鍋を寄せた。

「今日は、その減り方を見て。紙へ書くより先に」

　俺は鍋の縁を見た。

　水は目に見える速さでは減らない。豆は少しずつ形を変え、肉の匂いが濃くなる。

　記録を取るのもよいだろう。だが、今は使う物と、変わる様子を見ているだけで分かることがある。

　イグナスはパンを切り、ガルドへ渡した。

　俺が量を見積もった分だけでなく、誰がどのくらい食べるかを、本人が選ぶ。

　煮込みを食べている時、ガルドが静かになった。

　川へ行く前から少し眠そうだったが、食事でさらに眠気が来たらしい。

　彼は食べ終えると、椅子へ背を預けた。

「昼寝をしても、いいか」

「もちろんです。見張りは、どうしましょう」

　俺が尋ねると、イグナスが窓を見た。

「町の宿だ。昼は荷物の場所を施錠して、二人が起きていればいい。俺とリシアで見る。ナオトも、膝を休めてくれ」

　仕事を探せば、また見つけられた。

　洗った布を干し直す。次の残高をまとめる。砦までの距離を読み返す。

　俺はその3つを、今日は急がない物へ戻した。

　椅子へ座るだけではなく、寝台へ横になる。

　布をかけると、脚の重さが下へ逃げた。

　目が覚めた時、夕方の光が窓へ入っていた。

　昼寝をするつもりではなかったが、眠っていたらしい。

　帳面を見ても、残高は増えていない。

　そのことを、今日は当然だと思えた。

　増えたのは、動かせる脚の軽さと、誰かへ返す声の余裕だった。

「眠れましたか」

　エレナの問いに、俺は頷く。

「はい。予定表から消した時間を、ちゃんと使えました」

「それは、よかったです」

　彼女は、それ以上の評価をつけなかった。

　休みを成績にする必要もない。

　俺は救護用の別袋の位置だけ確かめ、残高の紙を閉じた。

　1600ルーンで、1日が何もしない日に変わったわけではない。

　仕事を全部詰め込まない日を、5人で作れた。

　次の砦へ持っていくのは、薬と装備と現金だけではない。

　今日戻った余力も、荷の中へ入った。